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這時有宮廷侍者前來報告說，首相與財政大臣已經抵達。
當皇帝和科瓦爾伯爵抵達一個豪華餐廳時，首相與財政大臣正在與二皇子交談。
“陛下…到！”
卡隆首相是一個身材高大的人，而財政大臣內瓦爾則是一個胖乎乎的眼睛機靈的人。這兩個人是皇帝陛下的左右心腹，也是帝國除皇帝之外最有權勢的兩個人。
至于二皇子菲利普，他剛剛訂婚，是一位公爵之女。這兩年他留起了胡須，這讓他看起來成熟了不少。
首相與財政大臣兩人不要錢似地對著科瓦爾伯爵一頓猛夸，而在以往他們根本就不曾正眼瞧過后者一眼。
這兩位大臣怎么也沒想到，他們一直想征收的1/20稅卻讓熱那亞人給辦成了。不要說他們是數一數二的大臣，就是皇帝陛下也不想想收稅就可以收上來的，這些年圍繞1/20稅，不知道多少大臣被趕下臺，又不知道發生過多少口水仗和政治攻擊。
但現在，熱那亞人打開了一個缺口，這怎能不讓首相和財政大臣高興呢？
璀璨的水晶燈下，是豪華的長方餐桌，上面鋪著精美的桌布，宮廷御仆們提供極為優質而細膩的服務，連他們上菜和斟酒的姿勢都十分講究。
首相和財政大臣都十分健談，菲利普殿下也十分恰當地插一兩句話，皇帝這時恢復到平日的作派，但也不會故作深沉。
相比之下，科瓦爾伯爵忽然感到自己沒法融入進去，哪怕首相只是說些與政務和財政無關的小事情。似乎感受到科瓦爾伯爵的心境變化，菲利普殿下忽然問道：
“伯爵，肖恩康納利子爵最近在忙什么？”
這印證了科瓦爾伯爵一直以來的猜想，那位他根本不認識的同鄉果然不可等閑視之。
“殿下，聽說康納利子爵投資興建了一個造船場。”科瓦爾伯爵道。
“哦，是使用蒸汽機的鐵甲艦吧？我在報紙上看到過介紹，這恐怕是全世界的首艘。”菲利普很興奮，以致他拿著刀叉亂舞，“抱歉，伯爵，這是一項了不起的科學進步，身為皇家科學協會的名譽會長，我很榮幸地看到康納利子爵的突破。”
“我也很榮幸，并為此驕傲。”科瓦爾伯爵嘴上這樣說道，心里則不以為然。
因為他從夫人的來信中得知，那只是一艘小船，在他夫人的描述中，那是一艘在稍大一點風浪中就會翻船的鐵殼子。
二皇子與科瓦爾伯爵的對話成功吸引了兩位大臣的注意。財政大臣內瓦爾道：
“聽說熱那亞的北部發現了儲量豐富的鐵礦和煤礦，除了康納利子爵，科瓦爾家族獲得了最多的開采權。這是一項不錯的投資，但…”
言下之意，這個投資生不逢時。科瓦爾伯爵深以為然，現在那些礦藏成了一個麻煩，雖然不至于拖跨家族，但已經嚴重影響到家族的經濟狀況。
想到此處，他不禁對自己的夫人的“意氣用事”而感到生氣，進而遷怒到肖恩，但他絕不會告訴在場的帝國最頂尖的人物們，肖恩在1/20稅確立為普遍稅這一重大事件上起到了何種作用。
“嗯，這確實有點棘手，我的家族錯誤地聽從了康納利子爵的宣傳，以為那是一個極好的投資，現在卻成了一個難題。光是每年還給銀行的利息，就是一個巨大的數字。”科瓦爾伯爵一邊訴苦，一邊稍稍地給在場的人上眼藥。
“果然是年輕啊。我倒聽說過這個年輕人，如果我沒記錯的話，去年皇儲殿下平叛時，他也是立了不小的功勞？”首相問道。
“確實立下不小的功勞。”二皇子道。他悄悄地看向自己的父親，果然皇帝陛下的臉色有些不太好看——因為最近他跟自己的長子又吵了一架。
皇帝扔下餐具，對自己的次子道：“菲利普，我還有政事要處理，替我好好招待一下我的客人們。”
“失陪了，各位。”皇帝向三位客人點點頭，面無表情地離開餐廳。
科瓦爾伯爵有些茫然，而首相和財政大臣則安坐在處的位置上，繼續享用著宮廷美食。
“首相，為何非要提起我的哥哥？”二皇子不滿地說道。
“殿下，難道你兄長的名字成了禁詞嗎？”首相舉著酒杯，咕咚地喝了一大口，“事實上我也不喜歡皇儲，但他的功勞無人可以抹去，難道不是嗎？”
“皇儲與陛下關系緊張，并不是帝國之福啊。”財政大臣也說道，“我聽說最近北疆又不穩，把皇儲派到那里坐鎮并不是不可以，但難免會惹人瞎想。”
這種事很敏感，尤其是對二皇子來說，更是如此。他只得刻意地將這個話題轉移，尤其是還有一個科瓦爾伯爵在場，因為任何一句在宮里說過的話，傳到宮外很快就會走了樣，變的面目全非。
“如果伯爵在貴族議會休假的時候回到家鄉，請代我向康納利子爵問好。”二皇子道。
“一定、一定。”科瓦爾腦子里還在想著發生的小插曲，愣了好一會兒才反應過來。
二皇子又道：“其實我挺欽佩康納利子爵，他的個人經歷豐富，養子出身，上過戰場，又幸運了成了貴族，還頗有經濟頭腦，他的人生經歷就是一部奮斗史。”
二皇子對肖恩的評價很高，這讓科瓦爾伯爵既驚又羨，暗自決定不要刻意與肖恩為敵。
“他訂婚了嗎？我想他這樣年輕而富有又極有膽識的貴族，在熱那亞一定極受南方姑娘的歡迎!”二皇子又問道。
“那可能會讓殿下失望了。我聽說他在追求一個寡婦。”科瓦爾伯爵不動聲色地點到即止，反正他沒有撒謊。
“那一定是位極為富有的寡婦。”財政大臣開玩笑道，“我的伯爵，你知道吧，在圣城或者京畿，這樣的寡婦最吃香，越老越吃香。”
“為什么越老越吃香？”科瓦爾伯爵故意問。
“因為追求者一旦得手，他就可以數著日子，給自己年老的妻子送終，還不耽誤再娶年輕貌美并且身份高貴的，尤其是他繼承了自己妻子的財產之后。哈哈！”首相答道。
首相和財政大臣喝的有點多了，肆無忌憚地笑著。
科瓦爾伯爵突然覺得有些索然無味。
再看二皇子殿下，他正盯著眼前盛滿葡萄酒的酒杯，不知道在想些什么。
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