金絲繞居梁，青花盤云柱，只是一個花廳就下足了本錢。♀姬蓮不是第一次來，仍覺得羨慕這樣的住所，奢侈卻又有格調，不像南家的俗富，也不像姬家的舊古，處處高雅時興。
不一會兒，外頭鸚鵡叫起，“夫人來了！夫人來了！”
姬蓮在家大小姐架子端得十足，這里卻恭謹，連忙起身，對門口進來的那位中年美婦作福禮，“絹姨。”
“嗯，坐吧。真是巧了，我還想差人叫你來一趟。”美婦正是采蘩在綢緞鋪里遇到的人。丹鳳眼，青柳眉，紅唇似火焰，明月一般的容顏，過了最佳年華卻絲毫不減的逼人華美。
姬蓮等她坐下才重新落座，“絹姨只管吩咐。蓮兒有今日全靠了絹姨的幫忙，一直依賴您，若有我能效力之處，那可求之不得呢。”
“你是姐姐唯一的女兒，姐姐與我相依為命，世上就沒有別的親人。她死得凄楚，我只恨不能及時相救，如今卻不會再讓你受委屈。哪里需要你效什么力，聽劉婆子說那盒珍珠落在童大小姐手里，我想弄回來，所以假充買家，實則要找出她藏珠的地方。今日才與她打過交道，跟你說一聲罷了。”美婦姓畢，與姬蓮的母親是同胞姐妹。
“絹姨好氣度，還稱她大小姐。
在我看來，童采蘩不過是個來歷不明的女人。至于珍珠，雖然讓她鉆了空子得去，但我也得了她的銀子，不算吃虧。絹姨有心，我卻不想您再為這等小事操心，還是算了吧。況且，她義母的十間鋪子我志在必得，到時看她如何還自以為是。”姬蓮冷冷一笑。
“聽起來，她不得你聰明？”畢絹抿口茶，彩帕點唇·“那是我看走眼了？還覺得她挺難對付的。”
“什么難對付？”姬蓮目光不屑，“不過就是仗著那副勾人的狐貍貌到處出風頭，綁靠男人而已。絹姨可知，她不但與我三堂弟姬喬有染·還勾引了美玉公子向家五郎。♀這兩人居然一前一后找了媒婆來向她求親，弄得滿城風雨，家中長輩如今對她十分不喜了。而您猜怎么著？今日還會有媒婆上門。我想她的名聲很快就要成為人人賤踩的爛泥巴，在姬府也將待不下去的。”
“你說得這么篤定，莫非是你的手段？”畢絹好她要怎么對付采蘩，尤其自己以為那位不是好惹的主。
姬蓮眸珠兒輕轉，頗為得意·“幾日前她受到北周副使東葛青云的邀約前去赴宴，可我打聽到那位東葛大人不過見過她一面，顯然是為她美色所迷。前日我偶遇東葛大人，他向我頻頻問起童采蘩的事，更囡說到兩人向她求親而嫉妒不已，我只是稍稍一激，東葛大人便說也要爭上一爭，讓我薦個能說會道的媒婆。”
“你幫童大小姐找到第三個求親的人·豈不是讓人以為她有多出色，眾君搶之？”畢絹不懂姬蓮的用意。
“絹姨不知道，東葛大人家中有正妻·所以只能給平妻位。♀我已命人放出風去，說童氏采蘩過于招搖，行為不檢，性子風流，處處留情，才引得君子失儀，不嫌她出身低微，更有連發妻都不顧的。換作正經人家的千金，求親的人多自然只會傳出好話，但她半道成的大家閨秀·又長得那副妖媚相，您看著，用不了兩天，我就讓全城的人都當她是狐貍精。到時候，別說她義母的嫁妝鋪子，就是她義弟義妹都由不得她照顧了。”如果對付大夫人·甚至整個姬家，是出于為娘親報仇的心態，對付采蘩，卻全然是因為自己看她不順眼。那女人憑什么得到最好的？
“本來都城兩大貴公子向她求親是極雅的事，卻冒出一個有婦之夫的北周副使，的確會讓人覺得是她為人不夠正經所致。加之眾口鑠金，蓮兒此招可謂厲害。看來，我還真不用擔心你。”畢絹挑眉，心道她倒是像足她娘親，“不過，珍珠我還是想拿回來。我之前雖然沒說過，但這盒珍珠是送給你當陪嫁的，意義非凡。”而且，還有另一層顧慮，珍珠不可落在外人手里。
姬蓮不由感動，“絹姨，你對我真好。”
“除了我兒子之外，你就是我僅剩的家人，不對你好對誰好。”畢絹面貌親切，“對了，你來可是拿藥？”
“正是，難為絹姨替我想著。”姬蓮點頭。
畢絹叫人拿了三十個紙包出來，“這是新到的，藥效最好的時候。說起來，老太婆服用三個月了吧？”“是，她如今還不知道是上癮，只說一日不服就睡不著覺”姬蓮眼中狠光，“人人都以為她極疼我，卻不知她是內疚所致。當初若不是她點頭，我娘怎會被賣作商人賤妾？她當我年紀小，什么都不記得，可我記得清楚，我娘被領走那日，她笑著對秋氏說解決了。解決了？我娘是人，不是物件，她居然笑得出來。”
“那時我正閉關苦學制毒，劉婆子傳信來，讀到已是一年后，可憐我姐姐沒熬到我救。”畢絹的眼中同樣狠絕，“等老太婆差不多了，就該輪到秋氏了。你爹當上家主之時，就是她命喪之日。蓮兒，你可別心軟。”
“絹姨，對誰心軟我也不會對她心軟。♀她傻了一個兒子，卻要我娘賠命，也賠了我的姻緣，我不可能放過她。”姬蓮取了藥便告辭要走，“絹姨此次來都，多待些時日才好，讓蓮兒陪陪你。那個姬府，沒有一個人是我的親人了。”
“蓮兒，我并沒有要你對付秋氏的意思。”畢絹卻道。
姬蓮一愣，“為何？絹姨不恨秋氏么？”
“我恨，不我自會對付她。至于你，花一般的年紀，難道要守著姬府白耗光陰嗎？連童大小姐都有人爭著要，更何況你還是姬大小姐。雖然你成過一次親，幫你再尋一個好夫君對我不是難事。你等些時日，我已著人去辦了。”所以珍珠之事，急。
“可是······可是······”姬蓮心上有獨孤棠，想不到姨母居然要讓她再嫁，禁不住焦急。
“可是什么？”畢絹看她的失魂落魄，“我是你親姨，還不懂你的心思？你喜歡北周定國公之子吧？”
“絹姨，您怎么知道的？”即便是芬兒，也只知她喜歡的是棠大掌事，姬蓮想不到絹姨那么清楚。
“獨孤棠。”畢絹笑道，“在南陳康城可能藉藉無名，但在北周長安名頭卻十分不小。獨孤之望，在于蘭;獨孤之明，在于棠。倒是我想不到你竟這么好的眼光，獨孤棠混成掌柜你也不嫌。照我聽到的，你在出嫁前就喜歡他了？你該早說，不然也不必嫁給姓南的。我一直以為你想擺脫秋氏，倉促答應了婚事。既然你愿意，我才沒多管。”
“絹姨以為，以我的身份會喜歡一個小小掌柜么？”姬蓮不想讓姨母瞧輕她自貶身價，“多年前我隨父親去長安時，見過獨孤棠一面。”
那是冬日，大雪天。父親與友人在山中別院吃酒，她也有貪玩的時候，偷逛去后山梅林玩雪摘梅。就在那里，她見到一個舞劍的少年。迄今，她仍記得那身天空般藍，染海棠花紅的風袍，俊冷的面容，寶石的眼，帶著絕妙－的劍姿，梅雪不驚，飄逸若流風。她第一次心跳臉紅，回去跟人描述他的樣貌，才得知那是住在同座山中的定國公之子。雖然第二日她就不得不離開，卻從此對獨孤棠再不能忘，然而康城長安千里之遙，且秋氏不可能會幫她求得這么好的一門親事，她快要斷絕奢望時，竟在蘇姬的詩社再度看到了他。哪怕他已經長成了高大挺拔的男子，不復少年冷狂的模樣，哪怕他在人前謙恭有禮，一副掌柜的精明相，他是獨孤棠，那個讓她鐘情多年的傲君。
“原來如此。你兩人有如此淵源，可能也是上天注定。你之前受了不少苦，只希望這回我能幫你覓得這樁良緣。”畢絹就見姬蓮眼中璀璨，又道，“不過，妻位恐怕是不行的，畢竟你是再嫁之身。定國公獨子的身份何等高貴，配公主都綽綽有余了。
姬蓮忙說，“蓮兒從不敢奢望能嫁給他，更不曾想過為他的妻，只要能跟著他一輩子，無名無份也不妨。絹姨說得可是當真，我真可以嫁他嗎？”
“誰知道呢？”畢絹不答，只道，“你也別那么沒出息。妾又如何？進了門，是飛黃騰達，還是沉寂一生，就得看自己的本事。只有懦弱的女子才說什么無名無份。這樣的人，往往在后宅之中最容易遭人嫉妒。男子或許愛極她單純專情，女子卻恨她獨占夫君，她還不自知，那就短命了。”
姬蓮聽姨母雖不答卻似乎很有把握，一邊說是，心中卻喜得不知如何是好。若能嫁獨孤棠，采蘩嫁給誰她都不嫉恨了，因為天下男子，誰及得上她未來的這位夫君？
(天津)
