“我們都被那家伙給耍了！”約恩·羅伊斯把和他一同被放逐到長城來的谷地諸侯召集到一起，驚怒交加地對他們說道，“他宣布不參與選舉并離開黑城堡，大家都以為他是看清了形式選擇當識時務的俊杰。但所有人都錯了，他根本沒死心，而是趁著我們全把注意力放在選舉上的時候——跑到北境搞事情，找史塔克家借勢去了！”
“放松，老家伙。羅柏·史塔克只是宣布要來北境巡視，可不一定就是來支持艾格·威斯特的贈地安置計劃…實際上，等他看完那幫野人，反對也說不定。”
“話本身沒錯，但那幫在長城混吃等死的大頭兵哪有這判斷力？他們只會看見艾格往南面跑了一趟，然后北境的現任當家人就跟著他回了長城來！我和羅柏的老子艾德有些交情，史塔克家這兩代人以忠厚老實著稱，說難聽點就是好騙！遇上艾格這種狡詐且毫無底線的人渣，只怕被賣了還幫人數錢。”
另一名谷地貴族表情肅穆地點點頭：“約恩大人說得有道理，北境歷來就是長城守軍最堅實的后盾，守夜人名義上不歸任何人管轄，但實際上卻全仰北境鼻息行動。即使羅柏·史塔克此行來到長城什么也不說、什么也不做，黑城堡內也會有大把意志不堅又想象力豐富的人瞎揣摩他此舉的意思，乃至因為他‘隨艾格而來’這一舉動，把票投給華納·布克威爾——”
“不，投給艾格。”老羅伊斯接話道，“如若不出所料，布克威爾只是那小子的一個影子。等他此行回到黑城堡，必會宣布參與總司令競選。而華納會趁機退出選舉，原先支持他的票轉瞬就會到那家伙名下去，再加上部分黑城堡的守夜人改變主意——”
“可他已經公開宣布過不參與競選，出爾反爾…”
“沒哪條法律規定不允許中途加入競選，實際上，任何一名宣過誓的守夜人，都能在下一任總司令被選出前的任意一天，甚至任意一個時間點宣布加入競選。”約恩·羅伊斯煩惱地說道：“我甚至還敢斷定，他肯定不會自己當眾宣布重新加入競選，而是會讓他的狗腿子們演一出‘其它弟兄主動提名’、‘眾望所歸他不得不接受’之類的惡心戲碼來！”
“不得不說，他這么做可行性極高。”屋內短暫地安靜了幾秒，才有人重新開口，“誰讓我們整整浪費了兩個月沒選出總司令來？不少黑城堡的守夜人已經厭倦了日復一日的拉票和選舉了，這時候有人站出來攪局…那些本就無所謂誰當總司令的人，說不定只為一個新鮮和痛快，就會將票投給新加入者！”
“即使整個黑城堡所有士兵都把票投給他，他的票數也達不到三分之二——卡特和丹尼斯兩位指揮官手握著四百多張票。”
“你這傻瓜，還沒看出來嗎？那家伙要的就是守夜人軍團選不出下一任領袖來，他是首席后勤官，只有總司令可以命令他終止贈地安置計劃——他只要牢牢把握住那些原本可能會投向卡特或丹尼斯中任何一人的票，讓那兩個頑固的老家伙沒法勝選，就能繼續他的計劃，繼續當他那該死的野人之王！”
終于有人指出了眼下唯一的出路：“卡特·派克和丹尼斯·梅利斯特爵士…必須得有人說服其中某個支持另一人，將自己手握的票投給對方，立刻結束選舉，以終止那天殺的贈地安置計劃。”
“卡特·派克和丹尼斯爵士厭惡極了彼此。”坦帕頓爵士遺憾地搖搖頭，“他們寧愿把票扔海里去，也不會投給彼此的。”
“確實，你要真有本事說服他們把票投給對方，那還不如省力點，直接去說服艾格放棄他的贈地安置計劃。”另一名年老貴族哼了一聲，“至少后一項任務稍微簡單一些。”
“你們這幫老家伙！”約恩抱怨地低聲嘀咕了句，然后迅速意識到：自己不能再和這些人繼續在這扯皮了。
若不想看著那個害死自己兒子、又打破中立原則向勞勃國王獻計攻破血門讓自己淪落至此的卑鄙之徒得償所愿，就必須得馬上想出辦法，趕在艾格回來之前讓這場競選的結果落地。
約恩·羅伊斯決定立刻開始行動。
東海望的指揮官身材精瘦結實而強硬，但絲毫談不上英俊：兩只小眼睛靠得太近，鼻子斷裂，額頭中央突出矛尖樣的發際線。麻疹完全毀了他的臉，為了掩蓋所蓄起的胡子則稀疏零亂。
當約恩再次找到他時，卡特正在盾牌廳里跟三個屬下賭骰子，見這位曾經的公義者同盟領袖過來，甚至頭都沒抬：“又想來說服我將票投給別人？”
“沒錯，但這回和上次不一樣…”
“沒什么不一樣，我的回答依舊不變：不可能。”卡特·派克冷哼一聲：“我知道，你是個貴族，而我是私生子出身，所以即使我和你在東海望共事，你依舊更青睞于同樣有貴族身份的梅利斯特。但——唉，我也不和你多廢話了，回去告訴他，這不是詛咒：他太老了，如果我們選他，很可能不到一年工夫，就又要回來重新選人。”
“不，大人——”
“你有沒有問過，他當了總司令打算怎么做？給尸鬼們寫信嗎？他是個好騎士，不折不扣，但并非戰士，而且年紀也實在太大了——我他媽才不在乎五十年前他在哪個愚蠢的比武會里把誰撞下了馬，瞎眼老頭都知道：影子塔的防務全是斷掌科林替他扛的。我們現在正面對的是尸鬼和一大幫已經進了墻的野人，比以往更需要強勢且善于作戰的領導人！”派克憤憤地拍了下桌子：“告訴你吧，青銅約恩大人，我根本就不稀罕總司令這該死的職位，我生長于甲板之上，東海望是最適合我的地方——但要是把守夜人軍團交給影子塔那只愛打扮的鷹，長城的防御就完了！”
“大人，這些話您已經說過不止一次了。”約恩提高聲音打斷了卡特·派克的喋喋不休，“您的態度我已經清楚：絕不會投票給丹尼斯·梅利斯特爵士，那要是其他人，您會考慮下嗎？”
“誰，波文·馬爾錫？這只會數勺子的家伙？奧賽爾就更別提了，他習慣服從，總司令要他做什么他就做什么，現在莫爾蒙死了，他就又聽波文·馬爾錫的話——”
“我。”約恩斬釘截鐵地說道，“如果是我，您會考慮嗎？”
“你？”卡特·派克驚奇地止住了抱怨，盯著對方看了好一會，搖搖頭：“不不不，你的資歷太淺了，你甚至才加入守夜人僅僅一年，你那對頭艾格·威斯特都比你久。”
“即使我是昨天才加入的守夜人，也有資格進行競選。”約恩毫不客氣地反駁，“熊老成功當選總司令時，也沒披上黑衣多少年吧，他能成功獲選，憑的是原熊島伯爵的貴族身份、曾管理一方并帶兵打過仗的經驗和能力、以及莫爾蒙家和北境諸侯打斷骨頭連著筋的血脈出生！而這些條件，我全都具備！”
羅伊斯和史塔克家一樣有先民血統，他又是原符石城伯爵，外號青銅約恩，能力經驗毋庸置疑，血脈和出生也足夠有名和高貴…卡特·派克皺眉思索了會，還真找不出什么反駁的理由了。好半天，才想出了一個問題：“熊老可是自愿加入守夜人的，而你——是謀反失敗被迫披上黑衣。”
“勞勃國王稱之為‘謀反’，但…向新舊諸神發誓，我們當初只是想把謀害了我們封君的萊莎·徒利——趕出谷地而已，七國上下都明白是怎么回事。”
“不提謀反不謀反的事了，你確實有資格參與競選。”卡特擺擺手，示意幾名下屬收起骰子和硬幣離開：“但你又拿什么來說服我，把我手里的兩百票投給你？”
“因為這樣下去你贏不下總司令之位，而我能提供一個更好的選擇，那就是——我們三人共治。”約恩·羅伊斯昂起頭來，說出了他的設想：“您擅長操船和戰斗，而梅利斯特爵士擅長和貴族國王打交道，這些技能守夜人軍團都用得著，讓我來當這名譽上的總司令，您依舊管著東海望，梅利斯特爵士依舊掌控影子塔，而守夜人軍團的其它大事，我們一起商量著決定，如何？”
“嗤——”卡特輕笑了聲，沒有立刻回答。
“梅利斯特爵士已經說了，只要您同意這個計劃，他也會把票投給我，只要再隨便從黑城堡的守夜人手中爭取來兩百票，大事可成。”羅伊斯咬了咬牙，撒了個彌天大謊。“艾格·威斯特已經從臨冬城出發了數日，這兩天就能回到黑城堡，我希望能盡快得到您的答復。”
影子塔的指揮官出生于海疆城的洪鐘塔下，是個徹頭徹尾的梅利斯特。他那黑天鵝絨上衣的領子和袖口都鑲貂皮，披風被一只銀鷹的爪子扣住。他胡須雪白，頭發大部分脫落，臉上刻著深深的皺紋，但行動仍然敏捷，嘴里還有牙齒，年月并未暗淡其藍灰色的眼睛，也未減損他高貴的氣質。
“約恩大人。”當約恩進入影子塔代表團的人所居住的長槍塔時，老貴族率先開口打招呼，“羅伊斯家和梅利斯特家自古以來就是朋友，說回來，我們兩更是早在幾十年前就認識…我衷心地希望，你這回不是來說服我把票投給卡特·派克的。無意冒犯，但該退出的應該是派克。我的票數比他多，而且比他更合適。”
“您確實比他更合適。”約恩·羅伊斯點點頭，決心迅速表明自己的來意，以免像說服派克時那樣被迫聽他一堆廢話：“但您和卡特·派克成為對頭太久了，他擔心，等你上臺成為了司令，會剝奪他在東海望的指揮官身份。”
“他會這么說？”丹尼斯意外地看了眼約恩，“你我都清楚，正派人絕不會搞這種公報私仇的齷齪事。告訴他，如若我勝選，他可以保留原來的位置。”
“我當然相信您的為人，梅利斯特爵士。”約恩無奈地攤手，“卡特·派克也并未說出他的擔心，一切都是我看出來的。他是鐵民出生，從小就在甲板上看著奸淫殺戮、經歷著勾心斗角而長大…暴力和懷疑浸透了他的骨子，不管信不信，他都不會乖乖接受你這一承諾。”
“那太遺憾了。”梅利斯特爵士面無表情地說道，“卡特·派克是個令人欽佩的戰士，但你我都是貴族出生，應該很清楚：有些事無法只靠刀劍解決。守夜人軍團的總司令必須是領袖，而非將軍，必須擁有人脈、具備跟其他貴族溝通打交道，處理麻煩事的能力——必須得讓人足夠信服和尊重。”
老爵士向后靠到椅子里：“我并不貪戀權勢，上次選舉，當莫爾蒙大人的名字被提出來，我心悅誠服地放棄。更早的時候，我也曾為科格爾大人讓路——只要守夜人軍團操在可靠的人手中，我就心滿意足。但很遺憾，我無法說服自己為東海望的派克讓路。”
“我明白且理解您的擔憂，梅利斯特爵士。”約恩·羅伊斯點點頭：“但若是影子塔和東海望的指揮官都繼續這樣捂著自己掌握的票不放，守夜人軍團明年也選不出總司令來。若那樣，咱們的首席后勤官，就會再次期間繼續玩弄他的‘贈地安置計劃’，直到那幫野人最終毀掉守夜人軍團。”
“選不出就一直選，選到我死或者派克改主意為止——歷史上又不是沒有先例。”梅利斯特爵士可沒有兒子被艾格“害死”過，他聳聳肩：“至于艾格和他的野人，堅持不了多久，糧食不夠。”
“糧食不夠。”約恩點點頭：“可一旦艾格養不活那幫野人，您覺得他會乖乖把野人們送走嗎？可別忘了，黑城堡的地窖里還藏著無數過冬儲備。萬一他攛掇那幫暴徒沖擊黑城堡，沒了長城的掩護，僅靠一道圍墻，守夜人抵抗不了上萬野人的沖擊。”
梅利斯特皺眉思索了幾秒，點了點頭：“確實值得擔憂，對此，你又有什么建議？”
“我有一個不錯的提議要獻上——三人共治。”約恩正色道：“由我這個和你們二人都既無私怨也沒有太大交情的人擔任名譽總司令，來行使守夜人最高領導叫停贈地安置計劃的權力，并保留兩位指揮官的職位，軍團的大事——由我們三人一起商議決定。”
頓了一頓，他橫下心來補充道：“卡特·派克已經說了，只要您同意把票投給我，他也會加入。”
