雖然已是初春時節，但是大雍地處大陸北方，氣候偏冷，又是入夜，故而皇城內春寒料峭，涼意入骨。
僅穿一件單衣的吳恙、劉先二人只是文弱書生，無法用真氣隔絕天地，不一會兒便被凍的瑟瑟發抖，嘴唇發青，甚至能隱約聽到牙齒互相碰撞的聲音。
袁首功何等耳力，只是他充耳不聞，只管領路。
葉青槐心底嘆息一聲，緩行兩步，與吳恙、劉先二人并肩，一手握住一人手腕，將自己真氣渡入二人體內。吳恙、劉先二人頓覺周身通泰，一股暖意游走全身。
就這樣，垂垂老矣的先生拉著兩個風華正茂的學生緩緩而行，極有可能是最后一次為他們遮風擋雨。整個場景滑稽而悲愴。
紫宸殿。
嘉信看著跪在臺下的師生三人，瞇起眼睛，一言不發。
直到吳恙、劉先二人衣衫背后都滲出了清晰水漬，嘉信終于開口了。
“吳恙，劉先，抬起頭來。”
二人聞言，立刻直起身子，誠惶誠恐的望向嘉信。
“算起來，朕有四年沒有見你們兄弟了吧？”
吳恙趕緊回話：“回陛下，臣兄弟二人確實是四年前進京述職之時見過陛下。”
嘉信面上多了一絲笑意，如同拉家常般閑談起來：“吳恙還好，劉先你怎地胖了？朕記得離京之時，你可比你大哥瘦多了。”
劉先一頭霧水，不過還是恭敬回答：“回陛下，臣在蜀州，過得還算滋潤，絲竹享樂，熬鷹斗狗，自然心寬體胖。”
嘉信微微一怔，旋即忍不住笑罵道：“你這潑才！朕派你去蜀州，是讓你縱情聲色的嗎？虧得你大哥東奔西走，殫精竭慮，方才穩住局勢。不然，朕定要罰你！”
聽到這里，葉青槐的眉頭略微舒展。
劉先趕緊磕頭：“臣不知上進，有負圣恩，請陛下降罪。”
嘉信擺了擺手：“行了行了。朕又不是食古不化的老頑固，少年風流，本是人之常情。更何況你從未誤事，朕為何罰你？”
說罷，嘉信又看著吳恙，皺了皺眉頭：“你還是和以前一樣瘦，朕之前就說過，你勞心勞力，若不吃胖點，容易耗傷元氣。”
吳恙苦笑道：“有勞陛下掛念，只是臣也試過，只是每次吃多，就腹脹如鼓，連連嘔吐，實在是吃不胖啊，請陛下恕罪。”
嘉信伸出右手點了點吳恙，笑道：“你啊你啊，晝夜謀劃思慮，幾天不吃飯都是常事，能胖起來才怪呢。”
吳恙只能叩首：“陛下明察秋毫，確實如此。”
嘉信似乎有些冷了，將手縮回衣袖，袁首攻立刻去端了一個火盆進來。嘉信端起茶杯，啜飲一口，淡淡說道：“你們兩人，行事向來穩重縝密，怎地這次捅了這么大的簍子？朕剛剛敕封的冠軍侯，在你們眼皮子底下差點喪命，豈不是打朕的臉？”
語調平平，聲音不大，落在與吳恙、劉先二人耳中不亞于平地驚雷，正要磕頭請罪，怎料嘉信一句話就噎住了他們。
“少跟朕說什么一時不察、罪該萬死的屁話，朕從來就不愛聽。”
吳恙惶恐不安，頭皮發麻，連連叩首，醞釀了一下措辭，小心翼翼的說道：“回陛下，臣以為那南朔高手能夠潛入我大雍腹地，僅憑王瑛一人作為內應絕無可能。臣等在蜀州收到的消息明明只是一名照海高手，為何搖身一變成為了即將破開天人之隔的大宗師？更何況來自紅樓的吩咐只是按兵不動，靜觀其變，臣等誤以為局勢尚在掌控之中，故而大意懈怠，出了紕漏。”
劉先也附和道：“陛下，臣等收到紅樓傳信之后，立刻安排眼線盯防南朔諜子，并請蜀州將軍出動鐵騎甲士以防萬一，但是那名大宗師，我臣等委實一無所知，束手無策！”
嘉信一揮衣袖，差點打翻面前茶碗：“朕不是那種不分青紅皂白便將人一棍子打死的糊涂蟲，但是你們兩個，縱容王瑛在蜀州任性胡為，連他與南朔諜子勾搭成奸，也裝聾作啞，莫非你們的結義之情，要大過朕的君臣之義？”
吳恙、劉先二人汗出如漿，磕頭如搗蒜，很快地面上便出現了斑斑血跡。
嘉信吐出一口氣，胸中郁郁消散不少，他沉聲道：“別磕了，朕可聞不慣血腥氣。”
二人聞言，立刻停了下來，只是額頭死死貼住地面，不敢抬頭。
嘉信閉上眼睛，問道：“你們覺得，朕應該如何處置王瑛？”
吳恙深吸一口氣，緩緩抬頭，任由血水順著額頭淌下，說道：“回陛下，王瑛勾結外敵，刺殺當朝一品軍侯，罪無可恕，按大雍律，夷族！”
劉先猛的顫抖了一下，又恢復正常。
嘉信不易察覺瞇了瞇眼：“夷族啊，朕記得王瑛好像是個私生子，他的生父是誰，可曾對你們說起過？”
吳恙毫不猶豫道：“陛下，據王瑛親口說的，他的生父，正是大雍漳州牧王卓！”
劉先又忍不住打了個冷戰。
嘉信哦了一聲：“是嗎？若他真的如你所說，是王卓的私生子，那豈不是要朕殺盡王家滿門？王卓在任期間，兢兢業業，造福一方，就因為這么個私生子，便滿門死絕，恐怕會引起廟堂震動。”
吳恙閉口不言。
其實他還有一句話想說：“功過不能相抵。”
但是他不敢。
一旦說出口，等于把這個難題拋給了陛下。
嘉信略做沉吟，直接問了一個新問題：“冠軍侯與齊王、燕王感情深厚，你們覺得，朕應不應該將冠軍侯遇襲重傷的消息，告訴他們二人？”
吳恙剛準備回話，猛然想起西北邊境涼朝已經和戎族會師，不日就會南下。而齊王，則是前幾日剛剛被元朝諜子刺殺過。
如何是好。
劉先猛然抬頭，看著嘉信，咬牙道：“臣以為，手足之情乃人倫綱常，況且陛下乃一國之君，行事光明坦蕩，何需遮遮掩掩？”
嘉信一愣，繼而大笑起來：“光明坦蕩？這話你自己信嗎？”說罷，他朝著袁首功點了點頭。袁首功立刻轉身出殿，須臾之間便端著兩杯酒走了進來。
嘉信看著從始至終從容不迫的葉青槐，臉上第一次閃過陰霾。
“難得見到葉卿如此安分守己，一言不發，莫非今天太陽從西邊出來了？”
葉青槐挺直腰身，恭敬道：“臣往日行事孟浪，忘了臣子本分，還請陛下恕罪。”
嘉信扯了扯嘴角：“葉卿言重了，你替朕掌管，嘔心瀝血，鞠躬盡瘁，何罪之有？”
葉青槐自嘲一笑：“臣蒙陛下圣眷，本應肝腦涂地，以報天恩。卻挾恩自重，不守本分。妄議朝政，揣摩圣意。若不是陛下胸襟似海，臣豈能茍延殘喘活到今日？臣請陛下降罪！”
嘉信眼神晦暗不明：“你倒是有自知之明。蜀州之事，你有何話說？”
葉青槐在看到袁首功端來兩杯酒的那一刻，便已心知肚明。他苦澀一笑，說道：“臣輕忽大意，連情報真假都沒能分辨出來，致使吳恙、劉先二人錯誤估計形勢，冠軍侯遭外敵暗算，重傷瀕死，誤了大事。臣罪該萬死！”
嘉信眼神漸冷，微微皺眉：“既然你們師生三人都已認罪，那朕該如何罰你？”
三人一同叩首，口稱：“聽憑陛下發落。”
嘉信指了指那兩杯酒，眼神玩味道：“既然師生三人都有錯，那便一起受罰。念在你們三人師生一場，朕也不至于做那趕盡殺絕的惡人！”
“三個人，兩杯酒。一杯有毒，一杯沒有毒。”
“有毒的那杯，便是公孫喝了都要半死不活。沒毒的那杯，自然是極品美酒。”
“至于誰喝，怎么喝，喝哪杯，就由你們自行決斷吧！”
說罷，嘉信起身朝殿后走去，袁首功立即跟上，在即將越過帷幕時，嘉信突然回頭，看著失魂落魄的吳恙，微微一笑：“吳恙，朕見過你那一雙兒女的畫像了，女兒像你，可是兒子卻像她娘親多一點。恭喜啊！”說完直接進了后殿。
殿內只剩下了師生三人，吳恙聽到嘉信最后那番話，面如土色，如遭雷擊。
他幾年前便偷偷成親，因為害怕被自己牽連，連葉青槐、劉先、王瑛等人都不曾透露半點風聲，大費周章將夫人安頓在錦州的鄉下，自認為能瞞天過海，卻是癡人說夢。
劉先聽到這個消息也是震驚萬分，自家大哥這么忙，哪來的時間娶妻生子？還兒女雙全？劉先很快就不再去糾結，而是眼神堅毅，雙腿發力，撲向那兩杯酒！
吳恙也驚醒過來，連滾帶爬的朝那兩杯酒爬了過去！
可惜，他們的先生，不只是讀書人，還是一位貨真價實的藏真巔峰宗師！
葉青槐心意一動，兩人身形僵硬，保持身體前撲的姿勢，宛如陷入琥珀的飛蟲，身不由己！
葉青槐從容起身，整了整衣袖，理好有些散亂的發絲。這才低頭看著兩個得意門生，笑容滿面：“兩個癡兒，陛下的心思，你們還猜不到嗎？”
“我若不死，何以平息眾怒？”
“燕王大軍即將征戰沙場，齊王鎮守東境，都不能分心。”
“何況雍山四位先生，都是以直報怨之人，若是因為此事與朝廷再生嫌隙，陛下多年心血，就有毀于一旦的風險！”
“為師自以為這些年頗有功勛，最不濟也能落個全身而退，不想一著不慎，連累你二人與我一同受罰。”
“我一死，陛下對齊王、燕王以及雍山，都算有個交代。”
“待我死后，你二人絕不可流露半點怨懟之情，否則，為師便是白送性命。”
“吳恙，你大概率會接收為師的位子，雖然有些倉促，但我相信陛下肯定會有應對之策。為師送你八個字，上承圣命，下安人心。”
“劉先，陛下對你印象不佳，我死后，紅樓你肯定是待不下去，去藩王身旁當一個清客幕僚，是最好的去處。從此以后，你要收斂心性，韜光養晦，方能保住性命。”
說罷，他轉過頭，再也不去看兩個滿臉淚水，嘴角滲血的學生，笑容快意，端起酒杯，以袖遮面，一飲而盡，咂咂嘴唇，意猶未盡，又端起第二杯酒，放在鼻尖嗅了嗅，滿臉陶醉：“果真是美酒，陛下誠不欺我！”說罷將酒倒入嘴里，仍掉酒杯，盤膝而坐，雙眼緊閉，念念有詞：“南華眇夸靈椿樹，八千為秋八千春。要是循名須責實，人生三萬六千日。世間修短皆自然，造化到底難為言…”，漸漸沒了聲息。
他笑著說出生前最后一句話“吳恙，你那一雙兒女的圖像我也看過，別聽陛下亂說，都像你，都像你…”
