榮國府，東路院，趙姨娘院。
今日是官員休沐日，賈琮因臨時要務，需要出門辦差，賈政卻沒這等勞累。
他因在夢坡齋書屋閑坐，自然想起子嗣讀書之事。
庶子賈環得探春和賈琮薰陶，如今已有些轉性，竟懂得用心讀書，賈政自然歡喜。
但他長于世家豪門，心中難去嫡庶之念，庶子用心讀書雖好，他更希望唯一嫡子，也能讀書出息。
即便寶玉生性疏散，懶得詩書，但賈政終究無法死心，只要得了一些空閑，就想在兒子身上使力。
加之寶玉過年之后，便要入國子監讀書，賈政越發有些上心。
大早便讓玉釧去西府傳話，讓寶玉來東院考教功課。
只說他選中玉釧跑腿，因讓其他人去傳話，多半是要奉承老太太，走露風聲，教子不得便利。
但玉釧卻是不同，小丫頭話雖不多，但做事踏實本分，不折不扣，不偷奸耍滑，所以賈政常叫她做事跑腿。
可是玉釧去了西府回來，卻說寶玉昨夜得了風寒，臉色清白，滿頭大汗，沒法過來受教。
賈政聽了十分不快，心中尚存的幾分期望，瞬間便敗落殆盡。
自己讓寶玉來考教功課，他偏生就突然生病，事情會有這么巧？
他知道玉釧不會扯謊，但是知子莫若父，心中多半篤定寶玉必定有玩花招。
他雖心中隱怒，還沒氣性殺到西府，將那孽障當面戳破，多少也有些疲倦死心。
心情郁悶之下，想到昨日趙姨娘嘮叨，賈環得姐姐教誨，這些日子讀書越發用心。
這讓他心中又找回些希望，信步去趙姨娘院里看究竟，也好多尋些安慰。
他剛到趙姨娘正房門口，聽到探春說賈環讀書長進，心中正有些高興。
沒想趙姨娘又聊起西府閑話，賈政不由自主停下腳步，想要聽個究竟。
沒想到越聽越怒，忍不住推門闖進來…
探春和趙姨娘見賈政突然出現，兩人都有些措手不及。
趙姨娘更是臉色發白，支支吾吾說不出話，方才她可是滿嘴閑話，全被賈政聽了正著，哪里還敢多嘴。
賈政怒道：“三丫頭，你一向是個精明人，你姨娘在東院大門不邁，她都能聽說西府這些閑話。
可見這些話頭傳的厲害，你日常都在西府走動，必定也是早就聽說，為何每次來東院，從不來告訴我。”
探春說道：“老爺，這些都是下面奴才亂嚼舌頭，上不得臺面的歪話。
我和姨娘即便聽說，也不好在老爺面前絮叨，不僅會不成體統，還要白惹老爺生氣，所以我們才沒說。”
賈政搖頭說道：“三丫頭，這會你糊涂了，這些哪是尋常閑話，句句都戳在宗法家規上，豈能等閑視之。
我日常上衙辦差，懶得過問家務，只想有你們打理，并不用我多操心。
我雖知原本二房掌家理府，用的必是原有舊例。
眼下二房遷入東路院，我想著這些家務瑣事，自有老太太、璉兒媳婦、你太太梳理清楚。
哪用我和琮哥兒費心思多嘴，沒想這些事一直因循舊例，留下話柄，倒讓那些奴才說了嘴。
我們這些做主子的顏面何在，這事既被人言語戳破，也就不得不辦，必得我去和老太太說開。”
趙姨娘精神振奮，說道：“老爺這話極是，如今家里情形不同，按照家規，二十兩月例非比尋常。
女眷中除老太太之外，琮哥兒正房媳婦才有位份，現掛在太太身上，還隔著叔侄輩分，說起來太難聽。
聽說琮哥兒身邊幾位姑娘入房，只剩一位一等丫鬟，太太竟能和他這家主同例。
太太這排場拉的太大，旁人豈能不閑話…”
探春聽自己姨娘不知輕重，這個關口還火上澆油，臉色有些難看。
連忙出言打斷：“姨娘，我擔心環兒讀書偷懶，姨娘還是先去等著他，我陪老爺說話，讓老爺消消氣。”
趙姨娘聽探春言語發冷，心中有些醒悟，女兒是嫌自己多嘴了。
她因嫉恨兒女被寶玉壓一頭，王夫人對她也沒好臉色，如今出了這等話頭，豈有不落井下石。
如今她最大的倚仗，便是女兒探春，自然不敢得罪這活寶貝。
連忙說道：“三丫頭有主意，你兄弟是個陀螺性子，不抽著就不轉，我去瞧著他，你們父女好好說話。”
等到趙姨娘出門，探春說道：“老爺要是和老太太說開此事，女兒覺得不妥。
眼下西府由鳳姐姐管家，她可是個精明厲害人，府上奴才如此招搖口舌，她豈會無動于衷。
如今府上已生出口舌風波，她多半要找老太太商量，乘機整治此事，導正家規。”
賈政皺眉說道：“方才聽你姨娘口氣，這些閑話已傳了多日，璉二媳婦既是精明人，就不該如此放任。
早就做出手段才是，怎會至今沒有動靜，可見她心中顧慮，多半是長輩情面，擔心惹上非議。”
賈政只是隨口之言，探春聽了卻心中一動，以她對王熙鳳的了解，一貫手段狠辣，實在有風雷之勢。
就像是老爺所說，閑話已傳了多日，鳳姐姐卻毫無動靜，實在不像她往日性子…
太太舍不得西府家業，日常想盡辦法牽扯，三哥哥心思都在外面大事，自然對此不屑一顧。
但鳳姐姐是西府管家奶奶，又是十分好強之人，太太常在西府招搖，她看著豈能順眼。
只是裁撤二房長輩定例，想要操持太過棘手，需要有個由頭背書。
難道西府謠言四起，會是鳳姐姐的手段…
探春雖心中有了疑慮，并不敢太過肯定，但不管如何，事有蹊蹺，讓父親牽扯其中，總是不妥。
說道：“太太畢竟是長輩，三哥哥又和老爺情分非常，鳳姐姐有所顧慮，也是人之常情。
想來她聽了這些閑話，早有導正家規之心，只是還沒來得及操持。
老爺如今在老太太跟前喊破，倒像是鳳姐姐太過無能，必要長輩說破話頭，她才敢辦事似的。
老爺雖是一腔嚴正之心，鳳姐姐聽了反而沒有臉面，一家人無端多了尷尬。
況且太太是愛臉面之人，如果老爺喊破此事，鳳姐姐倒借老爺之勢，便利辦妥裁撤之事。
太太因此被降了月例，豈不是生了責怪老爺之心，老爺和太太都年過五十，老來因此嫌隙，太不值當。
老爺不如當不知此事，讓旁人費心操持便是，豈不里外都順暢便宜。”
賈政聽了探春一番話，也覺得有些道理，知她為二房和睦著想，也是對自己一番孝心。
嘆道：“自從你先珠大哥過世，你太太的性子就變了。
琮哥兒繼承家業，她的性子也愈發執拗，要是璉兒媳婦導正家規，做出裁撤之事。
還不知道你太太會怎么鬧騰，想起便有些頭疼。”
探春說道：“老爺也無需多慮，即便裁撤二房月例，按著以往家規，偏支管家太太奶奶都有定例。
太太多半裁成和鳳姐姐同例，太太出身世家大戶，私囊豐足，不會在意十兩銀子。
至于大嫂子的二十兩月例，其中有先珠大哥的份額，愈發情有可原。
三哥哥幾次和我提過，他觀蘭兒雖年幼，但性子內斂，懂事知禮，讀書用心，將來必成氣候。
老爺最清楚三哥哥能為，他看人絕不會走眼，說不得將來二房舉業生發，就指望著蘭兒。
老爺你仔細思量，三哥哥連寶玉和環兒都扶持，他既看重蘭兒，將來必也會費心扶持。
大嫂子最在乎蘭兒學業，她要知其中底細，對裁撤更不會有二話，應和宗法家規，反得名聲口碑。”
賈政聽了探春勸解，臉上怒氣全消除，他心中最在意之事，那是這些家門瑣碎，而是膝下子弟舉業榮盛。
雖然寶玉很難指望，但如今賈環愿意讀書，多少讓他有些安慰。
孫子賈蘭從小乖巧，他雖也甚是喜愛，但畢竟年紀太小，不能過多指望。
卻沒想到他能得到賈琮看重，頓時讓賈政心中倍感欣慰，方才的滿腔懊惱，瞬間煙消云散。
賈政露出笑容，說道：“還是你這丫頭看的通透長遠，我竟沒想到家例裁撤，還有這一層思慮。
每月少幾兩銀子，這又算得了什么，琮哥兒扶持家門子弟，共振家聲，這才是一等大事。”
探春見賈政臉色放緩，心中也松了口氣，宗法禮數之下，二房舊例裁撤，遲早之事，怎也躲不過。
要是老爺在老太太跟前說破，老太太因心疼兒子，讓此事生出變故風波，甚至因此延誤。
難道真拖到三哥哥娶妻，再裁撤太太的位份月例，到時老爺臉上更加難堪，不如現在因勢趁便，一步到位。
探春繼續說道：“只要太太和大嫂子的事可了，一等丫鬟之例更不當事。
只要將玉釧降為二等丫鬟，左右二房出私囊每月補貼，也不過幾百錢的事情。
如此這一樁事情，大事化小，符合家規禮法，旁人挑不出閑話，一家和睦才是長久之道。”
賈政搖頭說道：“你這法子雖簡便，但是玉釧、彩云這些丫頭，從小就在房里操勞服侍。
他們能熬到一等丫鬟，是她們做奴才的體面榮耀，倒不光是幾百錢的事。
玉釧手腳勤快，辦事踏實可靠，她沒生出過錯，就將一等擼成二等，倒顯得二房處事不公。”
探春笑道：“老爺心地慈悲，也是玉釧的福氣，這不過是小事，另找法子處置便是。”
探春心思細密，言語靈巧，賈政方才一腔擔憂和怒氣，頃刻化為烏有。
只是他雖不便親口說破此事，但他也不想無動于衷，總要做些事情才好…
問道：“我聽你姨娘說起，環兒最近讀書愈發用心，我還沒去看過，可有此事。”
探春笑道：“方才女兒剛考教過他，不管背誦還是釋經，比起前幾日都有長進，可見是花了心思。
這會三哥哥給了入國子監的機遇，對環兒頗有觸動，我見他已生上進之心。
年后入國子監住監讀書，只要付出幾年苦功，定會有所收獲。”
賈政嘆道：“環兒來日真讀書有成，便多虧琮哥兒導引扶助之功，還有你這做姐姐一片苦心。
寶玉也得了國子監讀書機會，卻不知他能否也一樣爭氣。
琮哥兒這般扶持二房子弟，我真不知該如何謝他了…”
探春笑道：“老爺倒說外道話，三哥哥從小得老爺器重，一向對老爺敬重，哪里會要老爺謝他。”
神京，鴻臚寺會同館，鄂爾多斯館驛。
自昨日大周和殘蒙擬定合議初案，殘蒙使團中人都如釋重負，如今議和兩月，總算有所成就。
雖然和議落定的互市數額，實在有些不盡人意，但在大周嚴防死守之下，終歸是聊勝于無。
使團中除了跟進和議簽署流程的官員，還在整日進出忙碌，其余人員已開始收拾返程行裝。
這些千里來京的草原人，對回歸故土的翹首以望，暫時沖淡和議不盡人意的失落。
使團中唯獨諾顏臺吉不同旁人，有些坐立不安，如困愁城。
土蠻部連夜送來的神秘書信，陡然轉變的議和風向，鄂爾多斯部杳杳無蹤的回音。
諸般難以琢磨之事，讓他滿腹疑慮，讓他心神不定，看著窗外日頭升高，眼看半日又過去。
按照阿勒淌的籌劃，三日內完成和議詔書簽署，使團人員啟程北歸。
其實從今晨開始，城北使團大營之中，各部落先發人員，已經啟程北返。
三日之后，和議詔書完成簽署，使團所有人員必將啟程。
諾顏臺階作為鄂爾多斯部首領，眾目睽睽的人物，他沒有任何理由滯留神京，否則必定招致阿勒淌懷疑。
留給諾顏臺吉籌謀轉圜的時間，眼看著又少了半日，落定部落和大周私貿之事，希望便又渺茫幾分。
正當他有些愁眉不展，門外傳來急促腳步聲，緊接著扈從頭領忽而干走進房間，臉上神情有些興奮。
諾顏臺吉看到忽而干身后之人，頓時喜上眉梢，說道：“舒而干，你可算回來了！”
此次諾顏臺吉派遣心腹，給父親吉瀼可汗呈送密信，便是忽而干胞兄舒而干。
舒而干滿臉風塵，神情疲倦，原本便有些清瘦，如今又瘦一圈。
整個人看著有些脫形，必是日夜兼程趕路之故。
他從貼身包袱之中，拿出一份書信，說道：“這是可汗的親筆信，舒而干幸不辱命。”
諾顏臺吉神情興奮，連忙接過書信，小心拆開封泥秘章，拿出信紙仔細閱讀。
吉瀼可汗書信寫的簡明扼要，同意部落與大周邊關私貿之事，讓諾顏臺吉全權定奪，相機而行。
諾顏臺吉看完書信，忍不住松了口氣，說道：“忽而干，馬上派人給賈琮傳信，請他見面相商后續之事。”
等到忽而干出門，諾顏臺吉問道：“舒而干，按照你出發的時間，本該早就回返，為何延誤許多時間？”
舒而干說道：“臺吉有所不知，我自出發后，日夜兼程，很快便抵達關外大營。
沒想入營之后，才知二日之前，安達汗下了鎖營軍令，沒有他的金皮令箭，所有人馬許進不許出。
大營四周調派大量斥候巡弋，一旦發現偷出營地之舉，當即立斬，絕不容情。
因三大部落曾達成統兵盟約，即便大汗是部落之主，也不能私放人員出營。
況且土蠻部不少人認得我，更有人知道我隨臺吉入京議和，讓人發現我進出大營，必定會令人生疑。
所以我困在營中數日，一時找不到出營之機。
后來因鄂爾多斯部存糧不足，需派遣人馬回河套運送口糧。
大汗拿到安達汗的金皮令箭，我才混在運糧騎隊中離開大營。
因沿途有大批土蠻部斥候巡弋，我只能西向繞道，多花數日時間，才順利偷入關內，這才耽擱許多時間。”
諾顏臺吉神情疑惑，說道：“安達汗是草原梟雄，謀算深沉，精于用兵。
每有大部兵馬調動，他必會下達鎖營軍令，已防消息走漏，難道他想對邊鎮用兵！
突而干，你入大營之后，可有聽說最近戰事，各部落和宣大兩府可有摩擦？”
舒爾干說道：“此事大汗曾經提過，使團入京議和，安達汗便下軍令，各部收斂兵馬，不得于周人沖突。
近兩月時間，大周和蒙古并無戰事，即便雙方斥候遭遇，也各自克制，以避免爭斗，關外是少有的太平。”
諾顏臺吉神情不解，說道：“既然戰事平息，安達汗為何這時下達鎖營令，未免不合常理。”
舒而干說道：“我曾聽大汗說過，大營口糧所剩有限，只夠各軍一月口糧，十日后便要減配。
所以鄂爾多斯部才會回河套籌集口糧，小人隨糧隊離營那日，安達汗便下令營地后撤十里。
當日小人雖沒機會詢問大汗，但按小人的推測，三大萬戶部落大營，距離宣大兩府五十里外。
這五十里距離，都是草原開闊之地，雙方快馬全速沖鋒，半個時辰便能觸陣沖殺。
如今草原上正值隆冬，大營出現口糧短卻，各部駐地冬季艱難，口糧存續供給，已經后續乏力。
小人覺得安達汗已生退兵之念，想讓各部回駐地熬過寒冬，等到來年春暖之時，另做籌謀打算。
他將營地后撤十里，便是想和宣大邊軍拉開距離。
以免正式撤軍之時，被周人抓住戰機，趁隙追剿突襲，措手不及，生出大事。
再說一旦議和達成，多少能從大周互市部分物資，對度過寒冬大有益處，此時退兵正是時候。”
諾顏臺階沉思片刻，說道：“照你所言也有道理，宣府、大同兩鎮城寨堅固，重兵駐守，以逸待勞。
蒙古各部不到一月口糧，絕對無法輕易攻克，加上后續口糧減配，軍卒戰力下降，更加無法成事。
此時撤軍的確明智之舉，只是安達汗野心勃勃，今歲無法成事，春暖花開之后，多半會卷土重來。
不過這些暫時不相干了，我們要乘著大周蒙古休戰之機，盡快落定雙方私貿之事。
為鄂爾多斯部十萬部民，爭取更多休養生息之機…”
