戈壁阿爾泰山，乃是阿爾泰山東南方向的余脈，被此時的大漠漢人稱作“南金山”。
比起真正的金山，這里少了幾分高大險峻，多是些低矮的丘陵，丘陵間鋪展著大片草原和戈壁，可容納大軍通行。
此時，南金山腳下的察罕泊周邊，草原上卻是扎滿了密密麻麻的帳篷。
每隔一段距離，便會插著一支純赤色，或者黃底白邊的日月戰旗。
遠遠望去，如同一片翻滾的彩浪。
而每一面戰旗，代表的便是一支百戶。
在此休整的，正是來自西州的第二鎮一萬大軍，和來自甘肅的第四鎮六千騎兵。
合計一萬六千人。
這支隊伍清一色全是騎兵，每名士兵至少備著三匹馬，多的甚至有四五匹。
馬背上馱滿了糧食、鎧甲、武器等物資，足夠這支大軍半年之用。
而如此充沛的糧草，自然離不開張興華和顧自忠對甘肅、西州兩地的經營。
就像是西州巡撫顧自忠。
此人一到任，就雷厲風行地細化戶籍、田畝管理，一門心思撲在農牧業上，天天催著百姓多開荒、多種田。
原本的高昌國就是北疆的糧倉，境內遍布著肥沃的糧田。
顧自忠把這些糧田重新梳理登記，租給漢人和回鶻百姓耕種，又組織人手開墾荒地。
如今西州的田畝總數加起來已有一百三十多萬畝，比從前翻了不少。
更難得的是，西州的糧食大多能一年兩熟。
秋日里種下小麥，來年夏天收割；緊接著種上栗米，秋天再收一茬，循環往復。
同時，還會根據需求和土壤情況，穿插種植高粱、大豆、棉花等作物，田地里一年到頭都不閑著。
就說去年一年，西州境內便產出了兩百多萬石糧食，光收繳的租稅就有九十萬石。
對于一個國家來說，九十萬石糧食或許不算太多，但對于一個州府，這數字，歷朝歷代都難以企及。
要知道，過去大部分糧食都被中間的豪強地主、士大夫階層盤剝走了，國家和百姓只能啃點他們剩下的殘羹冷炙。
可北疆硬是砍掉了中間商環節，讓官府和百姓直接對接。
官府按定好的租稅收糧，不搞苛捐雜稅。
百姓種多少得多少，繳完租稅后剩下的全歸自己。
如今西州倉庫里的糧食堆得快溢出來，倉房都不夠用了。
百姓家里的余糧也足夠吃好幾年，遇上災年也不怕餓肚子，真正實現了雙贏。
湖畔的篝火旁，士兵們正用鐵鍋煮著栗米粥，香味飄出老遠。
一個西州來的士兵捧著粥碗笑道：“咱西州的糧食就是瓷實，煮出來的粥都比別處稠！”
旁邊的一名回鶻士兵，說著磕磕絆絆的漢語道：“那是顧大人會理事，擱以前高昌國，種再多糧也落不到自個兒嘴里。”
三娃子聞言，則是好奇的向其詢問以前高昌的慘狀。
原本以為自己很慘了，給田主當佃農，能吃飽飯的時候很少。
沒想到這些回鶻人更慘，完全就是貴族的奴隸，別說吃飽飯了，甚至有可能因為主人的一個不高興，直接將其打死。
北疆軍來了之后，打倒了他的主人，給他們這些奴隸分了地，所以這個回鶻人在當兵的時候，比很多漢人都要積極呢。
而三娃子，原本便是河西的一名漢人少年。
當初北疆軍攻占河西時，他被俘虜到了高昌，成了北疆的一名田戶。
租了二十畝地，還娶了個回鶻媳婦，眼看著好日子正要開始，將軍府卻下達了征調一萬大軍北上的命令。
在兵役方面，北疆對平民也是有要求的，每戶必須出壯丁輪流服兵役。
沒有戰事的時候，只需要隔三天時間，抽出半天來組織訓練，算是民兵。
發生戰事則是直接轉化成正兵。
三娃子剛入營就被分配了一身甲胄和三匹馬，一匹良馬專門用于作戰，兩匹駑馬則用來拉貨。
所有新兵都是這個待遇。
想換好馬？
要么自己掏錢買，要么就等著上了草原，從敵人手里去搶。
之后，三娃子和其他新兵一起，投入到了緊鑼密鼓的磨合訓練中。
他們在日常的兵役訓練中，已經學習了很多殺敵技巧，缺的只是與隊中其他人的配合。
半個月后，部隊終要開拔。
出發前，他們先去了糧倉，每人領了兩石糧食，也就是兩百四十斤，被分別裝在了兩匹駑馬上。
這便是他們在戰爭期間的全部口糧，也可以從敵人手中搶掠牛羊。
軍中有著明確的標準，平日里每人每天一斤口糧，可一旦陷入高強度戰爭，糧食消耗就會漲到每天一斤半。
而且，普通慢走行軍時，戰馬啃草就行，可到了戰場上，需要奔跑沖鋒的時候，就得給戰馬喂食精糧。
這么一算，這些糧食差不多只夠每個人吃半年左右。
吃飽喝足之后，眾人躺在草地上休息。
一名士兵摸著自己的肚子，忍不住感慨說道：“以前俺們在夏國的時候，可從沒打過這么富裕的仗啊。”
三娃子側頭看去，這人是去年河西之戰中被俘虜的夏國士兵，經過一番改造成為了北疆的兵。
此刻他臉上滿是唏噓，像是在說別人的故事。
也算是給三娃子這種新兵說著以前在夏國當兵時候的酸苦。
“三娃子你小子可是混到好時候了，以前在夏國年齡小，顧不上服兵役，不知道咱們這些窮苦出身的兵丁，在軍營里面多難熬。”
“夏國雖說是有軍餉，可層層克扣下來，能到自己手里的，也就剩個零頭了。”
“戰功賞賜也一樣，明明得了賞，卻被上官找個由頭貪了去。”
“北疆就不一樣，沒有軍餉，可劫掠的戰利品三分之一都歸自己。”
“戰功賞賜標準寫得明明白白，誰敢貪污，直接株連全家，誰也不敢動歪心思。”
他頓了頓，想起在夏軍的日子，更是搖頭：“在夏軍里，糧食也難吃飽，還不是因為貪污？”
“只有到了真正打仗的時候，需要咱們出力了，才會給吃飽飯。”
而在北疆，直接把糧食發給士兵自己掌控，不用擔心被人克扣。
還有戰馬、甲胄、武器這些，北疆用的無不精良，遠非夏國可比。
這名士兵一路上都在感慨，以前在夏國當兵真是虧了，最后啥也沒剩下。
反而是剛來北疆就能分到幾畝地，日子才有了盼頭。
三娃子聽著他的話，心里也泛起了波瀾。
想起了自己剛娶的回鶻媳婦兒。
那姑娘雖然漢語說得不太流利，卻勤勞能干，把家里打理得井井有條。
“也不知道夏收之前，能不能打得完這場仗。”他喃喃自語，語氣里滿是擔憂。
不遠處的什長聞言，搖頭說道：“夏天？能在秋天之前結束就不錯了。”
三娃子心里咯噔一下，更加擔心了。
西州的糧食一年兩熟，不用春種，只需要拔草就行，自家婆娘一個人完全能應付。
可若是到了收糧和夏耕的時候，她一個人恐怕就顧不過來了。
什長看出了他的心思，卻滿不在意地說道：“顧不過來就雇人唄。”
“等別人家的事情忙活完，讓你婆娘花點錢雇人來干活就行。”
“雖然會因晚種而少些收成，但總比把你婆娘累壞強。”
他頓了頓，又道：“而且你也別扣扣索索的舍不得這點錢，巡撫府可是給你免了一年的田稅呢。”
“況且，你只要別慫，到了草原上搶來的牛羊，殺人得來的賞賜，可比你雇人的這點錢，多得多。”
在北疆，若是發生了戰爭，參戰士兵都會被免除二十畝地的一年田租。
士兵的家人，便可以用這筆省下來的錢，去雇傭別人來幫自己干活，或者支付給河西商行，對方會與鹽鐵司協調，從礦區抽調礦奴來干活。
就像什長本人，他是北疆的軍戶，因立下戰功，被賞賜了二十畝田。
原本駐守大漠，隨著第二鎮調動至西州，他便將大漠的私田賣給了大都護府。
在高昌重新置換了二十畝，又租了二十畝公田。
家中除了婆娘，還有好幾個孩子，實在忙不過來，也會雇傭別人。
而對于那些千戶、百戶等人，他們家中的田畝更多。
甚至都不用自己親自種地，將私田全年租給百姓耕種，自己當地主收租。
只收兩成田租，剩下的兩成田稅，由百姓自己交給巡撫府。
田租田稅的比例，是大都護府強行規定的，無論是租種公田還是私田，都只能是這個標準。
私田擁有者若是嫌棄租金太低？讓他們自己去種地好了。
當然，真正有實力的還是會買奴隸去種地。
而為防止這些人發展成真正的地主豪強，大都護府已經頒布正式詔命，軍功賞賜以兩百畝為最高限制。
但凡家中私田達到兩百畝，無論立下多少軍功，都不再進行私田的授予，轉而以銀錢、牛羊、財富等物資和升職作為獎勵。
同時，私田嚴禁二道轉包，違者重罰。
私田，算是金州的歷史遺留問題。
當初金州太窮，為激勵士氣，李驍只能拿出私田去鼓勵士兵拼命。
如今，隨著北疆走向正軌，李驍已在控制私田的發放，轉而以金錢作為代替。
三娃子聽著什長的話，心里漸漸亮堂起來。
免了一年田稅，確實能省下不少錢，用來雇人應該足夠了。
而且聽人說，北疆軍的一場戰爭下來，每個士兵的腰包都是鼓鼓的，可遠比種地強多了，何必舍不得那點雇人錢呢？
不好意思地笑了：“聽您說完，我這心里踏實多了。”
什長擺了擺手：“好好打仗，只要能立下戰功，比啥都強。”
“等你立下大功，成了軍戶，別說雇人，就是再買幾個女奴伺候你婆娘都沒問題。”
三娃子重重地點了點頭，眼里有了光。
第二日一早，大軍開拔不久，三娃子便是發現后面有一支規模龐大的車隊，沿著他們的行軍足跡跟了上來。
“什長，他們是干啥的？怎么跟在咱們大軍后面？”三娃子忍不住問道。
什長瞇著眼睛瞧了一眼，然后一副習以為常的樣子說道：“河西商行的車隊，送糧食的。”
每輛馬車上都有河西商行的標志，只是距離太遠，看不清楚罷了。
每逢大型戰爭爆發，河西商行都會組織車隊為大軍運送糧食。
而且還會承擔隨軍商販的職能，若是士兵的繳獲太多，自己裝不下，或者是打仗的時候太累贅，就可以提前賣給河西商行。
換取銀錢存起來，若是不放心，還可以將銀錢直接存進隨軍的北疆銀行之中。
好處就是，不用擔心戰斗的時候導致銀錢丟失。
而且一旦士兵陣亡，這些存錢也會發放給他們的家人。
而這支河西商隊之所以跟隨在第二鎮的身后，是因為他們剛剛從西州的倉庫中運來了一批糧食前往草原。
西海不像西州這樣，有這么充足的糧食補給。
畢竟那個地方只有漢人開辟出的少量農田，而且產量也不高，還是以放牧為主。
所以，河西商行便需將西州的糧食運往西海草原，提供給第六鎮大軍征戰所用。
同樣的道理，金州的糧食產量不足，也是河西商行先將大漠的糧食運抵金州，然后再交給第一鎮的士兵。”
在李驍看來，即便是將去年積存下的糧食全部打光了，也必須拿下漠北。
窩魯朵，坐落在土剌河流域的草原深處。
這里曾經是回紇汗國的都城，后來又成了克烈部的汗庭所在。
在原本的歷史中，鐵木真擊敗克烈部后，將蒙古帝國的汗庭遷至此地。
直到窩闊臺時期，才命漢族工匠筑起城墻，改名“哈拉和林”，正式確定其成為蒙古帝國的都城。
但此刻的窩魯朵，卻沒有半分都城的氣魄。
放眼望去，連一座像樣的矮墻都沒有，只有克烈人用泥土和石塊堆砌的簡單防御工事，在廣袤的草原上顯得格外簡陋。
大虎等人率軍接連降服了于都斤山東部的克烈部族之后，于五天前抵達了克烈部的汗庭窩魯朵。
并且不費吹灰之力便將其占領。
此刻，窩魯朵外的空地上，聚集著大量北疆軍。
士兵們騎著高大戰馬，身披白底紅邊棉甲，手持長槍或弓箭。
近萬鐵騎凝聚的肅殺之氣，更是讓圍觀的一群漠北草原部落首領無不神色凝重，目光里滿是震撼。
“這般精銳，足以橫掃整個漠北了。”
扎合敢不捻著胡須，低聲感慨。
他是李驍的老丈人，此刻正站在首領們的最前方，語氣里帶著幾分與有榮焉的自豪。
身旁的鐵邁赤連連點頭：“比起南方的金軍，怕是也毫不遜色。”
“至少金軍沒有這么多騎兵，也從來不敢深入草原，只會像一支狡猾的狐貍，躲在背后挑撥咱們各部落之間內斗。”
說話的這些人，都是歸順北疆的漠北各部落首領。
以扎合敢不為首，身后跟著鐵邁赤等原克烈部的部族首領。
他們曾在北疆與鐵木真之間搖擺不定，如今卻真切感受到北疆鐵騎的可怕。
僅是眼前的第六鎮先鋒，就足以踏平漠北任何一個部落。
而在首領們的另一側，站著幾位神色復雜的人物。
札達蘭部曾經的首領扎木合、蔑爾乞部首領脫黑脫阿，還有斡亦剌部首領忽都合等人。
他們曾是鐵木真的死對頭，當年組建十三部聯軍，在闊亦田與鐵木真、王罕的聯軍展開大戰，最終卻一敗涂地。
若不是北疆軍在關鍵時刻出手相救，他們恐怕早就淪為鐵木真或王罕的階下囚，下場不堪設想。
扎木合看著另一邊的扎合敢不，心中暗暗搖頭：“王罕和桑昆簡直就是兩頭蠢羊。”
“竟然會被鐵木真的偷襲得逞。”
“克烈部被這兩人執掌，今日不亡，明日也要亡。”
去年，王罕邀請扎木合等人一起進攻鐵木真，扎木合欣然應允。
雙方聯得鐵木真慘敗，狼狽逃竄進了大鮮卑山。
本打算等到明年開春，大雪解凍之后，繼續去圍剿鐵木真。
沒想到王罕和桑昆竟然如此廢物，大冬天的被鐵木真偷襲了老巢。
聯軍大好局面毀于一旦。
而鐵木真在吞并了克烈部的殘余力量之后，實力越來越強。
扎木合知道，若是再放任鐵木真這般擴張下去，漠北草原遲早沒有自己的立錐之地。
而現如今，唯一能遏制鐵木真的，就只有這群來自西方的魔鬼。
北疆人！
“鐵木真那廝狼子野心，當年若不是他，我蔑兒乞部部怎會落到那般境地？”
脫黑脫阿在一旁攥緊拳頭，指節發白，眼中的恨意幾乎要溢出來。
若說誰與鐵木真的仇恨最深，非蔑兒乞部莫屬，雙方都恨不得將對方滅族。
扎木合也是微微點頭：“此獠野心勃勃，吞并克烈部還不夠，下一步肯定就是咱們這些人了。”
“這次北疆大軍來討，正好合了我的心意，定要讓他血債血償。”
忽都合嘆了口氣：“只盼北疆軍能徹底除了這禍害，不然咱們這些人，遲早都要被他一個個吞掉。”
而在另一邊，扎合敢不正對著胡立小聲詢問：“胡參軍，大都護是個什么樣的人？”
他雖然是唆魯合貼尼的父親，也是李驍的岳父，但卻從來都沒有見過李驍。
當知道李驍馬上便會抵達窩魯朵的時候，心里反而還有點緊張。
胡立跟著李驍多年，聞言笑道：“扎合敢不大人放心，大都護雖威嚴，但賞罰分明。”
“他最看重實際功勞，您是公主的父親，只要安分守己，將來少不了您的好處。”
扎合敢不點點頭，心里卻依舊七上八下。
他聽過太多關于李驍的傳說，有人說他殺伐果斷，滅國如碾蟻。
唆魯合貼尼卻說他仁厚愛民，在北疆推行新政讓百姓安居樂業。
這般矛盾的形象，讓他越發摸不透這位女婿的脾氣。
正說著，遠處忽然傳來一陣震天動地的馬蹄聲，仿佛悶雷滾滾，從地脈深處直撞而來。
“好多騎兵！”扎木合猛地抬頭，望向聲音傳來的方向，眼中滿是警惕。
大虎也皺起眉頭，抬手遮擋在眉骨上遠眺。
只見地平線上揚起一道金色的煙塵，煙塵頂端，一面巨大的金色日月戰旗正緩緩升起，在風中獵獵作響。
“是大都護到了！”
胡立臉上露出喜色，連忙對扎合敢不說道。
隨著那道金色煙塵越來越近，一支龐大的鐵騎洪流漸漸顯露真容。
士兵們身披黃色甲胄，在陽光下匯成一片金色的海洋，正是第一鎮的大軍。
而當他們到來之后，迅速接管了整個窩魯朵的防御，在各處要道布滿了武衛軍的人馬。
一切準備就緒之后，一名身披暗金龍紋甲胄的將領勒馬走出。
正是北疆大都護李驍。
他不過二十多歲年紀，面容堅毅，自帶著一種讓人不敢直視的威嚴。
僅僅是端坐馬上，便透出一股睥睨天下的氣勢。
目光掃過之處，連呼嘯的風都仿佛凝滯了幾分。
扎木合站在人群中，也是第一次看到這位大都護的真實模樣，卻倍感沉重的壓力。
他也是被草原諸部推舉過的古爾汗，自認見過無數英雄豪杰，可在李驍面前，卻覺得自己那點氣勢根本不值一提。
李驍自然也是第一次見到這些草原諸部首領，但好在有胡立在旁為他輕聲介紹。
目光掠過周圍的部落首領，最后落在扎合敢不身上。
扎合敢不心頭一緊，連忙上前幾步，撫胸行禮：“扎合敢不，參見大都護。”
李驍看著他，嘴角勾起一抹淺淡的弧度：“岳父不必多禮。”
“唆魯合貼尼在金州一切安好，待平定鐵木真，岳父便可隨本都回金州，見見你那外孫呢。”
扎合敢不仿佛沒有聽出其他意思，連連點頭笑道：“多謝大都護。”
李驍不再多言，策馬進入窩魯朵。
黃色的甲胄與金色的戰旗交織，將這片古老的汗庭徹底籠罩。
等到一切安定，眾人齊聚李驍的金帳之中。
扎木合卻是忽然向李驍半跪在地，沉聲說道：“扎木合懇請大都護即位眾汗之汗騰格里古爾汗。”
