羅柏早就發現了——艾格這家伙總是能很輕松就說出大通聽上去頗有道理的話，相比思考這堆話里的邏輯和思想，他對“教化”這部分的細節更感興趣。直覺告訴年輕的新任北境守護：這是一項與“統治”相關的重要技巧手段，若能掌握，有益無害。
“哈，那可有點不巧，后冠鎮才建成不久，基本的‘供養’功能才發揮沒多長時間，其余的一切都只是剛有初步設想，尚未開始實踐呢。”艾格打了個哈哈，這句倒不是說謊，“如果大人實在對‘教化’這一設想的具體操作感興趣，我們在巡視北境期間，有的是時間慢慢聊。從臨冬城出發連續趕了這么多天路，大家人困馬乏，不妨先進城享受招待，等吃飽喝足沐浴更衣，養足了精神后，再來談這個。”
“也好。”
人馬緩緩通過后冠鎮的大門，進入到這贈地之都內部來，和外面的熱鬧形成鮮明對比的是，圍墻內的世界瞬間安靜下來，入目皆是木石結構搭建成的方正、高大的建筑，除了守衛之外，屋宇間幾乎沒有閑雜人等走動…這印證了艾格剛才對后冠鎮準入許可的描述，也讓羅柏和一眾臨冬城人士放松下來。
在這小城里，至少不用時刻保持高度警惕，擔心忽然從哪里飛出一塊石頭來了。
和典型的城堡有很大不同，后冠鎮并無明顯的內外圈結構和中心，建筑看上去千篇一律，仿佛總共就兩種類型：儲藏用的倉庫和住人的屋舍。艾格是此地的建設者和名副其實的控制人，卻并非法律上的領主，為免受閑話和提高空間利用率，他下令建造時不得設計明顯的“主堡”、“大廳”或是類似的統治家庭專享的結構，而采用更為實際的方塊式布局。
亞姆忠實地執行了艾格的指令，這種“完全規劃好后才開工”的建筑群帶來的是整齊劃一的“井”式道路，整體上透著一種別樣的規律感和現代魅力。這讓艾格感覺舒適，卻讓習慣了臨冬城那種大迷宮的眾史塔克家人士有些彷徨——結構很簡單明了，但若沒人帶路，他們真會迷路都說不定。
走出百米，拐了個彎，他們抵達了并非后冠鎮幾何中心，卻確實是核心建筑群的地帶。在這里，艾格看到了等候自己的，自己當年在牢里認識、如今成了駐后冠鎮后勤官的亨佛利·希山…以及瓊恩·雪諾。
怎么回事？艾格疑惑地皺皺眉，看向了亞姆。
他此行隨羅柏·史塔克北上贈地，是打算讓這位北境的新當家人“眼見為實”的，一串安排里并不包括打親情牌這一招。放野人入駐贈地事關北境安危，乃頭等大事，即使再看重兄弟情誼，羅柏也不大可能被瓊恩的意見影響，讓這不善言辭的小伙子當說客，說不定反而會弄巧成拙。
亞姆看出了自己老板的疑惑，朝艾格微不可察地悄悄搖頭，示意瓊恩并非自己安排到這里來的。
“瓊——瓊恩！”沒等艾格做出反應，艾莉亞已經率先跑了過去，跳起來抱住了自己最喜歡的私生子兄長。
羅柏也和自己的兄弟擁抱，打完招呼后開口詢問：“瓊恩，你不是該在黑城堡嗎，到這里來做什么？”
“黑城堡那邊正在進行新任總司令的選舉，亂糟糟的沒人管事，我就到這里來，看看后冠鎮有什么需要幫忙的地方。”
羅柏笑著搖搖頭：“你這家伙，永遠那么熱心腸…但可千萬把本職工作做好。”
“史塔克大人教訓的是。”
兩兄弟親切地開起玩笑來，而吃完一驚的艾格也很快冷靜下來：瓊恩肯定是有緊急情況需要匯報，不然絕不會在自己做好安排的情況下冒險跑來找自己。雖說一番回答沒露什么破綻，但不能讓他們這樣聊下去：“外面冷，讓我們先進屋子，卸完東西放松好身體，有的是時間敘舊。”
晚餐豐盛卻不奢靡，洗浴服務和住處雖比不上有溫泉的臨冬城舒適，但也已經把能考慮到的一切都安排好。接風完畢，接待人員將臨冬城來的一行人帶向他們的下塌地，而艾格則坐到辦公室內，聽取兩名后冠鎮管理的匯報。
匯報的內容不少，總結起來就是一句話：后冠鎮的儲備快撐不住了。
野人南下進攻長城時帶上了能帶的一切糧食，但儲備糧畢竟是無源之水。塞外之王原本的打算，是攻破長城后從北境以及更南方“獲取”補給，以戰養戰，一路南下躲避凜冬的…結果被艾格一番引進外援和強力防守，連通過長城這第一步都沒實現就硬生生被逼得繳械投降，在贈地安置下來。
沒了廣闊的鬼影森林作為補給來源，僅靠帶進贈地的那些糧食，新贈地民們根本堅持不過冬天，更何況那些糧食中還有一半儲藏在了黑城堡被首席事務官把控，拒絕交出來供養野人？
用整個贈地不到一半的糧食，來供養占比接近百分之八十的新贈地民和后勤部雇員，這是一個不可能完成的任務，后冠鎮的倉儲正在以驚人的速度變空。只是為了不引起恐慌，亨佛利和亞姆才硬著頭皮按照艾格的指令繼續正常放糧…
“我們想盡了一切辦法來拖延最后關頭的到來：降低提供工作的強度甚至暫停工程來減慢糧食消耗；慢節奏小幅度的提價同時增加其它日用商品的種類數量來分流新贈地民用以購買糧食的資金；鼓勵居民在贈地的荒野和山林中捕獵和采集…乃至悄悄和那些山地氏族搭上線，通過他們的轉手來獲取黑城堡的儲備糧等等。”亞姆滿臉愁容地結束了他的匯報：“但黑城堡那邊對糧食的管控也很嚴格，我們想盡各種辦法，也只能是稍稍延緩了糧倉徹底放空的時間…”
“說實話，大人您帶著兩千人南下北境月余，倒真是幫了大忙。要多這兩千張嘴，糧倉說不定已經空了。”亨佛利也聳聳肩，“現在我們只要一個確定的數字，到底什么時候這一切算完？”
“辛苦了。”艾格對贈地和后冠鎮的大致情況心中有數，明白兩位下屬并非胡扯。糧食不足就是糧食不足，即便換了自己留下親自坐鎮，大概率也沒法比他們做得更好：“如今贈地到北境的通道已經被理通，第一批援助糧指日便可抵達，做好最后一段時間的工作，靜待布拉佛斯那邊援助物資的抵達吧。”
“太好了。”
“大人辦事，真是讓人放心！能否給我們講講此行南下救火的經過？”
兩名后冠鎮的實際管理人大喜過望，順口便詢問起事情的細節來。艾格簡單地講了一番，重點提到了羅柏·史塔克扔給自己的幾個燙手山芋，并交代了自己給這些麻煩人物初步設想好的處置辦法…上下級間許久未見，這一進行工作上的交接溝通便是好久，大約一兩個小時后，瓊恩·雪諾敲門走了進來。
這小伙子從黑城堡特地趕來，所要告知或與自己商量的事情，肯定遠比后冠鎮的這堆閑雜事務要緊急得多。艾格打住了正在作的瑣碎吩咐，看向了來者。
確認過眼神，是有事要說。
艾格轉回過頭來，朝另外二人點了點頭：“今天就說到這里吧，更多事情，先等我想一想再作安排。早點回去休息——嗯，對了，入睡前去招待處那邊再轉一圈，問問臨冬城來的客人們，還有什么需要的。”
“是，那我們就先回去了。”能被艾格看中來管理后冠鎮的人，基本的眼力勁自然不差，亨佛利和亞姆迅速朝艾格告辭，并結伴離開了房間。
“瓊恩，好久不見。”艾格等門重新關上，毫不遲延地開門見山：“坐吧，黑城堡那邊是什么情況，說說吧。”
瓊恩也毫不含糊地直接坐下，開口匯報黑城堡那邊的狀況：“您離開黑城堡期間，阻止下一任司令誕生的計劃進行得相當順利，丹尼斯·梅利斯特爵士的票數在四百上下浮動，卡特·派克則緊隨其后，但始終都是三百票出頭，其中還有部分是我們安排的。如是僵持了半個月后，排名第三的奧賽爾·亞威克、咱們的首席事務官，退出了選舉。”
艾格松了口氣，他在關鍵時刻離開黑城堡，是想讓自己的兩大對手放松警惕而陷入彼此爭斗，從中爭取到操作的時間和空間。這是個冒險計劃：若是丹尼斯和卡特兩人因為什么意料外的原因達成一致選出了總司令，自己回來發現贈地已經變天，那除了帶野人造反之外，是真沒有其它翻盤的辦法了。
而北境不可能坐視任何人武裝奪取贈地的控制權，若真走到了那一步，就不得不和史塔克家翻臉——控制羅柏一人不夠，另外四個訪問贈地大家族的成員也得軟禁起來。依靠著贈地內的數萬新贈地民，這一步理論上做到，但野人絕不是自己忠心耿耿的可靠下屬。若真走到了那一步…
自己就得一邊防備著野人的反噬，一面承擔著守夜人兄弟們的怒火，一面在君臨的制裁下繼續經營贈地。而守夜人產業一旦被鐵王座沒收，就連布拉佛斯的援助很可能也會告吹…絕路無疑。
比起作死，艾格更傾向于卷款潛逃到狹海對岸去。
幸好，最糟糕的情況最終沒有發生。奧賽爾退出選舉在意料之中，無論是能力還是資歷，他都遠在影子塔和東海望的指揮官之下，在獲選無望的情況下果斷退出，將支持自己的那約莫兩百票騰出來，是寄希望于這二百人能讓競選分出勝負。
“他退出后，局勢有何變化？”
“第三名退出競選后，前兩名雙方在黑城堡內上躥下跳，想盡一切辦法把首席事務官原先的支持者拉入自己陣營…前天的選舉結束后，丹尼斯·梅利斯特的票數達到了四百五十，而卡特派克也接近了四百，差距反而變小了。”
艾格心中將數字一過，很快發現異常：“這加起來才八百多，其中還有約六十票是我們安排的，剩下的近兩百票呢。”
“華納·布克威爾爵士獲得了一百多票。”瓊恩答道：“在您離開期間，我和山姆并沒有閑著，一直在暗中與黑城堡內的兄弟們做溝通，向他們耐心解釋贈地安置計劃的好處和可行性…而野人，不，新贈地民們在這兩個月內的安分守己，以及您在北境為贈地奔波作戰籌集糧草的舉動，也為改革派贏來了越來越多的支持。奧賽爾退出選舉后，不少原先投給他的黑城堡弟兄將票投給了您的支持者，如果您親自參選的話，票數肯定還會更多。”
原來如此，原先投票給奧賽爾的那近兩百名黑城堡的弟兄，是相信大家的首席事務官也會成為合格的總司令才這么選擇的，但“支持他”的人并不對他言聽計從。奧賽爾可以退出選舉，卻不能下令原先投票給自己的人把票投給另一個制定的人…于是，在第三名退出競選這一大變動中，有好幾十票從保守派的陣營流失，跑到了改革派——即艾格這一方來。
“很好。”艾格滿意地點點頭，瓊恩和山姆兩人，尤其是后者的頭腦，是他放心離開黑城堡去北境尋找出路和轉機的底氣之一，兩個年輕人并沒有讓自己失望。
但很快他又意識到了不對：這些全是好消息，瓊恩特意跑來后冠鎮，難道就是想讓自己提前一天知道，從而早放心一日？
“但對方察覺到您的計劃了。”瓊恩很快解開了艾格的疑惑：“贈地軍拿回深林堡、勸降卡林灣，助北境人拿回家園的控制權，以及羅柏即將隨您北上訪問贈地等一系列消息傳到黑城堡后，丹尼斯·梅利斯特和卡特·派克肯定是意識到您并沒有打算放棄，他們開始派人頻繁地互相碰面溝通，很可能在謀劃什么應付您取勝歸來的辦法。”
“我們現在能影響控制的票數，有多少？”
“西境人的票絕對是您的，再樂觀點估計，黑城堡原先的兄弟中有兩百人愿意投票給您，加起來也不到二百六十票。”
不到守夜人成員數量的三分之一，換言之，保守派依然擁有著超過總數三分之二票數的掌控力…只要梅利斯特爵士或卡特·派克中的任何一個想通了將票投給自己的老對頭，艾格都毫無反抗之力。
瓊恩搖頭：“山姆認為這種概率幾乎為零，但不排除保守派內部以其它形式達成妥協的可能，他們會怎么做我們暫時不得而知——但不管怎樣，我認為您必須得提前知曉這一情況，并做好應對準備。”
