隨著朝廷大舉南遷，楊侗興建的鄴城成為了陪都之一，商業雖不如以往興盛，但它人口高達百萬，所以受到影響的僅只是奢侈品行業，對于普通老百姓來說，影響并不大，相反，隨著朝廷官員和軍隊的大舉離開，物價比以前低了很多，這遠比什么帝都之民來得實在。
和鄴城東市比鄰而居的天禪寺酒坊生意火爆，在三樓一間雅室內，十幾名年輕士子剛剛參與科考，聚在一起喝酒。
“真不知李淵是怎么想的，明知道自己不是大隋的對手，卻還在抵抗到底，大家說，此人是不是太傻了？”一名士子笑著說道。
“張兄，這是你境界不足，人生短短數十年，誰不想當一當皇帝，享受享受號令天下的滋味？不然的話，宇文化及也不會在明知滅亡的情況下，還要殺了傀儡建立許朝了。更何況李淵當了這么多年的皇帝，享盡榮華富貴，你讓他卸下皇帝之位，到洛陽當個生死不能做主的階下囚，他能干么？要是我有機會，我也當一當皇帝，三宮六院時刻相伴，豈不是快哉？”
眾人大笑，一人道：“周兄，干脆你明天就把天香樓包下來，讓里面的女人都來伺候你，不但有三宮六院，還有七十二妃！就看你這小身板能不能撐得住。”
“去！去！去！那些殘花敗柳豈能和宮中美人相比？”
這時，一名黑臉年輕輕輕咳嗽一聲，眾人頓時都安靜了下來，一起扭頭向他望去。
此人正是前去洛陽送信的馬周，楊侗欣賞他的才華，讓他當自己的錄事，可這家伙心高氣傲，不想走后門，決定通過科舉考試入朝為官。楊侗也知道這類妖孽都有自己的骨氣，就像當初的杜如晦，明知楊侗在找他，結果不也是考中了狀元么？
馬周說道：“雖說我大隋王朝言論自由，但有些玩笑最好不要拿來開，更不要拿皇家來說，這是最起碼的為人之道、為民之道。”
這些年，通過楊侗的策劃、征戰，為大隋王朝開拓出了威震四塞的聲望，為大隋文明的發展指出了一條光明大道。這讓與他同生一個時代的有志之士，個個身懷歷史責任感，為自己、為偉大的大隋王朝而驕傲。
可以說，楊侗的存在，讓大隋揚威天下，短短幾年的時間內，大隋已經成為凌駕任何一個國家和勢力的存在，同時出自他手中的造紙術、印刷術、圖書館、大隋四學、義務教育等等舉措，讓廣大寒士得到無窮無盡的好處，而他血腥鎮壓世家門閥、均分田地、攤丁入畝等制度，更為普通老百姓提供了生活保障，如果不是楊侗，他們哪有資格在這里高談闊論？
雖說楊侗沒有搞個人崇拜，但圣武帝威武、睿智、博大、偉岸的光輝形象，卻深深篆刻在每一個寒士的心中。
楊侗雖然沒有在民間宣揚天下百姓要忠誠自己，但通過實實在在的行動所得到的效果，其實是一樣的。
這些士子出言無仗，就算朝廷沒有計較，但如果讓其他人聽進去了，恐怕出門之后就被難民、災民、流民聚合成百萬大城的鄴城百姓打死，所以馬周為他們好，這才出聲提醒。
“是我錯了！”
方才玩笑那幾個士子，臉露慚愧之色，站了起來，肅然的對著南方一禮到地。
“諸位仁兄，我得到一個消息，除了二月份的科舉，秋天還有一場加設的‘恩科’。”
不待眾人發出歡呼，馬周又說道：“據說秋天的恩科，會對五十歲以下的文人解禁，到時候，會多出幾倍、十幾倍的人報名參與，這些比我們年長的文人比我們多讀幾年、幾十年的書，閱歷、眼界和見識更非青年文人所能及，所以青年文人壓力極重，一百個席位當中能夠奪到五席，就已經相當了不起了。”
眾人都沉默了，在同輩之中，他們都沒有多大勝算，又怎么和老一輩競爭？
張姓學子問道：“圣上為免有人為了考而讀書，最終到死那一天也未考中，卻把一個家庭生生毀滅，所以才有年齡限制。可這恩科卻不設禁制，卻是為何？難道圣上就不擔心有人說他出爾反爾、朝令夕改嗎？”
“所謂‘恩科’，就是臨時加設的科考，正常的科考照常執行，對于青年文人來說，反而平白多了一次機會，所以并不存在出爾反爾、朝令夕改之說。”
“按照學部規定，科舉是三年一考，可實際上是一年一考，而今年更是一年三考，這又為何？還請馬兄解惑。”
“這個很好理解！”馬周飲盡杯中酒，笑著說道：“我大隋十大軍團，皆為百戰雄師；而杜伏威的第十一軍戰力稍弱，卻也是經歷一次次戰爭洗禮所存活下來的精悍之士，得到朝廷戰馬、裝備、錢糧的支持以后，更因為沒有了后顧之憂，杜伏威可以放心大膽的去打，說第十一軍戰力倍增戰力倍增亦不為過，林林總總加起來，我大隋少說五六十萬能征善戰的強兵，謀臣戰將更是多不勝數，但是圣上卻宣布擴軍五十萬，這是為何？”
“我認為圣上是準備發動天下歸屬之戰，估計一直要打到統一為止，這樣一來，就有很多郡縣需要官吏上任，可是圣上又不愿意任命世家子弟，所以今年開科三次，目的是為即將收復的郡縣準備官吏，只要考中，當個縣級主官、佐官職務肯定是沒問題的。”
馬周一番話說得眾人都大為心動，誰不想當治理一方的縣官啊？當皇帝是玩笑話，可在山高皇帝遠的地方當縣官，跟土皇帝又何區別？
這時，一名士子問道：“馬兄覺得圣上先打李密、還是李淵？”
“圣上在域外征戰時，用兵極為大膽，可是轉到國內，卻相當穩健，他要打誰真不好說；不過我大隋經過擴軍之后，擁兵百萬。同時向李淵、李密、林士弘開戰也有可能。”馬周沉吟一下，接著又說道：“大軍供養是一個沉重的負擔，所以百萬大軍的編制持不可久。早一天結束戰爭，朝廷就能早一天裁撤臨時擴充之軍，財政也就少一天壓力。我想，這應該是一場速戰速決的戰爭，這也符合圣上‘其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山’的用兵風格。”
一名士子笑著說道：“也就是說，圣上急須大量候補官員入朝培訓，我們還是很有希望的。”
“說得沒錯。就算這次不中，我們今年還有兩次機會，聚會過后，小弟決定回到清華學宮閉門攻讀。”
“一旦天下統一、各級職位額滿，圣上肯定不會開考三次。”馬周笑著說道：“以后的科舉一定是三年一考、年齡限制也會如期執行、錄用條件也比現在高，恩科也不會再有。所以這一兩年是我等希望最大的兩年，如果這樣都考不中，日后難如登天，一旦過了年限，就只能回家種田了。”
眾人深表贊同。
就在士子聚會雅間的不遠處，有一名中年男子單獨坐在一間雅室內，心神不定的喝著悶酒，時不時還發出一兩聲嘆息，看他打扮應該是一個商人，睛里滿是商人的儈氣。
這時，房門被人推開，一名身材高大、相貌堂堂的青年男子走了進來，他叫李芝，是中書令、滑國公李景長孫，雖然出身不凡，但是李芝并沒有仰仗祖父余蔭進入大隋官場，而是隱去身世，從一名普通的斥候做起，因武藝出眾、精明能干，先后入選驍果軍、玄甲軍，直到升為鷹揚郎將的時候，楊侗才知道他是李景的長孫，因為他精明能干，頭腦靈活，所以被調來鄴城，負責調查轉輪教。
見到楊芝走進來，房中的中年男子連忙起身行禮，李芝按著他的肩頭，說道：“這不是多禮之處，坐下吧！”
中年男子不由自主的坐了下來，他哆嗦著端起酒壺，為李芝滿上一杯酒。
李芝微微頷首，以示感謝，不過他并沒有喝，而是用銳利的目光地注視著他，詢問道：“我要的消息你打聽到了嗎？”
中年男子點了點頭，十分緊張的說道：“我，我這次要五十，不，我要三十枚金幣。”
“三十枚金幣，也就是三十兩黃金，你倒是貪心得很。不過我不是吝侈的人，只要你的情報值這個價，我會如數奉送；如果你有更核心的機密情報，給你百枚金幣都無妨。”
“我，我不想干了，我這次來是把轉輪教最大的秘密告訴你們。”
“為何不想干？”李芝奇怪的看著他，笑問道：“難道你不要更多懸賞？”
“不是我不要錢，我是真的害怕了。”
過了半晌，中年男子才說出緣由：“渤海郡無棣縣萬年灑坊的李掌柜是轉輪教的大頭目，他在除夕之夜醉酒落入茅廁生生淹死，但我知道他是被滅了口，因為他是負責聯絡的人，知道的機密太多，所以教主容不了他了；我也一樣，我感覺下一個死的就是我了。”
中年男子從懷中掏出一個厚厚的冊子，輕聲說道：“你想知道的，全部都在這上面，我已經把他們最重要的秘密都告訴你了，再也沒有別的情報了。我認為這個情報至少值五百枚金幣，但我只要三十枚，算是便宜你了。”
李芝打開冊子大致的看了一遍，雙眼為之一亮，這確實是極為重要核心情報，迅速合上冊子，并取出三十枚金幣放到桌上，中年男子剛要伸手去拿，卻被李芝按住了手，目光凌厲的注視著他，冷聲道：“我丑話說到前頭，要是你提供的是假情報，誤我大事，那你就不是淹茅廁這么舒坦了。”
“我雖然不知你是什么人，但我知道你們比轉輪教還要狠，我只是一個賣情報的，其他的我不敢招惹。”
“你知道就好。”李芝手一松，中年男子一把奪過金幣，匆匆的塞進口袋內，又抓起桌上酒壺咕嘟咕嘟痛飲一番，這才匆匆忙忙的離開，連個招呼也不打一聲，顯是怕到了極致。
李芝隨即付了酒錢，也離開了酒坊 半個時辰后，李芝來到南市一家客棧，楊侗自從知道轉輪教的存在之后，就讓李芝北上調查，李芝為免打草驚蛇，并沒有和地方官員聯系，而是買下這個商營不善的客棧安置情報人員，同時，也是為了麻痹販賣情報的人，要是亮出大隋官員的身份，恐怕會把販賣情報的人嚇跑。剛才那名中年男子以為李芝是大隋之外的勢力，才敢收他的金幣，否則早就嚇破了膽。
李芝一直走到客棧后面的閣樓，這才推門而入。
里面光線明亮，里面有一名年約三十的文士正負手站在窗前，他身穿一身白色儒袍，留有三縷青須，顯得十分儒雅，活脫脫一副科考的考生模樣。但實際上，他是大隋商部尚書凌敬，受楊侗之命，前來解決轉輪教這個內患，免得前方作戰之時，后院失火。
“怎樣，有情報嗎？”凌敬關切地問道。
李芝取出冊子呈遞給凌敬，笑著說道：“比預料的還要好！”
凌敬仔細看了一遍，眼中露出喜色，“這個情報實在太重要了，我們必須立刻匯報給圣上。你們的信鷹在哪里？”
李芝恭恭敬敬的說道：“回尚書，信鷹就在后院，您把情報寫好，交給末將即可。”
“行！”凌敬連忙寫下一份簡單的情報，交給李芝之后，又囑咐道：“我要趕去渤海南皮縣，這封信煩請將軍馬上送走，另外，再派人去洛陽，把這本冊子交給圣上。”
李芝沉吟片刻，施禮道：“其他人難以見到圣上，還是末將跑一趟吧！”
凌敬點了點頭，“這樣再好不過了，你在這里已有半年之久，知道的情況比誰都多，估計圣上要問你一些詳細情況。”
“凌尚書，末將何時出發？”
“如今大戰在即，朝廷上下的重心都放在大戰之上，沒時間和精力關注這個轉輪教，所以必須在大軍出征前，把這個不穩定的內患解決掉。為免得貽誤時機，你即刻南下吧！”
“末將這就安排人手與尚書接洽。”
