清早。
陳斯遠悠悠轉醒，轉頭便見暖閣里已然拾掇齊整，外間傳來窸窸窣窣聲響。陳斯遠略略緩了緩，方才撐起身形來。
外頭聽得響動，紅玉便快步入得內中。瞧見陳斯遠已然坐起，便過來伺候著其穿衣，笑道：“大爺起了？今兒個廚房預備的是紅棗蓮子碧粳米粥，還有大爺愛吃的豆腐皮包子呢。說是昨兒個夜里寶二爺就吵著要吃，二奶奶當場吩咐了，今兒個一早還特意說了，給大爺留上一份兒。”
陳斯遠笑道：“二嫂子有心了。”
說話間已然穿戴齊整，陳斯遠瞧著紅玉為其穿好鞋，忍不住問道：“香菱怎樣了？”
紅玉掩口笑道：“女兒家的事，難得大爺還掛著心。許是前兩日著了涼，這會子香菱有些腹痛。”1
陳斯遠便道：“這女兒家的病才不好慢待了，明日若不見好，你徑直去前頭請了太醫來給她瞧瞧，免得以后坐了病根。”
“省的了。”
紅玉乖順應了，忽而瞥見陳斯遠鞋子前頭有些破口，當即抿了嘴暗自留了意。
這日用過早飯，陳斯遠出得門外，吩咐賈蕓歇息一日，自個兒往前頭領了馬匹，溜溜達達徑直往外城而去。
待到得安化寺左近三位好哥哥落腳處，遙遙便見一女子提了個包袱自內中行出。那女子身形嫽俏，面上卻遮著帷幕斗笠，出得小院兒行不多遠便進了另一處農舍。
陳斯遠催馬上前，又見馬攀龍自屋里追出來，抬眼尋不見那姑娘，忽而瞥見陳斯遠，頓時面上一僵，旋即這才喜道：“陳公子來了？”
陳斯遠哈哈一笑飛身下馬，上前說道：“怎地隔一日不見，馬兄就這般外道了？”
馬攀龍心下猶豫，到底抱拳道：“是咱的錯，陳兄弟！”
“這才是了！”
馬攀龍趕忙上前幫著拴了馬，又說道：“昨兒個陳兄弟送來許多物件兒，這個——”
“誒？既是朋友，理當有通財之義，馬兄不必多說。”
“好，外頭天寒，咱們入內敘話。”
二人進得內中，陳斯遠便瞥見錢飛虎、徐大彪二人嘀嘀咕咕正在咬耳朵。見了陳斯遠趕忙熱絡見禮，又偷眼揶揄看向馬攀龍。
陳斯遠二世為人，略略思忖便知內中貓膩。當下也不揭破，只落座與三個好哥哥談天說地。
說了半晌，陳斯遠這才話鋒一轉，說道：“方才我見一女子從房里出來，不知——”
馬攀龍咳嗽一聲說道：“那位是雪姑娘，就住在左近，平素做一些漿洗的活計。我看著她可憐，便將衣物交給她打理。”
“哦。”
陳斯遠才應了一聲，錢飛虎嗤的一聲笑道：“二哥好不爽利，我瞧二哥分明對那姑娘有意，偏見了面一句話都說不出來。”
徐大彪也道：“正是！二哥既相中了，尋了媒妁上門提親就是了。”
馬攀龍頓時惱了，叫道：“不可渾說，沒得污了人家姑娘清白！”
這馬攀龍瞧年歲三十啷當，有道是‘當兵三年、母豬賽貂蟬’，見到合意的姑娘起了心思也是尋常。
陳斯遠暗忖這馬攀龍果然動了真心，不若送佛送到西。因是便道：“馬兄何必遲疑？不過是尋人問上一嘴，成了自然皆大歡喜，不成…來日兄弟再給哥哥尋一樁婚事就是了。”
那錢飛虎、徐大彪也起哄連連，惹得馬攀龍臉色紅成了豬肝，支支吾吾半晌才吐了口。
陳斯遠也不耽擱，只讓馬攀龍等信兒，自個兒出了屋舍，徑直往后頭尋到了那農舍前。
遙遙便見有一老婦在門前喂著雞仔，陳斯遠上前見禮道：“婆婆請了，晚輩有些事尋婆婆打聽一二。”
那老婦一驚，見陳斯遠衣著不凡，當即屈身一福道：“折煞老婆子了，公子可是問路？只管問來，老婆子知道的定說個清楚。”
陳斯遠搖搖頭，說道：“婆婆，這家中可有位雪姑娘？”
那婆子頓時面上驚醒，狐疑道：“公子掃聽這個作甚？”
陳斯遠笑道：“婆婆不知，我有一位兄長，因心下鐘意雪姑娘，又生性靦腆不好明說，是以我這才來替其奔走。”
婆子順著陳斯遠的手指看了看前頭的屋舍，略略放了心，嘆息一聲說道：“這…我卻不好做主。實不相瞞，那姑娘不過是跟婆子搭伙，這等事公子不若徑直尋了她去問？”
“哦？”陳斯遠心下納罕，又問起那位雪姑娘的來歷。
婆子只道：“說來也是可憐人。當日我見她割了臉面，大冬天的蓬頭垢面躲在安化寺外啜泣，一時不忍，便將其領了回來。她只說本是大戶人家的丫鬟，因惡了主子就被趕了出來。”3
茜雪也是挺慘的 頓了頓，又罵道：“那大戶人家也不是好東西，只趕了人出來，又不給身契，若非她拼死割了自個兒臉面，只怕就要被拉到窯子里——”
“馮媽媽！”房門忽而推開，那戴著斗笠帷幕的女子自內中走出來，停在陳斯遠身前屈身一福，忽而掀了帷幕，便見嫽俏的臉上多了一道一乍長的傷疤。女子沉聲道：“如此，公子也該回了。”
陳斯遠面上不動聲色，朝著女子拱手一禮道：“姑娘落魄時不甘墮其志，在下佩服。只是此事卻不是我能做得主的…我只問一句，若我那兄長并不在意，姑娘又如何說？”
那姑娘忽而笑了道：“我這張臉誰瞧了不蹙眉？若他真個兒不嫌棄，我便嫁了又何妨？只是我身契如今還在榮國府。”
榮國府？
陳斯遠問道：“敢問姑娘在府中怎么稱呼？”
“茜雪。”
茜雪？陳斯遠回思半晌，只依稀記得因著李嬤嬤偷喝了楓露茶，寶玉遷怒茜雪來著，再往后就再沒見茜雪出現。敢情是被攆了出來？2
陳斯遠思忖罷，便道：“好，如此我先行去問過馬兄。不拘如何，過會子再來尋姑娘說話。”
茜雪頷首，再不言語。
陳斯遠大步流星回返前頭，入內與馬攀龍等一說，那馬攀龍略略詫異，錢飛虎則道：“可惜了，這等女子竟壞了臉面。”
徐大彪渾不在意道：“好女子多的是，待來日咱們發了家，什么嫽俏女子尋不見？”
馬攀龍思忖一番卻道：“陳兄弟，咱們兄弟都是刀口上舔血，素來朝不保夕。這茜雪姑娘品性上佳，那刀疤我不在意，只是那身契——”
陳斯遠笑道：“這有何難？退一步，沒了身契，往后馬兄尋了衙役，使上幾十兩銀錢也就好了。再者說，如今我便在榮國府，不過是出府丫鬟的身契，過些時日定能討了來。”
馬攀龍見他如此說，頓時拿定了心思，說道：“如此，此事就拜托陳兄弟啦！”
