一盞茶飲盡，陳斯遠展眼望過去，便見那香菱兀自佇立庭院當中，身形嫽俏。
小丫鬟蕓香又來斟茶，陳斯遠順勢嘆息一聲，抬手指了指外間的香菱道：“罷了，此事與她何干？你且去帶她進來吧。”
蕓香應下，須臾便將提著包袱的香菱領著回轉。悶著頭的香菱又是屈身一福，低低的喚了聲：“陳大爺。”
陳斯遠頷首，指了指一旁椅子，道：“你且坐下等著吧。”
香菱道過謝，小心提著包袱落座。
陳斯遠心下有心探尋，卻也知這會子不是時候，因是只是悶聲飲茶。那香菱極為乖順，鼻觀口口觀心，半晌方才瞥見對面雪白墻壁上的題詩，略略心下誦讀，旋即目光明亮起來。
是了，香菱可是讀過書、識了字。她自小被拐，那拐子見其顏色出眾，便一心當其是瘦馬養了，錯非幾年前被馮淵、薛蟠盯上，只怕拐子還要多養一些年頭，也好賣出高價。
若真個兒養到如今，香菱只怕也是琴棋書畫樣樣精通了。
胡亂思忖間日頭西沉，忽而聽得外間腳步聲雜亂，旋即便有婆子上前拍門：“遠…陳大爺可在？太太來瞧大爺了！”
叫門的是王善保家的，來的自然是邢夫人。
名為便宜外甥，陳斯遠自然不敢簡慢了，趕忙起身抖落衣袍迎將出去。小丫鬟蕓香開了門，果然便見邢夫人領著幾個丫鬟、婆子停在門前。
那邢夫人本就是見錢眼開的貨色，方才得了金累絲嵌珠鑲白玉送子觀音滿池嬌分心，自是心滿意足，巴巴兒的趕忙過來奔走。如今甫一見得陳斯遠，見其身形蕭索、形容陰鷙，心下頓時略略動容。
開口嘆道：“哥兒委屈了。”
陳斯遠拱手道：“姨媽來了，還請堂上敘話。”
邢夫人解釋道：“先前王嬤嬤來傳話，我本想立馬來看哥兒，奈何老太太身邊等閑離不得人。這不，方才自老太太那兒回轉，我就過來了。”
“外甥謝過姨媽。”
說話間進得內中，邢夫人一眼瞥見不安佇立的香菱，掃量兩眼頓時心下暗贊‘好品格’。又瞥見桌案上拾掇齊整的包袱，面上便是一怔。有識字的大丫鬟瞥見墻上題詩，緊忙湊過來低聲耳語幾句，待聽罷邢夫人已然變了臉色。
心下不由得暗忖，這遠哥兒果然決絕，這是一言不合便要干脆離府啊！方才薛姨媽自然許下不少好處，邢夫人以為陳斯遠好唬弄，還存了中間過一手的心思，如今想來怕是不妥。
若遠哥兒真個兒離了府，好說不好聽且不說，說不得自個兒從此便要與薛家結了死仇。
這大宅門里婦人斗法，上頭有老太太鎮壓著，素來都是斗而不破。真真兒撕破了臉面，鬧到老太太跟前大家伙面上都不好看。
拿定心思，邢夫人率先落座，不待小丫鬟蕓香奉上香茗，那邢夫人便道：“事兒我都知曉了，此番那薛家實在太過。方才姨太太來尋我道惱，說是遠哥兒徹底惱了，便求我分說一二。可我又該如何分說？”
一旁的王善保家的幫腔道：“正是，論親論理，不拘怎么論都是合該太太幫著哥兒。哥兒不知，方才太太可是沒給姨太太好臉色。也是姨太太苦苦求肯，太太念著親戚情分，又想著不好攪擾了府中安寧，這才不情不愿來說項。”
陳斯遠蹙眉拱手道：“姨媽——”
不待其往后說，邢夫人便打斷道：“哥兒且聽我說，若我說了哥兒不滿意，那咱們就將此事鬧到老太太跟前去。”
陳斯遠只得停下，隨即聽邢夫人說道：“這登門道惱自是不提，姨太太可是應承了，明兒個一早便提了那薛蟠來給哥兒賠罪；”說話間轉頭瞥向香菱，繼續道：“薛家強占了哥兒的貼身丫鬟，自然要賠一個…我瞧著這丫頭就頂好。”5
貼身丫鬟被搶了，賠一個就好了這話妙啊我上了你老婆我賠一個就好了 頓了頓，又道：“哥兒遠來京師，自是要奔一份前程。姨媽也不瞞你，我雖是榮國府大房繼室，可萬事都要瞧大老爺心意，不敢違逆半點；家中管家的雖是鳳姐兒，可掌家的卻是弟妹…哥兒的前程，姨媽可說是有心無力。”
王善保家的的嘆息道：“哥兒不知，太太這些年過得不易。”抬眼朝著幾個丫鬟使了個眼色，連邢夫人身邊的兩個帶蕓香、香菱，俱都到門外伺候。待內中只余下陳斯遠、邢夫人與王善保家的，方才繼續道：“太太與二房的那位名為妯娌，實則看年歲差著輩分呢。這家中的管事兒半數都出自二房陪房，我們太太平素還要看那位的臉色過活哩！”
陳斯遠頷首。面前的邢夫人保養得當，雖三十出頭，瞧著卻跟花信之年仿佛。王夫人比邢夫人大了十來歲，不說內情，外人瞧過去可不就差著輩分？
邢夫人說道：“我與你母親不是親姊妹，勝似親姊妹，遠哥兒既來了家中，我總要為遠哥兒謀一份前程。方才姨太太允諾，若此事揭過，愿將外城朱寶市廊一處三開間綢緞鋪子轉給遠哥兒。”
王善保家的笑道：“哥兒遠來，有太太在，自然不會短了哥兒吃食、衣裳，成婚前安心在府中住著便是。可這旁的開銷，太太卻不好幫襯太多…哥兒也知，哥兒那三姨母如今還不曾出閣。有道是長姐如母，太太總要為三姐兒打算一二。
那朱寶市廊便在正陽門下，便是內城的鋪面也比不過。一年到頭少說能賺這個數兒！”
說話間王善保家的比出三根手指。
一年能賺三百兩，這可就不少了！此時一戶五口之家，年入二十兩出頭便能過得有滋有味。尋常鄉下有個幾百畝良田的地主，一年到頭都不見得能收入三百兩銀錢。3
邢夫人說道：“這營生方才是安身立命的根本，有了營生便有了銀錢，回頭兒再叫大老爺尋親朋故舊走走門路，旁的不說，好歹能混個黌門秀士。”
（注：黌hong門，意為學校，此時代指國子監。）3
旁的也就罷了，待聽到此句陳斯遠不由得心下一動。所謂‘萬般皆下品、惟有做官高’，自個兒一無官身、二無靠山，便是富甲一方也不過是旁人案板上的魚肉。
唯有讀書入仕方才能自保！
大順開國百多年，自太宗李過鼎定中原，歷四帝，到如今已然由盛轉衰。刻下太上雖已退位，新帝登基十余載，奈何朝堂上滿是舊臣。凡有大事必往太上跟前請示，有好事者稱此為‘雙日同懸’！13
而今太上老邁，延康帝逐漸收攏權勢，說不得哪一日便會清洗太上黨人，這等進身之機陳斯遠又怎會錯過？所以他才應承了柳燕兒等人，千里迢迢來這京師，冒充邢夫人的外甥，所謀的不就是這等進身之階？5
眼見陳斯遠沉吟不語，邢夫人又道：“再者說了，姨太太已然說通了燕兒，來日便將燕兒納進門。我知遠哥兒主仆情深，就算為了燕兒往后，遠哥兒也不好鬧得太過。”
陳斯遠納罕道：“燕兒應承了？”
王善保家的笑道：“事已至此，燕兒如何不應承？哥兒，燕兒如今便在外頭，我叫進來讓燕兒與哥兒敘話？”
陳斯遠暗忖，這柳燕兒慣會哄人，如今順勢而為也是尋常。知曉自個兒不好再拿捏，于是嘆息著吐口道：“姨媽既這般說了，外甥還能如何說？一切依著姨媽的意思便是了。”
邢夫人頓時大喜過望，笑道：“哥兒且放心，有過這一遭，若來日哪個不開眼的還敢招惹哥兒，姨媽便是舍了臉面也要給哥兒做主！”
