渭源堡坐落在渭水上游一處地勢險要的河谷隘口，夯土壘砌的堡墻依山而建，墻高約兩丈有余，墻頭插著繪有羌人圖騰的旗幟，在山風中獵獵作響。
一箭之地外。
種諤勒住戰馬，擡手示意身后部隊停止前進，他瞇起眼睛打量著這座堡壘.....堡門緊閉，墻頭有很多持弓戒備的羌人身影，顯然提前得知了宋軍要來。
“都收攏進去了。”
“倒也正常。”
王韶策馬來到他身側，同樣望向渭源堡，說道：“我軍從未大規模到過此地，他們心存戒備是情理之中。”
種諤轉頭看向王韶，問道：“王機宜覺得該怎么處置？要是攻的話，我們沒帶攻城器械，怕是得等前軍到了再說。”
“不可動武，攻破容易，善后難。”
王韶擡手指向渭源堡西北方綿延起伏的白石山：“這洮水以東，生活著數十個羌人部落，人口加起來不下二十萬，蒙羅角只是其中一個小酋長，而我軍此番西來，名義上是為助木征抗夏，實則也要趁機在這站穩腳跑...可若一上來就動武，攻打渭源堡，那么其他羌人部落聞訊會怎么想？他們會覺得我軍是來吞并他們土地、掠奪他們牛羊的。”
他頓了頓，繼續分析道：“而夏國在幫助轄智擊退木征的進攻后，必然會盯上洮水流域，免不了派出使者四處活動，許以重利，拉攏這些部落，一旦我們開了這個頭，洮水以東的羌人部落很可能會紛紛倒向夏國。”
種諤聽罷，眉頭緊鎖：“那依王機宜之見？”
王韶說道：“我先去與蒙羅角溝通，表明來意，若他肯與我軍結盟自然最好，若不肯，我們也不強求，繞過便是。”
“我們這千把人能繞過，可后面的大軍卻是不能繞過的。”
種諤說道：“畢競補給線必須得從此地經過，而若是這顆釘子不拔掉，等大軍繼續前進之后，他們從堡里出來襲擊運輸輜重的隊伍，那可就麻煩了...而且，繞過一個渭源堡容易，但再往西，還不知道有多少個這樣的堡寨呢。”
“我知道。”
王韶堅持道：“但是，種指揮使，你別忘了我們的任務是偵查敵情、聯絡羌部，攻堅不是我們的職責，陸經略給我們的命令也是“相機行事，勿啟邊釁’。”
種諤沉吟片刻，嘆了口氣：“那便如此吧。”
他擡頭望向西方，白石山之上的云霧，把他的整個視線都給遮蔽住了。
“不過，王機宜，有件事我必須得提醒你。”種諤低下頭說，“古渭寨是我們最后一個補給點，我們剛剛補充完畢，再往前就沒有補給點了，而現在我們隨身攜帶的糧草，只夠七天之用。”
“七天？”
“對，最多七天，而且是包括往返，還得預留出以備不測的糧食。”
種諤伸出三根手指，說道：“也就是說，我們最多再往前推進三天的路程，就必須回返，否則，糧盡之日，便是全軍危殆之時.....畢竟，我們這上千人，是沒辦法靠在山里打獵或者吃野果就能活下去的。”種諤頓了頓，繼續道：“雖然我們是偵查部隊，后面沒有輜重隊跟著，不需要擔心糧道被截，但正因如此，我們更要警惕后路被斷的風險，所以即便往前其實也不能走太遠，就算把渭源堡繞過去，那最多也就穿過白石山，逗留不了多久就得往回返。”
王韶點了點頭，將這些話牢牢記在心里。
“我明白了。”王韶說，“我先去與蒙羅角溝通，然后視情況決定下一步行動。”
“好。”
兩人商議既定，種諤便下令部隊在距離渭源堡一里外保持警戒，同時也把斥候往外撒的更遠些。王韶則帶著兩名通曉羌語的隨從，策馬緩緩向堡門行去。
渭源堡墻頭，羌人守衛見三人靠近，立刻張弓搭箭，厲聲喝問：“來者何人？止步！”
王韶勒住馬，仰頭高聲道：“大宋秦鳳路經略安撫使司機宜文字王韶，特來拜會蒙羅角酋長！還請通報！”
墻頭守衛聽到隨從的羌語翻譯后，交頭接耳片刻，其中有一人轉身下墻，顯然是去通報了。約莫半刻鐘后，堡門上方出現了一個身影。
此人年約四十，頭戴氈帽，身著皮袍，面容粗獷，正是統治著渭源堡的羌人酋長蒙羅角。
“宋使遠來，有何貴干？”
蒙羅角是會說漢話的，但是帶著濃重的羌人口音，聽起來很別扭。
“蒙羅角酋長，久仰大名。”
王韶在馬上拱手行禮道：“我大宋朝廷得知夏虜進犯，特遣精兵西來，助木征以及西北羌、番各部抗夏蒙羅角聞言，冷笑一聲：“說得倒是好聽，我怎么聽說，你們宋人前些年還跟木征有過沖突，還殺了他收買的人？”
王韶心中一凜，知道對方指的是錢明逸任秦州知州時，王君萬斬殺程從簡之事。
此事他從陸北顧那里聽說了，而這件事在羌人部落中也流傳甚廣，蒙羅角知道也不奇怪。
“酋長所言，乃是舊事。”王韶從容應對，“彼時木征扣押于闐貢使，又賄賂邊將，我朝不得已而為之，而如今夏虜壓境，木征已遣使向我朝求援，雙方恩怨已了，自然是要同心抗敵的。”
他頓了頓，繼續道：“況且，夏虜若占據河州，下一個目標便是洮水以東諸部，酋長難道愿意看到夏虜的鐵蹄踏破渭源堡嗎？”
蒙羅角沉默片刻，搖了搖頭，只說道：“你們宋人與夏人之間的恩怨，與我無.....渭源堡是我的地盤，我的部眾、我的牛羊，都在這里，你們要打夏人，自去別處打，莫要牽連我們。”
“酋長此言差矣。”王韶正色道，“覆巢之下，焉有完卵？夏虜野心勃勃，欲吞并整個洮水流域，今日他們打木征，明日就會打你，與其坐以待斃，不如聯手抗敵。”
“聯手？說得好聽，不就是把我的人口、土地、牛羊，都給一口吃下去嗎？”
蒙羅角嗤笑一聲，道：“我無意與宋軍為敵，但也請你們離開我的地盤，渭源堡不歡迎外人，也不會為任何人提供補給。”
話音落下，他已消失在墻頭。
王韶看著對方的背影，面色瞬間陰沉了下去....他并非是什么寬宏大量之人，相反，他的性格其實較為偏激，此時心頭已經有了怒意，只不過因為顧忌大局并未發作罷了。
他調轉馬頭，返回隊列里，將對話經過詳細告知種諤。
“這廝好不識擡舉！”
種諤說道：“那就等等前軍，等攻城器械到了，直接滅了他！”
“先不急。”
王韶沉思片刻，忽然道：“蒙羅角雖然態度強硬，但有一句話很值得玩味。”
“哪句？”
“他說“渭源堡不歡迎外人’。”王韶頓了頓，“這話聽起來，似乎不只是針對我們。”
種諤眉頭一挑：“你是說...”
“或許是夏國使者，亦或許是其他人來過這里。”王韶分析道，“蒙羅角拒絕了他們，同樣也拒絕了我們，這說明他打定主意保持中立，不想卷入宋夏之爭。”
“中立？”種諤冷笑，“等夏軍打過來了，這些扼守要道的堡寨能幸免才有鬼了。”
“正是如此。”王韶點頭，“所以蒙羅角現在的態度，恐怕維持不了多久，我會讓人通知前軍，到時候給他些壓.....不過現在，我建議我們繼續西行，穿過白石山，前往乞神坪，在那里逗留一天，不論跟抹耳水巴能不能談得攏，都往回折返。”
據情報所示，抹耳水巴的勢力比蒙羅角小得多，也沒有像樣的堡壘，而且此人性格也較為軟弱。“好。”種諤自無不可。
白石山附近的道路很難走，山道狹窄崎嶇，有些地方甚至只能容一人一馬通過，部隊行進速度大減，到午時才走了不到二十里。
“照這個速度，明天能到乞神坪就不錯了。”種諤抹了把汗，對身旁的王韶道。
王韶擡頭看了看天色，道：“明天應該能到，而且過了前面那個山口，路會好走些。”
正說著，前方忽然傳來一陣喧嘩。
“怎么回事？”種諤皺眉問道。
很快，一名斥候飛馬來報：“將軍，前方發現羌人蹤跡，約有三四十人，帶著牛羊，正往西北去。”種諤與王韶對視一眼。
“難道是抹耳水巴部的人？”
“很有可能。”王韶道，“種指揮使，我建議把他們給攔下，若是抹耳水巴的部眾，正好可以打聽出一些情報，然后讓他們帶路。”
“好。”
種諤點頭，隨即點了一隊騎兵：“你們隨我前去。”
不多時，種諤和王韶便帶兵追上了那隊羌人。
對方壯丁只有十來個人，剩下的都是老弱婦孺。
這些羌人壯丁見宋軍騎兵突然出現，頓時驚慌失措，有的拔出腰刀，有的張弓搭箭，擺出防御姿態。“先不要動手！”王韶高喊，同時示意身后騎兵停下。
他獨自策馬上前幾步，喊道：“我們是宋軍，奉命西行抗夏，并無惡意！請問諸位是哪個部落的？”聽了隨從的翻譯后，羌人隊伍中一個年長的漢子走了出來。
他警惕地打量著王韶，不答反問道：“你們是宋軍？怎么會走這條路？”
“渭源堡蒙羅角酋長不肯借道，我們只得繞行。”王韶如實相告，“我們要去乞神坪，拜訪抹耳水巴酋長。”
那漢子聞言，神色稍緩：“你們要見我們首領？”
“正是。”王韶拱手道，“還請行個方便。”
漢子猶豫片刻，他看著包圍他們的宋軍身上所穿的鐵甲，以及手里明晃晃的刀槍，心里很清楚..他們現在其實就是案板上的肉，對方能跟他們客氣一下已經算仁義之師了，實際上，就是把他們就地斬殺也屬尋常。
所以，他其實并沒有什么拒絕的權力。
“好吧，你們跟我來。”
這漢子只得無奈點頭：“不要害我們。”
“這是自然。”王韶承諾道。
翌日，部隊抵達乞神坪。
乞神坪是一處位于白石山山間盆地的聚居地，規模不大，約有兩三百戶人家，跟中原的村落差不多。這里的房屋多是土木結構，散落在山坡上下，最中央有一片較大的空地，應該是集會和放牧的場所。與渭源堡不同，這里沒有高大的堡墻，聚居地外圍只圍了一圈木柵欄，防御能力相當有限。見到上千宋軍至此，這些羌人表現的極為惶恐不安。
依舊是種諤帶兵在外，王韶進去交涉。
王韶和隨從在羌人的引導下，來到乞神坪里最大的那間院子前。
一個身材矮胖的中年男子迎了出來，正是管轄著乞神坪的羌人酋長抹耳水巴。
“宋使遠來，有失遠迎。”抹耳水巴的語氣頗為客氣，與蒙羅角的強硬截然不同。
王韶和隨從下馬行禮，雙方寒暄幾句后，進入院內落座。
抹耳水巴命人奉上奶茶和烤餅，態度殷勤。
“不知宋使前來，所為何事？”抹耳水巴問道。
王韶正色道：“酋長想必已經知道，夏虜正在進攻河州，我大宋朝廷特遣精兵西來，助木征共抗夏軍，途經貴地，希望酋長能夠與我們聯手。”
抹耳水巴聞言，臉上露出為難之色：“這個.....實不相瞞，貴軍瞧得起我，我倒是愿意與貴軍聯手，就是送貴軍些牛羊犒軍也愿意。只是我昨日剛收到了俞龍珂大酋長的信使傳話，讓我不要放宋軍過境。”就這種小部落的實力，給宋軍塞牙縫都不夠，肯定是談不上什么能阻擋宋軍的。
但俞龍珂是洮水中游最大的羌人豪酋，控制著狄道城一帶，麾下直接統治著七八萬人口，同時間接統治著數十個部落，勢力龐大。
他的態度，很大程度上影響著洮水以東的羌人部落。
“不過一”
抹耳水巴的話鋒一轉，說道：“俞龍珂大酋長也說了，不要抵抗宋軍。”
“哦？”王韶敏銳地捕捉到了這句話中的玄機，“酋長可否詳細說說？”
抹耳水巴壓低聲音，說道：“俞龍珂大酋長的原話是“宋軍若來，不要放他們過境，但也不要抵抗，他們若強行通過，就讓他們過，不要起沖突’。”
這算什么？明知道自己打不過，反而既不讓過，又不讓打？
王韶卻若有所思。
顯然，俞龍珂這是在觀望，他不確定宋夏之爭誰會勝出，所以采取這種模棱兩可的態度。
不讓放行，是給夏國一個交代；不讓抵抗，是給自己留條后路。
想通此節后，王韶轉向抹耳水巴，開口道：“我們不需要你違背俞龍珂的命令，也不需要你出牛羊犒軍，只希望你能提供一些補給，我們可以用茶磚交換，價格從優。”
抹耳水巴眼睛一亮：“當真？”
“絕無虛言。”王韶鄭重道。
抹耳水巴搓了搓手，顯然心動了。
他的部落比不得蒙羅角，更比不得俞龍珂，日子過得緊巴巴的，而茶磚在這里是硬通貨，若能換到一些，大有好處。
而這樣一個小部落，其實種諤部就能直接滅了，但王韶大費周章，所求卻并非如此..….羌人諸部都是有聯系的，等他們明日往回返之后，乞神坪這邊很快就會將消息擴散開來。
而從優交易，必然會讓前方羌人諸部的抵抗意志變得薄弱。
畢竟，宋軍也不是不講道理的燒殺擄掠，反而能給出好處，再加上宋軍確實有遠超他們的武力，那么他們這些羌人部落，是沒理由拒絕合作的。
反之若是現在把乞神坪屠了，那么接下來的羌人諸部必然會抗拒宋軍，即便明面上沒法抵抗宋軍大部隊，也會在山里打游擊襲擊輜重部隊，那麻煩可就大了。
交易進行得很順利。
抹耳水巴提供了五十頭羊、二十頭牛，以及一批青稞糌粑和大麥餅，宋軍則以相應的茶磚交換。交易完成后，抹耳水巴在院子里設宴款待王韶。
宴席上，抹耳水巴幾碗酒下肚，話也多了起來。
“有件事我不知道該不該說..”抹耳水巴壓低聲音，神秘兮兮地道。
