深夜。雍京皇城。皇城緊附宮城之南，南北七條大街，東西五條街。承天門街把皇城分為東西兩半，所有建筑物也是以它為中心東西對稱布設。
此時的皇城萬籟俱寂，一片安寧。然而緊鄰后宮的紫宸殿內，卻極為壓抑肅殺。
隨意披著一件深色常服的嘉信正聚精會神看著手中的一份黑色卷軸，卷軸外皮上的紅樓標志格外醒目。
這種黑色封皮的卷軸，是紅樓內規格最高、封鎖最嚴密的卷軸，一旦有黑色卷軸，必須在最短的時間將它送到指定地點。外面的封口火漆若有半點松動不全，經手之人一律處死，絕不姑息！
一旁的王朝第一宦袁首功低眉順眼的站在一旁，極為恭敬。腰間余光掃到那封黑色卷軸，忍不住泛起了嘀咕，自從雍山那個小子回山以來，已經有兩份黑色密信進宮了，真不讓人省心。
嘉信將密信仔細的的看了一遍，隨手扔在面前的書案上，眉尖挑動幾下，突然扯了扯嘴角，無聲的笑了起來。
袁首功入宮雖已五十余年，嘉信卻是他服侍的第一位帝王，耳濡目染之下，自然知道某些細微動作所包含的情緒。
當他看到嘉信腰間眉梢盡是煞氣，還是忍不住有些心驚肉跳。
要死人了！
果然，嘉信斜靠在榻上，語氣冷漠：“讓蜀州吳恙、劉先二人交出紅樓印信，立刻進宮，不得耽擱。如果明日戌時之前不到，就不用回來了。”
“巡鎮葉青槐也一并進宮。你親自去找他，如果他敢流露半點倨傲不滿，直接殺了！”
“讓漳州的紅樓司正給王卓傳一道口諭，自己生的兒子自己好生管教，若他狠不下心，就把兒子送進宮來，朕替他管教，十二監、四司、八局一直缺人手！”
“還有，吳恙、劉先在蜀州的暗子，全部清楚干凈，一個不留！”
說道最后一句，嘉信近乎咬牙切齒，滿臉陰沉。
袁首功跪下，口稱“老奴領命。”然后徑直出殿離宮而去。
次日，向來以勤勉著稱的嘉信突然宣布今日休朝，惹的一眾黃紫公卿一頭霧水，而那位九五之尊從頭到尾沒有一句解釋。
天南郡，河西縣，酉陽城。
酉陽城乃是天南郡最西面的一座小城，建筑矮仄，街道狹窄，而且連青石板都沒有鋪設，一遇上陰雨天氣，便泥濘不堪，故而外來商旅都不愿入城歇腳，寧愿在野外露宿。
城內西北角有一棺材鋪，沒有任何牌匾，棺材鋪掌柜是一個身形佝僂、頭發花白的老人，沉默寡言，足不出戶。鋪子不大，只是一座破敗院落，里面院子里橫七豎八的擺著五六口棺材。
這天，掌柜的正在院里來回踱步，在棺材上這兒摸摸，那兒瞧瞧，似乎有萬分不舍。
突然，他停下腳步，平淡道：“來了。”
人影一閃，一個身穿黑色長衫，貴氣陰氣兼具的男人站在一口棺材上，居高臨下的打量著掌柜，嘖嘖道：“葉青槐，又在這兒裝神弄鬼？弄成這副模樣，想讓陛下對你法外開恩？”
來人正是嘉信身邊的袁首功，他瞇起眼睛，如同一只昏昏欲睡的老貓。
棺材鋪掌柜便是紅樓九大巡鎮之一的葉青槐，也是嘉信真正意義上的心腹重臣，也是吳恙、劉先兄弟二人的授業恩師，只是如今師徒三人，處境不比紅樓暗獄里的囚犯好過。
葉青槐灑然一笑：“我等辦事不周，有負圣恩，哪來的臉面乞求陛下寬恕？當年論功行賞時沒有推辭，那么今日犯下過錯，自然也不能逃避。”
袁首功嗤笑一聲：“你倒是識相，走吧，跟我進宮，是生是死，就看你造化了！”
葉青槐環視一圈，似乎有些不舍，不過仍是隨著袁首功走出院門，他猶豫再三，還是忍不住問道：“那唐朝…”
不等他說完，袁首功便陰惻惻道：“咱家雖然只是一介閹人，卻始終不敢忘了本分二先生。你葉青槐好歹也是陛下近臣，怎地如此不識好歹，不知死活？”
葉青槐悚然一驚，這才后知后覺自己心神不寧，關心則亂，如今已是泥菩薩過河自身難保的境地，又哪來的底氣去過問旁人呢？
“跟緊些，莫要耽擱了！”
二人一前一后，如箭矢般掠出城去，撞開云層，消失不見！
與此同時，吳恙、劉先兄弟二人已經翻過了出云嶺，朝著雍京城進發。
如今的兄弟二人已是今非昔比，宮里傳令，他們在蜀州的一切私人物品、仆役婢女都不得帶離，有紅樓密探負責接收盤查，甚至連吳恙從不離身的腰間玉環，也被收繳。二人離開幽篁園之時，只有一身布衣，連車馬都是紅樓安排。
朝夕之間，便從云端跌入泥淖，吳恙卻不見半點頹然，反而眼神清亮，炯炯有神，看起來格外精神。
劉先自從離開錦官城后一直郁郁寡歡，窩在車廂角落里，睜大眼睛看著車頂，長吁短嘆。
吳恙微微嘆息，說道：“都怪我這當大哥的連累了你，本該在蜀州大展拳腳，青云直上，如今卻成了真正意義上的喪家之犬，生死難料，慚愧啊！”
劉先苦笑一聲：“大哥不必自責，說出來此事還是我惹出來的，若不是我主動登門拜會唐朝，也不會有后面這么多狗屁倒灶的破事兒了！”
吳恙笑了起來：“并非如此。從昨日到現在，我細細復盤了一下，三弟應該和紅樓之外的某位大人搭上線了，所以這些時日才會躲著我們。可是以他的城府，應該不會如此莽撞行事。所以，那位大人物肯定允諾了無法想象的巨大好處。”
“最重要的一點，那位大人物身份必定異常尊貴，以至于三弟并沒有承受陛下的雷霆之怒，只是禁足家中了事。”
劉先驀然瞪大眼睛：“三弟那張地圖是送往雍山四先生手中，莫非…”
吳恙斷然道：“絕無可能，周四畢竟是唐朝的師兄，怎么會謀劃自家師弟？周四先生雖然才高八斗，但從不涉足廟堂江湖。你這個猜測，純屬無稽之談！”
劉先還不死心：“那份地圖？”
吳恙沉吟片刻，搖頭道：“這個是真的不清楚。當然，不排除三弟為了混淆視聽，掩人耳目。”
劉先長出一口氣，沉默良久，看著大哥，眼神有一絲悲涼：“大哥，你會不會埋怨三弟？”
吳恙一怔，繼而微笑起來：“說毫無芥蒂那是假的。只是身為兄長，自然不會與弟弟記仇。話說開了，仍是兄弟。”
劉先點點頭，有突然揮拳猛砸車廂隔板，惱怒道：“這三弟也太不懂事了！兄弟之間有什么話不能挑開了說？我們三人在蜀州經營日久，眼看就要開花結果，被他毀于一旦，著實可惜！”
吳恙沉下臉，肅然道：“二弟慎言！天下，是陛下的天下；蜀州，自然也是陛下的蜀州。我們辦事不力，壞了陛下大事，莫說受罰，受死都不為過！即便沒了我們，蜀州便不是蜀州了。何來毀于一旦之說？”
劉先猛然驚覺，自知失言，緊緊閉上嘴巴，這一路上再也沒有說過一句話。
等二人到了皇城，被早早在此等候的內侍領到一處八角亭內，看到跪在亭子里的葉青槐，兩人撲通一聲跪在地上，連連叩首，泣不成聲。
吳恙額頭死死貼住冰冷地面，雙目通紅：“學生無用，連累先生淪落至此！”
不知道跪了多久的葉青槐目不斜視，也沒有起身扶起兩位得意門生的打算，只是平淡道：“福禍無門惟人自召。我有今日也并非皆因你二人，我這些年自認為行事圓轉如意，八面玲瓏，不免有些得意忘形，漸漸忘卻了本分二字。對某些分內之事冷眼旁觀，以至于遺禍無窮，蜀州之事，只是其中之一。”
“陛下對巡狩江湖一事，分外上心。之前紅樓所為，是打斷江湖草莽的脊梁，而唐朝此行，是為了撕下他們的臉面，徹底消磨他們身上的戾氣、傲氣、骨氣。可笑我還以為此舉只是為了安撫前朝舊人。年老昏聵，又居功自傲，妄圖揣摩圣意，自取死爾。”
劉先滿臉淚水，心痛如絞：“所有罪責，皆由學生一人承擔，相信以陛下圣明，不至于遷怒先生。”
葉青槐微微一笑：“不是先生小看你，蜀州之事，牽連甚廣，莫說你一人，便是我師生三人一同赴死，都難以平息。”
見劉先還要多要，葉青槐擺擺手：“若還當我是你先生，在陛下面前，不要為我出言辯解，也不要一心求死。切記！”
話音剛落，袁首功彎著腰走了進來，看著師生三人，尖聲尖氣道：“陛下宣三位大人在紫宸殿見駕。”說罷轉身就走。
“請三位大人跟老奴來。”
劉先、吳恙二人趕緊起身，攙扶葉青槐。可是葉青槐畢竟是氣機充沛的武道宗師，直接甩開二人，大踏步向前走去。
吳恙、劉先對視一眼，滿是苦澀，只能亦步亦趨的跟了上去。
