“存中兄，快下來！時辰不早了！”
陸北顧對著懸在半空的沈括大喊，聲音在鼎沸的人聲中幾乎被淹沒。
沈括正沉浸在記錄觀測數據的興奮中，被陸北顧一喊才猛然驚醒。
他居高臨下地低頭一看，發現開封府又有好幾名身著皂衣、腰挎佩刀的官差，正奮力撥開越聚越多的人群，面色嚴肅地朝他們這邊擠來。
領頭的那位官員，正是剛才已經來過一趟的那位開封府推官。
顯然，他這趟前來，就不只是此前的詢問了，而是叫停。
“包府尊命我等前來，嚴令爾等即刻收拾停當，不得再生事端！更不得再行升空！今夜乃上元佳節，萬民同樂，務必確保平安！”
對方所言，果然不出預料。
雖然生性仁愛的官家沒說什么，但包拯作為開封知府在這種大日子里肯定是有壓力的，所以他們這熱氣球飛升一會兒也就罷了，不可再持續下去。
“是！是！學生等謹遵府尊鈞命！即刻收拾，絕不敢再生枝節！”
已經達成目的的張載連忙應諾。
“動作要快！”推官又掃視了一圈，留下兩名衙役在一旁監督，這才帶著其他人轉身離去。
為了確保元宵節不出任何意外，他們還有很多事情要做呢。
“快！老劉，準備收繩了！”沈括立刻朝地面負責繩索的工匠老劉頭喊道，自己也趕緊調整爐火，減小火力。
巨大的球囊在繩索的牽引下，開始穩定地緩緩下降。
地面的人群又是一陣騷動，紛紛后退，給這龐然大物讓出空間。
“嘭”的一聲輕響，吊籃穩穩落在了預先鋪好的厚厚沙堆上。
沈括身手矯健地翻出吊籃，臉上還一片通紅，也不知道是凍的還是熱的。
周圍尚未散去、議論紛紛的百姓，目光都落在沈括身上。
——這位可是剛剛從天上下來的人！
陸北顧這時候說道：“存中兄，你和老劉他們趕緊把球囊、骨架、爐子拆解打包，務必捆扎結實后再運回去，子厚兄，我們幫忙！”
“好！”
聽了陸北顧的話，沈括立刻行動起來，指揮工匠們拆卸藤骨，小心地折迭那三層裱糊的素色絹囊。
張載也趕緊上前，跟著陸北顧一起幫著收拾散落的繩索和工具。
周圍好奇的人群還在圍觀，但看到開封府的衙役在一旁盯著，又見他們在拆解，議論聲漸漸小了下去，大部分人也開始隨著人群繼續向宣德樓方向涌動，去欣賞更壯觀的鰲山燈彩。
一陣緊張的忙碌后，巨大的熱氣球終于被分解、打包成幾個大包裹，然后運回到驢車上面固定好。
現在道路非常擁擠，外城城門也封閉著，肯定是運不回虹橋的，怎么也得明天天亮才行。
不過沈括已經跟老劉頭說好了，這些東西先放在這里，等明天就會由老劉頭幫忙看著運回他在虹橋租賃的宅子里。
此時，宣德樓方向傳來更宏大的樂聲和山呼海嘯般的“萬歲”聲。
——顯然是到了大家最愛的發紅包環節。
每年這時候，官家都是會親手從宣德門上往下灑錢的。
不過這份熱鬧，已與他們三人無關。
因為他們接下來還有更重要的事情，那就是禮部省試。
禮部省試雖然是正月十六日的上午開考，但是在正月十六日的凌晨丑時，禮部貢院就開門了。
之所以如此安排，是因為參加考試的學生特別地多。
大宋四百軍州，通常來講，每個州都會分配四到六個解額，故而每次禮部省試，來自全國的舉子，都會多達兩千余人。
而這兩千余人，光是進院的搜身檢查，就需要耗費大量的時間，考生們根本就沒時間睡覺，凌晨就得準備進場了。
故此很多人都是帶著考試用品去看元宵節燈會，然后就直接去禮部貢院了。
陸北顧抬頭看了看天色，又側耳傾聽著更遠處傳來的隱隱約約的更鼓聲快到子時了。
“存中兄，子厚兄，分頭回去收拾東西吧，禮部貢院再過個把時辰就開門了。”
張載和沈括被他這一提醒，才驟然從熱氣球成功升空的欣喜感中脫離。
“對！省試要緊！”張載連連點頭。
陸北顧提醒道：“備好被褥、食物、暖爐之類的，另外筆墨紙硯務必檢查周全.我是順路，國子監離貢院特別近，你倆估計還得折騰一會兒。”
京城禮部省試，跟瀘州的州試，是完全不同的。
瀘州本身就富，所以考試的時候，考生的這些用品都是州里出錢置辦的，以徹底杜絕舞弊，并且減少搜查的工作量，節約考生時間。
但大宋中樞的財政情況非常緊張，也壓根就不打算負擔這兩千余名考生包括被褥、文房四寶、食物、取暖物品在內的考試用品的費用，故而采取的是多派人手進行詳細搜查的方式反正對于朝廷來講，短期使用的人力是最不花錢的，要是開封府的衙役不夠還有禁軍呢，人手要多少有多少，還都是一句話的事。
畢竟，讓他們閑著也是閑著。
沈括指了指驢車，說道：“我的都在這里了，我再看會兒燈會，過一陣子自己過去。”
“行，那我先回去了，我得回去收拾。”張載說道。
“好！”陸北顧點點頭。
完成了熱氣球載人升空這一偉大壯舉后，三人再無多言。
陸北顧和張載朝著不同方向，擠入依然洶涌但方向已開始分流的節日人潮之中。
走了一大段路之后，陸北顧回到戚戚冷冷的國子監。
監內一片寂靜空曠，沒有任何人氣，只剩下幾盞孤零零的燈籠在寒風中搖曳，在青石板上投下長長的、晃動著的影子。
他回到自己的小院，里面考試用品早就準備好了，都放到了一個大號竹編考籃里。
除了文房四寶，還有一大包耐儲存的胡麻餅、幾塊用油紙包好的鹽腌肉脯，以及幾葫蘆清水。
另外，還有一個巴掌大帶蓋的銅手爐，里面已預先放好了引火的炭餅，還有一個牛皮袋子里放著幾根蠟燭，和火鐮、火石等物。
檢查確認無誤后，他將捆好的被褥卷斜背在身后，然后提起有些沉重的考籃。
最后看了一眼房間，陸北顧沒有絲毫猶豫，轉身大步流星地走了出去，反手帶上了門。
沉重的木門“吱呀”一聲合上，將這間承載了他數十個苦讀寒夜的小小空間，暫時留在了身后無邊的黑暗里。
門外，遠處街市的喧囂隱隱傳來，但國子監前往禮部貢院的道路上，只有他堅定的腳步聲在回響。
這是黎明前最漫長的黑夜了。
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