拔汗那的草原漫無邊際，晚風吹過，草浪翻滾著涌向天際。
遠處的天山雪峰在夕陽下泛著冷冽的光，連歸雁的啼鳴都透著幾分蒼涼。
王廷營地的帳篷稀疏地扎在草原上，往日里護衛軍巡邏的身影如今寥寥無幾。
大部分兵力都被調去了察赤，只留下幾百名士兵看守營地，顯得格外冷清。
混忽公主披著一件狐裘披風，站在自己的帳篷前，目光死死盯著北方察赤的方向，眉頭擰成了一團。
她身旁的侍女烏蘭遞過一杯熱奶茶，輕聲勸道：“公主，天晚了，風大，您回帳里等吧。”
“陛下吉人天相，肯定能平安回來的。”
“平安回來？”
混忽接過奶茶，指尖觸到溫熱的杯壁，卻沒心思喝，只輕輕嘆了口氣，聲音里滿是惆悵。
“之前就常聽人說，北疆人厲害得很，既兇悍又野蠻，打起仗來完全不要命。”
“而且李驍那個人又征戰多年，麾下有一幫能征善戰的將領。”
“這場仗…怕是不好打啊。”
她低頭看著杯中的奶茶，泛起的漣漪映出眼底的擔憂。
“而且父王的腿傷一直都沒好利索，這次又要騎馬奔波，萬一在亂軍中出點差錯，可怎么辦？”
一想到北疆軍的作風，混忽就氣不打一處來，用力跺了跺腳。
“那些北疆人也太不講情理。”
“李驍那個混蛋，當年父王是看在親戚關系上，才沒有對北疆步步緊逼，讓他有了緩息之機，如今竟然反過來打大遼？”
“還敢自稱什么秦王，我才不認他這個姑父。”
她越說越激動，連手中的奶茶都晃出了幾滴:“要是父王這次能回來，我一定要勸他，再也不能對北疆人心軟，就得用最硬的法子對付他們。”
秦國和遼國各自的對內宣傳肯定是不同的，渾忽之前聽到的消息，都是遼軍如何勝利。
北疆人雖然驍勇善戰，但是在父皇的英明指揮下，還是被打的節節敗退。
最后是父皇顧念親戚關系，以及當時腿傷加重，才不得不退兵。
所以，渾忽公主一直以為，北疆人固然厲害，但遼國也一樣不遜色多少。
這場戰爭，至少也在五五分。
烏蘭連忙遞過手帕，安撫道：“公主息怒，陛下帶兵多年，肯定能想到應對的法子，咱們別在這兒多想了。”
“對了，前幾日我聽說，西喀喇汗國的蘇丹奧斯曼，之前還向陛下求過親呢。”
“想娶您做王妃，結果被陛下回絕了。”
提到婚事，混忽皺起眉，語氣帶著明顯的嫌棄：“奧斯曼？”
“那個都四十多歲、滿臉胡子的老頭？”
“說話都喘著粗氣，連馬都騎不穩，父皇回絕得好，我才不嫁給他呢！”
她抬起頭，望著遠處翱翔的雄鷹，眼神中透露著一絲期待與向往。
“我要嫁，就嫁一個頂天立地的大英雄。”
“至少也要像父皇那樣的男人，能騎馬打仗，能護著大遼，就算不能像他那樣，也得是個敢沖敢拼、不讓我受委屈的漢子。”
“公主說得是。”
烏蘭笑著附和：“咱們公主這么漂亮，又這么心善，肯定能嫁給大英雄的。”
“對了，前幾日您說想學騎射，說學會了能自己保護自己，要不等明天一早，奴婢陪您去草原上練？”
混忽的眼神暗了暗，輕輕點了點頭：“是得把騎射練好。”
“父王還在察赤打仗，營地又這么空，萬一北疆人打過來，就憑咱們這點人手，連守都守不住…”
既然守不住，那就只能趕緊跑了。
她話沒說完，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，混忽猛地攥緊了披風，心臟砰砰直跳，“是父皇回來了嗎？”
烏蘭也緊張起來，順著混忽的目光望去，只見十幾名騎兵朝著營地疾馳而來，旗幟是遼國的黑色狼旗。
“是咱們的人。”
“應該是陛下派回來報信的探騎。”烏蘭驚喜說道。
混忽也松了口氣，面露笑容，剛想迎上去。
卻見為首的騎兵翻身下馬時，膝蓋一軟差點跪倒，臉色慘白得像紙，連說話都帶著顫抖。
“公…公主，不好了。”
“察赤的所有山口都丟了。”
“陛下…陛下正往拔汗那逃來，后面還有北疆軍的騎兵追殺，情況危急啊。”
混忽手中的奶茶杯“哐當”一聲摔在地上，熱液濺濕了裙擺，她卻渾然不覺，只覺得渾身的血液都冷了。
“察赤丟了？父王他…他怎么樣了？有沒有受傷？”
“公主放心。”
騎兵連忙回話，語氣卻難掩慌亂：“有塔陽古將軍帶著親兵相護，陛下暫時沒事。”
“只是…只是陛下讓我等快馬加鞭趕回拔汗那，傳令王廷立刻轉移。”
說著，便拿出了耶律直魯古的手令。
“轉移？”
混忽瞳孔一縮，追問道：“轉移去哪里？父王有沒有說？”
騎兵低下頭，聲音弱了幾分：“我等不知…陛下只說讓王廷先動，他隨后就到。”
混忽的心瞬間沉了下去，但此刻容不得她慌亂。
她猛地松開手，轉身朝著母親的帳篷跑去：“烏蘭，跟我來，快。”
帳篷內，混忽的母親帖木兒汗尼正對著銅鏡整理頭飾，見混忽闖進來，臉色還帶著驚慌，連忙起身：“混忽？怎么了？慌慌張張的。”
“母妃。”
混忽撲到帖木兒汗尼面前，語速飛快：“察赤丟了，父王正往回趕，讓咱們王廷立刻轉移。”
“可他沒說去哪里，您快收拾東西，我去通知石烈主（契丹官職）。”
帖木兒汗尼手中的玉簪“啪嗒”掉在地上，臉色瞬間變得慘白。
她抓住混忽的手，聲音發顫：“察赤丟了？那你父王…他的腿傷怎么辦？北疆人會不會追過來？”
她越說越慌，眼淚都快掉下來：“咱們的家當這么多，怎么來得及收拾？”
“母后，現在不是慌的時候。”
混忽深吸一口氣，強迫自己冷靜：“先撿重要的東西帶，首飾衣物能扔就扔，保命要緊。”
“我去見石烈主，您快讓人收拾。”
說完，她轉身沖出帳篷，朝著石烈主的營帳跑去。
留守王廷的石烈主耶律莫哥是個年近六旬的老將，也已經得知了探騎帶來的消息，眉頭緊鎖，卻沒有慌亂。
“公主放心，老臣這就傳令下去，讓護衛軍維持秩序，牧民們輕裝簡從，一個時辰后在營地南側集合。”
他轉身對親兵道：“去敲銅鑼，告訴所有人，北疆軍即將殺到，不想死的就快收拾東西，跟著王廷轉移。”
銅鑼聲“哐哐”響起，瞬間打破了草原的寧靜。
王廷的牧民們聽到消息，頓時炸開了鍋。
抱著孩子的婦人蹲在地上哭嚎，手里還緊緊攥著半塊沒吃完的馕。
幾個牧民沖進帳篷，胡亂把羊皮襖、銀飾塞進布包，又想起什么似的跑出來，想把拴在帳篷外的牛羊趕上。
還有人站在原地，眼神發直，嘴里不停念叨著“不可能”。
“察赤丟了？這怎么可能！”
一個滿臉皺紋的老牧民拄著拐杖，顫巍巍地抓住身邊的護衛軍。
“察赤有耶律休鐸老將軍守著，還有那么多兵馬，怎么會被北疆人打下來？是不是你們傳錯消息了？”
護衛軍臉色難看，搖了搖頭：“大叔，消息沒錯，北山口、南山口都丟了，休鐸老將軍…也戰死了。”
“戰死了？”
老牧民踉蹌著后退一步，拐杖“啪”地掉在地上：“休鐸將軍可是跟著先帝打過仗的老將啊！”
“連他都…北疆人到底是什么怪物？”
旁邊一個年輕牧民急得滿臉通紅，對著收拾東西的妻子喊道：“別拿那些首飾了。”
“北疆人要是追上來，再多首飾也沒命花。”
“咱們去年剛從楚河遷到這兒，怎么又要逃？”
“這大遼…到底還能不能護住咱們了？”
他妻子抹著眼淚，把布包往馬背上扔：“我能怎么辦？”
“總不能把孩子留下，早知道北疆人這么兇，當初就不該跟著王廷遷來拔汗那。”
“北疆人要殺來了，快收拾東西。”
“別管那些鍋碗瓢盆了，帶上干糧和錢袋就行。”
“我的牛羊怎么辦？那是我家半年的口糧啊！”
另一個女人抱著羊繩，急得直跺腳，羊兒似乎也感受到了慌亂，不停地“咩咩”叫著。
旁邊的男人拉了他一把，語氣急促又帶著無奈：“命都快沒了，還管牛羊？”
“北疆人來了，不僅牛羊保不住，連命都得沒，快跟我走，等以后安穩了，再想辦法養新的。”
混亂中，耶律莫哥帶著護衛軍來回奔走，大聲維持秩序：“都別亂，誰要是敢鬧事，按軍法處置。”
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，塵土飛揚中，耶律直魯古的身影出現在地平線上。
他臉色蒼白，穿著一件小兵的衣服，塔陽古跟在他身后，甲胄上還沾著血跡。
“陛下回來了。”
百姓們驚呼起來，慌亂的情緒稍稍平復。
耶律直魯古翻身下馬，左腿微微跛著，顯然是腿傷又加重了，被親兵扶著走到耶律莫哥面前，聲音沙啞：“莫哥，傳令下去，王廷轉移去河中府。”
“河中府？”
耶律莫哥一愣，隨即反應過來：“是，老臣這就安排。”
河中府原名撒馬爾罕，是西喀喇汗國的首府。
當年耶律大石征服西喀喇汗國后，在那里設了官員和兵馬。
既是西喀喇汗國的都城，也是遼國控制南部和西部的樞紐。
現在拔汗那守不住了，只有去河中府，才能依托那里的兵力和城防，暫時穩住局面。
混忽連忙上前，扶住耶律直魯古的胳膊：“父王，您沒事吧？”
“腿傷要不要緊？”
耶律直魯古擺了擺手，喘著氣解釋：“朕沒事。”
他又看著混亂的牧民們，眼中滿是疲憊：“快走吧，再晚，北疆軍的追兵就到了。”
帖木兒汗尼也帶著侍女趕了過來，看到耶律直魯古平安歸來，她懸著的心終于放下，卻又忍不住落淚。
“陛下，咱們這一路，還要逃多久啊？”
耶律直魯古沒有回答，只是拍了拍她的手，轉身對耶律莫哥道：“傳令，出發。”
護衛軍在前開路，百姓們扶老攜幼跟在后面，長長的隊伍在草原上緩緩移動，朝著河中府的方向前進。
與此同時，河中府，這座被稱為“撒馬爾罕”的古城，正沐浴在中亞的暖陽下，散發著“中亞明珠”的璀璨光芒。
從城門望去，河中府的建筑滿是濃郁的中亞風情。
土黃色的夯土城墻高達三丈，墻頭垛口間點綴著墨綠色的琉璃瓦，城門上方是弧形的拱券結構，雕刻著纏枝葡萄紋與波斯風格的幾何圖案。
街道上，人群熙熙攘攘，盡顯多元交融的生機。
頭戴白色纏頭的波斯商人，背著裝滿絲綢的褡褳，正與穿回鶻長袍的商販討價還價。
留著絡腮胡的葛邏祿牧民，牽著幾匹健壯的駿馬，在馬市上高聲吆喝。
還有穿古爾服飾的婦人，提著裝滿香料的籃子，穿梭在賣水果的攤位間，石榴、葡萄、無花果堆得像小山一樣，色澤鮮亮。
市集中央，幾個街頭藝人正在表演雜耍，周圍圍滿了看熱鬧的人，笑聲、掌聲此起彼伏，完全看不出遠方戰場的緊張。
穿過繁華的市集，便到了西喀喇汗國的皇宮。
大殿內，西喀喇汗國蘇丹奧斯曼本伊卜拉欣正坐在鎏金王座上，眉頭緊鎖。
他年近四十，面容清瘦，眼神中帶著幾分疲憊，卻又藏著一絲不甘。
作為西喀喇汗國的蘇丹，他一生都在為汗國的獨立奔走，可如今，處境卻愈發艱難。
“北疆人雖曾是遼國附庸，卻能在短短十幾年間崛起，甚至敢與遼國正面抗衡，這份魄力與手段，倒值得驚嘆。”
大臣穆罕默德望著奧斯曼，語氣中帶著幾分感慨：“他們擺脫遼國控制時，兵力未必比咱們現在強，可偏偏能一步步壯大。”
“咱們也該學他們，先暗中積蓄力量，再尋機會徹底脫離遼國與花剌子模的鉗制。”
國相阿合馬卻搖了搖頭，語氣凝重：“穆罕默德大人說得容易，北疆人有李驍那樣的領袖，麾下士兵悍不畏死，還有傳聞中能轟平山頭的火炮。”
“咱們呢？”
“蘇丹的英明神武雖更甚于那李驍，可咱們兵力不足三萬，還得時刻提防遼國在都城安插的眼線，稍有異動，怕是不等壯大，就先被滅了。”
奧斯曼沉默著，指尖在王座扶手上輕輕摩挲。
穆罕默德的話戳中了他的心思，這些年他一直暗中訓練私兵、聯絡周邊部落，可始終不敢有太大動作。
他抬頭看向眾臣沉聲說道：“難也要爭，我喀喇汗國本是黑汗王朝的正統，豈能一直被他國控制？”
但就在他話音剛落，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲，一名親兵匆匆來報，臉色慘白如紙。
“蘇丹，大事不好了。”
親兵“撲通”跪倒在地，聲音帶著抑制不住的顫抖。
“阿爾斯蘭將軍…阿爾斯蘭將軍的大軍在塞蘭遭遇北疆人埋伏，全軍覆沒。”
“阿爾斯蘭將軍…也戰死了。”
“什么？”
奧斯曼猛地從王座上站起來，鎏金王冠都險些滑落。
他快步走下臺階，一把揪住親兵的衣領，眼神銳利如刀，聲音顫抖道：“你再說一遍。”
“阿爾斯蘭的一萬大軍，全沒了？”
探騎被嚇得渾身發抖，哽咽著點頭：“是…是真的。”
“塞蘭那邊逃回來的士兵說，北疆人先用火炮轟垮了陣型，再派鐵甲兵沖鋒，咱們的士兵根本擋不住…”
“阿爾斯蘭將軍率親衛死戰，最后還是被北疆人斬了首級…”
“轟”的一聲，大殿內瞬間炸開了鍋。
穆罕默德踉蹌著后退一步，撞到身后的廊柱才穩住身形，聲音發顫：“一萬大軍…就這么沒了？”
“那可是咱們喀喇汗國一半的精銳啊！”
“沒有了阿爾斯蘭和這支部隊，咱們拿什么抵擋北疆人？拿什么防花剌子模？”
阿合馬臉色慘白，雙手緊緊攥著朝服下擺，喃喃道：“完了…這下真的完了。”
“阿爾斯蘭一死，起兒漫防線形同虛設，北疆人要是順著起兒漫往河中府打，咱們連緩沖的時間都沒有了。”
大臣們紛紛騷動起來，有人面露絕望，有人低聲咒罵。
一名年輕大臣沖上前，對著奧斯曼躬身道：“陛下，咱們不能坐以待斃。”
“不如立刻派人去見花剌子模的摩訶末蘇丹，答應他們的條件，讓他們出兵幫咱們抵擋北疆人。”
“糊涂。”
奧斯曼猛地松開探騎，怒聲呵斥：“摩訶末是什么人？”
“他巴不得咱們亡國，好趁機吞并撒馬爾罕，現在去求他，不是引狼入室嗎？”
可話雖如此，他的聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖——阿爾斯蘭的全軍覆沒，像一盆冷水，澆滅了他心中剛剛燃起的希望。
他走到大殿中央，望著慌亂的眾臣，深吸一口氣，強壓下心中的震驚與恐慌：“都冷靜點。”
“阿爾斯蘭雖死，可河中府還有兩萬守軍，只要咱們死守都城，再派人去聯絡周邊部落求援，未必沒有一戰之力。”
可大臣們都清楚，這話不過是自我安慰。
阿合馬嘆了口氣，聲音低沉：“陛下，周邊部落早就被花剌子模拉攏，未必會來幫咱們。”
“北疆人能一日滅阿爾斯蘭的一萬大軍，要是真打過來，咱們這兩萬守軍，撐得住多久？”
奧斯曼攥緊拳頭，指節發白，指甲幾乎嵌進掌心.
他一生都在為西喀喇汗國的獨立掙扎，可現在，連最后的精銳都沒了，他苦心經營的一切，難道就要毀在北疆人的鐵蹄下嗎？
或許，投降北疆？
西喀喇汗國本就臣服于強者，先是遼國，又是花剌子模。
如今北疆人崛起，歸順北疆人也不算什么。
而且可以接住北疆人的力量，擺脫遼國和花剌子模對河中府的控制。
奧斯曼越想越覺得可行。
畢竟西喀喇汗國最著名的不是他們的軍隊有多能打，而是獨特的外交政策。
在強國之間反復橫跳。
可是讓奧斯曼沒有想到的是，就在兩天之后，前線又傳來消息，起兒漫被攻破了。
“起兒漫淪陷了？”
奧斯曼猛地睜開眼，心臟驟然一緊：“是北疆人？他們動作這么快？”
起兒漫乃是西喀喇汗國的北部重鎮，位于塞蘭不遠，所以奧斯曼第一反應就是北疆人干的。
可探騎拼命搖頭：“不是北疆人，是…是花剌子模。”
“帖木兒滅里的大軍突然襲擊，起兒漫守軍不足千人，根本擋不住，城破之后…花剌子模人還在劫掠百姓。”
“花剌子模？”
奧斯曼如遭雷擊，難以置信地盯著探騎，聲音因憤怒而顫抖：“摩訶末這個小人。”
“我前幾日還想著與他井水不犯，他竟然趁我喀喇汗國兵力空虛，背后捅刀。”
穆罕默德也驚得臉色煞白：“花剌子模人好大的膽子，他們就不怕遼國回過神來報復嗎？”
“報復？”
奧斯曼突然狂笑起來，笑聲里滿是悲涼與憤怒：“遼國人現在自身難保，被北疆人追得像喪家之犬，哪里還有力氣管咱們的死活。”
“摩訶末早就等著這一天了。”
“他覬覦河中府不是一天兩天了，之前礙于遼國不敢動手，如今我喀喇汗國的一萬精銳沒了，遼國又被牽制，他便露出了獠牙。”
“好，好一個‘偉大的摩訶末蘇丹’。”
“好一群背信棄義的波斯雜種。”
聽著奧斯曼的怒罵咆哮，阿合馬顫聲道：“陛下，起兒漫一破，花剌子模的大軍離河中府只有十幾日路程了。”
奧斯曼猛地抬頭，眼中布滿血絲，聲音如同從牙縫里擠出來：“逃？朕是喀喇汗國的蘇丹，喀喇汗王朝的正統后裔，就算死，也要死在河中府。”
他轉身看向眾臣，語氣帶著破釜沉舟的決絕：“傳朕的命令，召集都城所有青壯，哪怕是牧民、商販，都要拿起武器。”
“再派人去見耶律直魯古，告訴他，花剌子模已經動手了，若是他不想被北疆人和花剌子模兩面夾擊，就立刻調出河中府的遼軍，與咱們一同守城。”
只不過他不知道的是，此時的耶律直魯古自身難保，正帶著殘兵向河中府而來。
準備匯合河中府的遼軍，以及接管西喀喇汗國軍隊的指揮權，負隅頑抗。
而在他的不過百里，地平線上正涌起一片白色浪潮。
“駕！駕！駕！”
沉悶的馬蹄聲如同驚雷，在草原上回蕩。
北疆第三鎮的鐵騎身著白旗白甲，如同奔騰的白色洪流，朝著河中府的方向疾馳而來。
騎兵們腰挎彎刀，手持長槍，臉上帶著悍不畏死的神情，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日，連陽光都被染成了灰白色。
