與此同時在地球另一端，德克薩斯州的沃斯堡四號工廠內，卻是另外一番場景。
羅爾斯·羅伊斯公司動力部門負責人托馬斯·埃爾金布里奇頭上頂著白色安全帽，跟在洛克希德·馬丁公司JSF業務部門副總經理昌西·麥金托什身后，從一扇側門走進巨大的總裝車間。
在出示過證件之后，二人并未過多停留，而是很快踩著狹窄的鐵皮樓梯，登上了一處三層高的觀察平臺。
視野豁然開朗，超過一平方公里的巨大廠房內部景象盡收眼底。
視野中，是分成左中右三列、密密麻麻幾乎一眼望不到頭的F35戰斗機機體。
它們分別處于不同的生產階段，其中最接近廠房大門的幾架已經接近生產完畢，幾名工人正站在裝配型架上，給飛機噴涂隱身涂料以及必要的識別符號。
“這就是我們的‘一英里長總裝線’，目前世界上最大的雙向飛機組裝線。”
麥金托什雙手扶著欄桿，像是在給旁邊的埃爾金布里奇介紹，但眼神卻完全沒有看向后者，而是沒什么焦點地投向遠處。
只不過嘴上卻沒有停頓：
“現階段正在生產的，是JSF項目的初始第10批次（LRIP10），眼下這里總共有105架不同型號的F35正在進行總裝…”
“而我們的目標，是把產能提高到平均30小時一架，也就是年產量280到290架的水平。”
他又緊跟著補充了一句，仿佛在提醒自己這個目標曾經多么具有雄心——
沃斯堡工廠在歷史巔峰時期可以年產飛機超過一萬架，但那已經是第二次世界大戰期間的事情了。
隨著航空技術不斷進步，飛行器本身的結構和機載設備變得愈發復雜，成本也一路飆升。
即便是波音或者空客，每年生產的數百架客機也是由多個總裝廠分別完成的。
可以說，在眼下的21世紀第二個十年里，年產近300架飛機，而且是戰斗機，已經屬于夢幻一般的成績。
要知道，絕大多數國家的空軍總共都沒有300架固定翼飛機。
然而，無論是說話的麥金托什，還是聽取介紹的埃爾金布里奇，臉上都沒有表露出自豪或興奮的痕跡。
空氣中彌漫著的只有沉重的壓抑。
短暫的介紹結束后，麥金托什陷入了沉默，埃爾金布里奇也同樣沒有接話。
只有下方生產線傳來的工業噪音填充著二人之間略顯尷尬的寂靜。
幾秒鐘令人窒息的僵持后，麥金托什若有若無地輕嘆了口氣，同時把目光投向了位于最左側的一列飛機。
乍看之下它們與其它工位上的F35并無二致。
但稍微仔細觀察就會發現，這里的飛機都有著非常高的完成度，其中有些甚至已經噴涂了部分操作標識和低可視度涂裝，似乎隨時可以出廠交付。
然而，致命的缺陷暴露在尾部——
那里空空如也，沒有F135發動機標志性的、粗壯的尾噴口。
換句話說，這是近四十架沒有安裝心臟的鋼鐵空殼。
它們就像是一片林立的墓碑，整齊地排列在繁忙的生產線旁，顯得格格不入。
麥金托什終于猛地轉過身，面對著埃爾金布里奇，平靜的語調下壓抑著翻涌許久的的怒火：
“托馬斯，F35B的交付，已經徹底停止超過三個月了…”
見后者仍然沒有接話的意思，又繼續道：
“每一天，都有新的零部件從全球各地運到這里，每一天，都有新的機體在裝配線上成型…然后呢？它們就堆在這里，因為缺少生產發動機所需要的升力風扇系統！”
他的語速逐漸加快，手臂也激動地揮舞著起來，先是指向那些空殼，又指向下方被擠占的工位：
“已經有將近40的工位被這些空殼給占據了，它們像腫瘤一樣侵蝕著生產線的效率，現在就連F35A的交付也已經受到了拖累，F35C原型機的試飛進度也馬上就要被壓垮…如果再這樣下去，整個沃斯堡工廠都要徹底停擺…”
這一番話看似是在訴苦，但實際卻把矛頭指向了埃爾金布里奇。
因為F35B戰斗機的升力風扇，正是由羅爾斯·羅伊斯的動力部門負責供應的。
而因為眾所周知的原因，這個核心零部件已經無法被繼續生產出來了。
面對指責，埃爾金布里奇絲毫沒有愧疚的意思，臉上反而掠過了一絲明顯的譏誚。
他聳了聳肩，語氣半是無奈半是嘲諷：
“昌西，你可以考慮把這些F35B的殼子拖出去，放到外面的停機坪上。等到升力風扇恢復供應之后，再拖回來裝上發動機就是了…空間問題而已，總是有辦法解決的。”
“拖出去？！幾十架F35B的空殼，光天化日之下堆在停機坪上？你當全世界的偵察衛星都是瞎子嗎？”
麥金托什像是受到了什么刺激一般，猛地拍了兩下面前的金屬欄桿，發出沉悶的巨響，說話時的聲音也因憤怒而有些發顫：
“用不了一天，高清照片就會出現在各大媒體的頭條——什么‘洛馬F35B生產線癱瘓’，什么‘JSF項目陷入嚴重危機’…好不容易暫時維持住的公司股價肯定會繼續跳水！”
“還有，我們的盟友，那些等著接收F35B的客戶，他們的信心也會瞬間崩塌！”
他深吸一口氣目光如刀般刺向埃爾金布里奇：
“這一切的根源，托馬斯，就是你們羅爾斯·羅伊斯！你們在升力風扇的關鍵部件上，違規使用了來自華夏的技術！這才把整個項目拖入了泥潭！”
這層窗戶紙，終于被徹底捅破。
而埃爾金布里奇見狀也不再客氣。
他臉上的漠然消失不見，取而代之的是一種攻擊性十足的反擊姿態。
“麥金托什主管，如果那些技術真的有問題，那你們洛克希德·馬丁作為主承包商，在幾年前方案設計評審、子系統驗收的時候就應該指出來，而不是等到現在才想起來推卸責任！”
“至于盟友…如果你指的是我們英國，還有歐洲國家的話，那請恕我直言，盟友們對于JSF項目的信心早就已經跌落到了谷底，無論如何也不可能繼續下降了…之所以沒有退出，只不過是因為沉沒成本實在太高而已。”
雖然話是說沉沒成本不參與重大決策。
但事情真到了眼前還是沒那么容易忍痛割肉的。
更何況如果退出JSF，那就要宣布這個項目失敗。
而由此產生的追責問題，更是無論如何都碰不得的滑梯。
看著被氣到嘴唇發白的麥金托什，埃爾金布里奇冷笑一聲，繼續補刀：
“況且，你剛才的說辭也不過是自欺欺人罷了…據我所知，F35A和F35C上面同樣大量使用了來自華夏的關鍵材料，而其中相當一部分已經進入了‘熔爐’清單，現在只能靠一些見不得光的特殊渠道零敲碎打地獲得…”
“所以，哪怕沒有那些F35B的空殼擠占工位，F35A和F35C的產能一樣也一樣會暴跌，你休想把責任全都推到我們羅爾斯·羅伊斯的頭上來！”
兩人之間的空氣仿佛凝固了，充滿了火藥味。
麥金托什的臉頰肌肉緊繃，埃爾金布里奇則毫不示弱地予以回視。
實際上，兩個人都不約而同地忽略了那頭屋子里的大象——
正是由于華盛頓的蠻橫無理，才導致了今天這樣進退兩難的局面。
