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李唐現在自然是要快速的消除夏林這件事的影響，大家都不喜歡他但卻也拿他沒有辦法，而且把他堵死在關內這件事本身就挺不是玩意的，如今既然計謀被識破了，長孫無忌的意思就只能是另尋他法了，除了那一兩個愣頭青還死抓著這件事不放，其他人其實也并沒有多大的氣性。
而當下他們面臨的最大問題就是朝中少壯派們的瘋狂，這幫少壯派的確是比老油條難纏，但能怎么辦呢，畢竟長安現在全盤都在學習夏林的模式，啟動大量的青年官員，然而每一個政策都是雙刃劍，年輕人氣性大也屬實正常。
只是他們說要領兵西去打夏林，這個就有點…有點過了，打誰不好去打他，多冒昧啊…
而自從夏林大軍出了陽關，那便算是真正踏上了西域的土地。
眼前的景色與關內截然不同，天地仿佛一下子被拉寬、扯平。目光所及，是無邊無際的無人區。空氣干燥得仿佛能吸走人肺里最后一絲水汽，風卷著沙礫打在臉上，細微卻密集，提醒著每一個人此地的嚴酷。
“娘的，這鬼地方，撒泡尿還沒落地就能給蒸干一半。”一個老兵舔了舔干裂的嘴唇，低聲咒罵了一句，隨即又被軍官呵斥著跟上隊伍。
夏林騎在馬上，瞇著眼適應了一下這過分強烈的光照。他取出水囊，卻沒有自己先喝，而是遞給旁邊一個看上去有些中暑跡象的年輕士兵：“小口喝，別急。”
那士兵受寵若驚，連忙接過，小心翼翼地抿了兩口，清涼的水滑過喉嚨，他感覺整個人都活了過來，夏林這會兒從馬上下來，取回水囊嘆了口氣道：“晝夜溫差還是太大了，看來得想辦法趁著氣候還行的時候多種點樹了。”
此刻身旁的大軍行進在正經的絲綢之路上，車輪碾過碎石，發出單調的轆轆聲，四處都是忙碌的身影。斥候像不知疲倦的獵犬，不斷將前方更詳細的地形、水源情報送回。
“報！大帥，前方三十里發現一小片綠洲，水源清澈，足以供大軍休整半日！”
“好。”夏林點頭，“傳令，加速前進，抵達綠洲后埋鍋造飯，就地休整。”
命令下達，疲憊的士卒們精神微微一振。畢竟綠洲在這片死亡之海中，無疑是天堂的代名詞。
然而就在大軍即將抵達那片希望的綠色時，側翼突然傳來一陣急促的馬蹄聲伴隨著尖銳的鳴鏑示警！
“敵襲！！！”
所有人瞬間繃緊了神經，行軍陣型幾乎在幾個呼吸間就發生了變化，輜重車被迅速推向內側，火槍手們依托地形半跪而下，“咔嚓咔嚓”的拉栓聲此起彼伏，黑洞洞的槍口指向馬蹄聲傳來的方向。刀盾手則在外圍組成了一道緊密的防線，眼神銳利地掃視著滾滾煙塵。
夏林勒住馬，面色平靜。他抬手示意神機營的炮兵暫時不要開火，他就想看看到底是什么玩意敢這么直眉楞眼的沖臉干他。
煙塵漸近，約莫兩百余騎出現在視野中。他們穿著雜亂的皮甲，頭上裹著布巾，手中揮舞著彎刀，口中發出意義不明的呼嘯，這是典型的馬匪裝扮，但行動間卻隱隱帶著幾分行伍的章法。
“是賀魯的人！”一名在西域待過幾年的校尉立刻辨認出來：“看他們的馬鞍和弓箭制式，是阿史那部的附庸部落！”
“呵。”夏林輕笑一聲：“卓恒那邊還沒動手，賀魯倒是先派雜魚來試探了。也好，正好給新兵們見見血。”
他聲音不大，卻清晰地傳遍前陣：“各營穩住陣腳！神機營，前方三百步，覆蓋射擊一輪，打斷他們的馬腿！火槍營，自由射擊，放近了打！讓他們嘗嘗什么叫金屬風暴！”
命令一下，戰爭機器立刻高效運轉起來。
“神機營！放！”
轟轟轟！
十幾門輕便的步兵炮發出怒吼，炮彈劃出低平的弧線，精準地落入馬匪沖鋒的隊伍中。霎時間人仰馬翻，斷肢與泥土齊飛，慘叫聲被更大的爆炸聲淹沒。
一輪炮擊，沖鋒的勢頭為之一滯。
緊接著爆豆般的槍聲密集響起！
硝煙彌漫，子彈如同死神的鐮刀一般組成一道人力無法逾越的火力網。沖在前面的馬匪如同撞上了一堵無形的墻壁，連人帶馬被打成了篩子。后續的馬匪試圖轉向迂回，但在絕對的火力密度和射程優勢面前，任何戰術都顯得蒼白無力。
戰斗開始得快，結束得更快。不到一炷香的功夫，來襲的兩百余騎幾乎全軍覆沒，只有寥寥十余騎見勢不妙，早在炮擊開始時就已經掉頭跑遠，留下了滿地狼藉和哀嚎的傷兵。
空氣中彌漫著濃烈的硝煙和血腥氣。
新兵們看著眼前的場景，臉色有些發白，但更多的是興奮和一種難以言喻的震撼。他們第一次如此直觀地感受到，個人勇武在成建制的火力面前是何等脆弱。
“打掃戰場，補刀，收集可用物資。傷員…”夏林頓了頓，“給他們個痛快。”
他的命令冷酷而高效。尤其是在這補給困難的西域，俘虜帶來的可不單純是行進速度和補給的消耗，甚至可能帶來一連串的問題，比如瘟疫。
很快，戰場打掃完畢。士兵從一名看似頭目的馬匪尸體上搜出了一封用突厥文寫的羊皮信。
隨軍的通譯立刻上前辨認。
“大帥，信是阿史那賀魯寫給他這個附庸部落頭人的，命令他們騷擾所有通往鄯善的大魏軍隊，延緩我軍行程，并許諾事成之后，賞賜草場和奴隸。”
夏林接過羊皮信，看都沒看，隨手遞給旁邊的書記官：“存檔。這是賀魯勾結外敵，襲擊王師的鐵證。”
他抬頭望向鄯善城的方向，眼神冰冷。
“賀魯這是迫不及待地想當西域王了。”夏林對圍過來的將領們說道：“看來卓恒那邊的壓力確實很大，賀魯都敢直接派人來截殺主力了。”
“大帥，那我們是否要改變路線，急行軍直撲賀魯的老巢？”一名性急的將領問道。
“不。”夏林搖頭道：“賀魯不過是疥癬之疾，北漢的劉旻才是心腹大患。我們按原計劃，先去鄯善與卓恒匯合。穩住了基本盤，才能騰出手來清理門戶。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹笑意：“至于賀魯…讓他再蹦跶幾天。等我們到了鄯善，就好關門打狗了。”
就在這時又一匹快馬從后方疾馳而來，馬上騎士幾乎是從馬背上滾下來的，聲音帶著哭腔和無比的急切：
“大帥！浮梁八百里加急！郭…郭帥…郭帥他…九日前亥時三刻，薨了！陛下也已收到消息，正從西南返京，您要回去嗎？”
消息如同晴天霹靂砸落在夏林頭頂。
他身體幾不可查地晃了一下，臉上的血色瞬間褪去，雙手攥拳因過度用力而指節發白，周圍所有的喧囂仿佛都在這一刻遠去，腦子里只剩下嗡嗡之聲。
那個引他入伍，在他最迷茫時給他指明方向，亦師亦父的老人…走了。
而最終也沒能等到他回去。
夏林閉上眼，深深吸了一口帶著血腥的灼熱空氣，再睜開時，眼底已是一片深不見底的寒潭。
“知道了。”然而他的聲音平靜得沒有一絲波瀾：“全軍聽令！”
所有將領士卒下意識挺直了脊梁。
“加速前進，目標鄯善！”夏林的聲音陡然拔高，帶著一股斬釘截鐵的決絕：“我們要用最快的速度拿下西域！用一場徹徹底底的大勝告慰郭帥在天之靈！”
“必勝！必勝！必勝！”
三軍怒吼，聲震四野，連戈壁的風沙似乎都被這股沖天殺氣所懾變得微弱了幾分。
夏林一馬當先，沖了出去。身后便是滾滾鐵流。
他知道從現在開始，他不能再有任何遲疑，不能再有絲毫軟弱。西域的亂局，故人的凋零，都在逼著他必須更快，更狠，更堅決地走下去。
然而有些離別真的是叫人無法預料，景泰帝能回去，但他不能，因為箭在弦上了，但凡他后退一步，老郭的在天之靈都要引雷劈死他這狗日的。
但騎在馬上時，他難以避免的回憶起過去的時光，想到自己跟郭爹初遇的那一日，想到他在大殿上急頭白臉的罵人，想到他在船廠吃面時的悉悉索索，想到他各種老小孩一般的神態。
人非草木，在眾將士面前夏林的確要保證儀態，但當天色漸晚之時他卻難以自持的陷入到了悲傷之中。
想哭但沒哭，只是故人陸續凋零，親朋好友也罷，冤家對頭也好，他們終究只是人生路上的一段陪伴，有人退場時驚天動地，比如高士廉，也有人退場時寂靜無聲，比如郭爹。
過去的故事終究在一段一段人生的句號下逐漸落幕。
扎營時，夏林今日難得一人獨處，他坐在綠洲的一處小湖旁，從行李中拿出鳳凌月臨行前送他的解悶口琴，然后輕輕放在嘴邊開始吹起了《送別》。
“長亭外，古道邊，芳草碧連天…”
