斯科特科瓦爾伯爵今年57歲，這是一個矮個子并留著齊整短須的男人。
身為貴族議會的議員之一，他還算年富力強，盡管貴族議會被自由派學者譏諷為養老院。
有好事者統計過，貴族議會成員的平均年齡是58歲，這是跟那些七十多歲甚至八十多數的成員相平均的結果。
從南方來到圣城，科瓦爾伯爵做了許多改變，比如專門請一個圣城人校正他的南方口音，請禮儀教師糾正他走路的姿勢和舉止形態，還有比如試著讓自己適應北方的飲食和氣候。
這為了讓他看上去跟圣城人沒有什么區別。
南方相對北方在帝國政治、經濟甚至藝術生活中的從屬地位，使得他不得不進行這些改變。
他在家鄉熱那亞引以為傲的地位與財富，在這里都不夠看，來到圣城，他就是一個外省人。
外省這個詞本身并沒有任何貶義的含義，它常見于公文之中，以示與圣城和京畿的區別，區別在于地理上的區隔和政治地位的高低。
但外省人這個詞卻是有歧視性的意思，一個圣城窮光蛋也膽敢將這個詞掛在嘴上，仿佛天生高人一等。
長久以來，從第一帝國到本朝第五帝國，歐羅巴的統一幾乎沒有南方人什么事。
北方政權都對南方采取分而治之的原則，自第四帝國時起，南方已經沒有伯爵以上的爵位，讓南方處在一個個較小領主的統治之下，這些伯爵包括部分子爵如果追溯十代以前，許多人的祖先都曾做過南方小公國的國王和大公。
據統計全國共有約15000個貴族家族，圣城和京畿行省就集中了5000個貴族，剩下的10000個貴族中，外省中北方17個行省又占了大半，南方12個行省本身貴族就不多。
貴族議會成員共有320人，南方各省只能有可憐的2個名額，北方出身的成員占了絕大多數。所以，在他的北方同僚當中，最低的爵位也是伯爵，其他則是侯爵甚至公爵一大把，而南方甚至沒有一個侯爵。
所以平等是不存在的，甚至南方人的聲音都發不出來，就淹沒在北方人居高臨下的斥責中。奇怪的是，南方人似乎對此習以為常，他們只有抱怨和牢騷，但從來就沒有真正反抗過。
但今天，科瓦爾伯爵揚眉吐氣了一下，頭一次覺得北方的空氣是如此香甜。因為他接到了白宮的邀請，將與尊貴的皇帝陛下共進晚餐。
這是一種難得的殊榮。
連皇儲大勝而歸，也沒有得到這個待遇。
在貴族多如狗的圣城，他一個南方伯爵在上流社交圈中引發了熱議，科瓦爾伯爵頭一次成為那些大人物們關注的對象，人人都在打聽科瓦爾伯爵是誰，一時間他成了最耀眼的政治明星。
人們很快得到了他受邀的一個顯而易見的原因：熱那亞正式確立1/20稅為普遍稅。
事實上，圣城上流社交圈輿論對此的立場很復雜。
沒有一個擁有大量土地的貴族或者資產階級贊成這項稅收，這簡直是在挖他們的心頭肉；但那些穿袍貴族（高級文官）則是熱烈歡迎，認為這是解決國家財政困難的良好開端，表明帝國臣民對國家的熱愛和對皇帝陛下的擁戴。
自由派的報紙則是大力地吹捧熱那亞人的舉動，并稱熱那亞人才是真正的具有奉獻精神的公民。他們總是鼓吹自由、平等和法制的公民意識，1/20稅的征稅對象顯然不分等級。
其中又以熱那亞出身的新銳政治評論人卡門爾蓋博最為賣力。
能大筆地增加國庫收入，以彌補帝國越來越大的財政窟窿，當然會受到官方的獎勵。所以卡洛斯二世在自己的皇宮設私宴款待科瓦爾伯爵，也就不令人奇怪了。
雖然對熱那亞三級會議決議案“截留”稅款的行為感到惋惜，比如茶稅的七三開，比如包括1/20稅在內總稅收超收部分的分成，但皇帝和首相及財政大臣們也痛快地承認了，并以有史以來最快的效率簽署了法令。
皇帝和內閣大臣們必須給予熱那亞人獎賞，區區一個晚宴更算不了什么。
為了這次受邀，科瓦爾伯爵準備了三天，新縫制的襯衫和外套，新訂的手工皮鞋，連胡子都認真修剪了一遍。
首相菲德卡隆、財政大臣約克內瓦爾也一同受邀，同時出現在晚宴現場的還有二皇子菲利普索倫。
科瓦爾伯爵人生頭一次乘座皇家專用馬車，在晚上六點的時候抵達白宮。他的心情十分激動，以至于見到卡洛斯一世時，有些失態和語無倫次。
卡洛斯一世似乎感受到了封臣的擁戴之心，在首相和財政大臣抵達之前，他甚至破天荒地親自領著伯爵參觀了一下白宮。
事實上科瓦爾伯爵以前來過，但那是跟著一群人來的，從沒有如今晚這樣受到皇帝陛下的重視。
“尊貴、仁慈而英明的陛下，您的臣仆此時已經無法用言語來表達心中的激動與景仰之情…”科瓦爾伯爵激動地說道。
“哈哈，我的伯爵，這是你應該得到的獎賞。”卡洛斯二世笑道，“全國三十個行省，加上圣城這個首都區，也只有你們熱那亞才走出這重要的一步。我感受到熱那亞來人的忠心與熱誠，聽說那里一年四季如春？”
“不，陛下，那里的夏天并不好受。”科瓦爾伯爵答道，“大約有半年的時間都比較悶熱。不像圣城，一年四季分明，我們南方人許多人一輩子都沒見雪是什么樣子。”
“唔，這倒也是。”卡洛斯二世點點頭，“斯科特，我年輕時曾去過帝國許多地方，也去過國外征戰過，甚至還曾作為先皇的特使遠赴夏國，但卻還從未翻越過奧特山，這不能不說是一個遺憾。”
“作為熱那亞人，我愿意替您忠誠的臣民鄭重邀請您，我至高無上的君主，在適當的時候駕臨熱那亞。”科瓦爾伯爵因為皇帝親切稱呼自己的名字而覺得渾身亢奮。
“嗯，我希望如此，但我的伯爵，你知道，雖然我是皇帝，但我輕易不能離開圣城。”卡洛斯一世道。
“這很遺憾。”
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