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大軍離了浮梁便如同巨龍入海，一頭扎進了茫茫的征途之中。夏林騎在馬上，回望東方時，浮梁城的輪廓早已隱沒在群山之中，心中那點對嬌兒弱子的柔情也被迎面而來的風吹得堅硬起來。
此刻的他不再是那個需要周旋于妻妾之間、操心柴米油鹽的夏縣令，而是統御數萬虎賁、即將深入不毛之地的夏帥。
沿途的景色如同褪色的畫卷，逐漸從江南的潤澤轉為中原的曠達，再不可逆轉地染上西北的蒼黃。驛道兩旁有時能看見獨孤家或者唐家商隊的旗幟，他們見到這支龐大的軍隊往往會主動避讓到路邊，負責押運的管事甚至會上前來，帶著敬畏和一絲不易察覺的憂慮，試圖給夏林塞些沿途的特產或是新釀的好酒。
“夏大人，此去山高路遠，天干物燥，聊表心意，給將士們潤潤喉嚨。”一個滿臉風霜的獨孤家老掌柜捧著酒囊，眼神里藏著對西域混亂的深深擔憂。如今夏林親自掛帥，意味著那片利潤與風險并存的土地即將迎來真正的雷霆風暴，他的手段天下可沒幾個人不知道。
夏林沒接酒只是用馬鞭輕輕敲了敲掌心，目光掃過老掌柜和他身后的商隊，語氣帶著不容置疑：“軍中有禁酒令。你們不用費心討好我，你們的任務就是把東西運到鄯善，一顆糧食、一枚箭鏃都不能少也不能晚，東西到了，你們哪怕當我不存在，我也不會多說一句話，若是延誤了戰機，你就算是我親爹該軍法處置也饒不得。”
老掌柜連連點頭，自然不敢再多言，躬身退到一旁。默默目送著這支軍隊帶著一股壓抑的肅殺之氣蜿蜒西去。
夏林治軍極嚴，律法如山，但也并非不近人情。白日行軍時，他雖大多時間都騎在馬上，卻也是與士卒一同忍受日曬風吹，身上那件輕便的戎裝也早已撲滿了塵土。晚上扎營時，包括他在內的各級將領都與普通士兵吃的是同一口鍋里的東西，沒有任何特殊化。
“大帥，您說咱們這趟去，真能把那幫不聽話的都揍趴下嗎？”一個臉上還帶著稚氣，眼神卻充滿崇拜的新兵蛋子鼓足勇氣坐在篝火旁開口問道。
他剛入伍不久，夏林的傳奇故事聽得他總是熱血沸騰，如今能有機會與偶像坐在一起，心中的激動自是難以言說。
夏林正用匕首削著一塊風干的牛肉條，聞言頭也沒抬的反問道：“怕了？”
“不怕！浮梁的兵就沒有害怕二字！”新兵雖梗著脖子聲音卻有點發虛：“就是…聽說那邊的人個子高大，眼珠子都是藍的綠的，跟廟里的羅漢似的，邪性！”
旁邊幾個臉上帶疤的老兵哄笑起來，一個缺了半顆門牙的老卒笑罵道：“小逼崽子，藍眼珠子有啥好怕？他還能用眼珠子瞪死你不成？你就掏出你背后那玩意沖著他胸口來上那么一發，什么羅漢金剛照樣是個血窟窿！再說了，只要跟著大帥，別說藍眼珠子了，就真的是天兵天將來了也得給他們懶子嘎了塞嘴里讓那些玩意咽下去！”
這口音一聽就是隨小辰子回來的東北部老兵…
帳中頓時一陣粗野的哄笑，那點因為陌生地域而產生的隱約不安也在這幫老兵油子的笑聲中沖淡了不少。
夏林也跟著笑，直到把嘴里的食物咽下去后才說道：“個子高，目標大，好瞄準。眼珠子顏色怪，晚上容易反光更好找。至于邪性？”他頓了頓，語氣依舊平淡：“對他們來說，我們才是真的邪性，你見過誰家能隔著二里地就把人大營給轟上天的？”
帳中的笑聲更家響亮，那新兵蛋子也跟著傻笑起來，他撓著頭，心里的那點忐忑竟真的消散在這吵嚷之中。
夏林起身，拍了拍新兵的肩膀，沒再多說，掀開帳簾走了出去。
帳外夜風凜冽，卷著戈壁灘特有的干冷，即便是到了初夏也并沒有好上太多，吹動他額前的碎發。他抬頭望向西方，星空低垂，銀河璀璨，與那個世界的戈壁夜空并無不同。只是這片星空下，等待他的是李唐綿里藏針的算計，是北漢磨刀霍霍的五萬精銳，是西域諸國首鼠兩端的觀望，還有那片廣袤土地上難以預料的煌煌天威。
至于郭爹病重的消息像一塊石頭壓在心底，但他不能分心，至少現在不能。
“人嘛，一輩子總是在分別。”
他低聲自語了一句，聲音輕得只有自己能聽見。隨即他深吸了一口帶著沙土味的風，將那份雜念強行壓下，眼神重新變得銳利而專注。
越往西綠色便越是吝嗇。觸目所及多是起伏的山丘，沒什么人居住。不過他們的運氣也不算太壞，因為差不多降水線連續十年的北擴，如今雖然還沒有說把戈壁消滅，但風沙卻明顯小了很多，而且水源也并沒有如以前那么珍貴了，綠洲遍地都是把戈壁灘分割成一塊一塊的。
派出去的斥候像撒出去的鷹隼，頂著風沙每日往返，將前方或大或小的情報不斷送回中軍，畢竟他們如今可是在李唐的境內，雖然繞過了長安城的舉動是提前寶貝過的，但終究是在他人之境，多少還是要小心一些。
“報！大帥，前方五十里便是陽關，附近水源充足！”
“報！西北關外百里，發現北漢游騎蹤跡，約三百騎，行動詭秘似在測繪地形，與我前哨小股遭遇后即遠遁，未發生交戰！”
“報！鄯善城王將軍派來信使攜緊急軍報已在營外等候，人馬俱疲！”
聽到最后一條，夏林精神一振，放下手中標注著密密麻麻符號的地圖：“帶進來！”
很快，一個滿身塵土、嘴唇干裂爆皮、眼窩深陷的軍官被兩名親兵攙扶著走了進來。他見到案后的夏林，他掙扎著推開親兵單膝跪地，聲音沙啞無比：“末將鄯善城昭武校尉周巡，參見大帥！卓將軍命末將星夜兼程，呈上軍報！”
他從貼身的牛皮囊中取出一封被汗水反復浸透，邊緣已經有些模糊的信件，雙手高高捧起。
親兵接過轉呈給夏林，他快速拆開火漆，展開信紙。卓恒的字跡早已不是當年當孩子時的稚嫩了，如今的他的字如其人鐵畫銀鉤，力透紙背，帶著一股疆場宿將的殺伐之氣。而信中的內容比孫九真通過商路搜集的情報更為具體也更為嚴峻，字里行間都透著一股焦灼。
北漢大將劉旻麾下的五萬精銳并非單純陳兵邊境施壓，近期已多次小股越過傳統界線，襲擊、擄掠靠近車師方向的西域部落，其手段極為殘酷，符合那幫草原蠻子的一貫作風，上來便是燒殺搶掠，明顯是在清理戰場外圍、剪除羽翼，為大軍后續推進掃清障礙。李唐的使者更是活躍異常，頻繁出入于南路于闐、疏勒等國，許以重利，散布大魏“欲壑難填”、“吞并諸國”的謠言，試圖構建一條針對大魏的隔離帶。
而西域都護府內部，原本就若即若離的本土派系首領，那個名叫阿史那賀魯的突厥貴族近日與李唐使者往來密切，其部族兵馬已有異動跡象，不但兵馬頻繁調動，還對卓恒的命令陽奉陰違。
卓恒在信中判斷，其有極大可能已倒向李唐。
信中最后卓恒更是直言不諱的說道：“末將手中兵力據堅城守鄯善有余，然欲平定西域，掃除奸佞，北拒劉旻，則捉襟見肘，左支右絀。今劉旻虎視于北，賀魯離心于內，李唐掣肘于東，還有西域諸國據馬在西，四方勾連，局勢危如累卵，軍心亦有浮動。望夏帥速至，以定乾坤！”
夏林看完臉上沒什么表情，只是將信紙輕輕放在案上，手指無意識地在精致的地圖上來回摩挲著鄯善城的位置，那里可是他在西域唯一的支點了，如今被卓恒一說卻已是風雨飄搖。
“周校尉，辛苦。下去好好休息，讓人給他弄點熱湯和吃食。”
周巡抬起頭，滿是血絲的眼睛里滿是急切：“大帥！王將軍讓末將問，大軍還需幾日可達鄯善？城中軍民，翹首以盼王師！賀魯那廝近日動作愈發頻繁，末將擔心…”
夏林目光掃過周巡那幾乎到了極限的狀態，果斷的打斷了他的話，語氣依舊平淡：“你休息好了之后告訴他，穩守鄯善，看住賀魯。清理門戶的刀，本帥帶來了。我軍抵達之日，便是劉旻退兵、賀魯授首之時。還有你們擔心什么？你西路軍的裝備不差啊，就算孤軍深入也不至于有你說的那么危險，前進不得還守不住？你給我帶句話給卓恒，就說‘你小王八蛋要是把西路軍給老子整廢了，你就給老子回去當你的徐國公世子去’，記住啊，原話一字不漏的給我傳達回去。”
沒有豪言壯語，也沒有激動人心的許諾，只有這平靜的陳述卻比任何誓言都更有力量。周巡愣了一下，一股莫名的信心油然而生，他重重抱拳，聲音更加沙啞：“末將明白！末將這就回去稟報王將軍！”
看著周巡被親兵扶出大帳的背影，夏林緩緩站起身，走到帳門口，望著外面正在埋鍋造飯的降維打擊大軍。。
沉默片刻后，他對一旁的傳令兵道：“傳令下去，明日提前半個時辰拔營，行軍速度再加快一成。告訴各營主官，約束好部下，保存體力。再告訴將士們，再堅持一下，到了鄯善本帥請他們吃烤全羊，酒雖沒有，但肉管夠！”
命令迅速傳遍全軍。沒有歡呼，但那些疲憊的士卒們眼中卻明顯燃起了更旺盛的火焰。年輕的士兵渴望功勛這句話可不會騙人，要不是軍令在這擺著，他們說不得連夜都要跑出去到敵人大營中去叫陣，好當一把漢使族譜單開一頁呢。
第二日大軍要通過陽關了。與玉門關不同，陽關主要承擔商貿與外交職能，是通使、和親及商旅往來的樞紐。而夏林他們走這條路也是想以奇兵之勢突然降臨，打對方一個措手不及。
但誰知道當他進入陽關范圍之內時，守城之將卻死死關閉城門不予放行…
“大帥，前方陽關不開城門，非說這大軍出境要陛下手諭、將軍虎符。”
夏林聽完只覺得自己有點被侮辱了，不過他也知道這基本上就是三娘他們的招數了，李唐知道自己不可能攔得住夏林，但能拖一日便是一日，只要能把他的大軍拖到九月，只要那飛雪連天一來，莫要說新軍了，就是天王老子來了也得貓冬。
而只要夏林的夏季攻勢打不起來，那就有了充足的時間去給長安方面做出應對之策，說不得西域也能有他們的一席之地。
不過這也不怪三娘，因為李唐輸不起的，一旦讓夏林在西域完成統一，那么接下來李唐除了投降歸順之外是沒有什么其他結果的，上頭頂著北漢的騎兵，左邊是大魏西北軍、右邊是大魏中央軍，下頭還有個他娘的上不去的吐蕃…
這一點戰略縱深都沒了，玩？玩個屁！
而如今他們用這種辦法來牽制夏林，顯然就連夏林都覺得這人有點太小看自己了。
騎著馬來到隊伍最前頭，這一過去就見到前頭兩方士兵正在對峙，城墻之上弓箭手劍拔弩張，還有一些黑洞洞的鐵管子瞄準著下方，看得出來這是李唐“自研”的大炮，一看那造型，嘿…差點就沒把神機營番號給刻上去了。
“來將何人！”
守城將軍，李尚年。算起來應當是三娘的侄子輩，不過年齡卻要比三娘大上一些，畢竟不是所有人都像夏林一樣敢把邊關重鎮交給沒血緣關系的人把守。
夏林騎在馬上，只是眼睛瞥了一下城墻上的人，甚至都沒說話，只是勾了勾手指讓他下來。
“黃口小兒，你好大的威風！”那李尚年身邊參將大喊起來：“膽敢如此輕賤我家將軍。”
話音落下，這新軍所有人便開始自動尋找射擊位并將武器從背后取下，拉大栓的聲音整齊劃一。
此刻李尚年腿肚子都轉筋了，哆哆嗦嗦的看了旁邊那一臉憤慨的參將一眼，小聲說：“那是夏道生。”
“啊？”
參將腳一軟，竟直接癱在了地上。
“哎喲，天老子耶…我還是下去吧。”
