臨沅城頭幾桿“漢”字大旗，僅飄揚不足半月，便在三月末的一日清晨悄然撤下。
安南將軍馬忠，輔漢將軍沙烈，護苗中郎將馬秉，在孫吳荊南督蔣秘統兩萬大軍抵達前，毫不猶豫便將布于臨沅周邊的八千人馬全部撤走，再也不見蹤影，就仿佛臨沅從來未曾被漢軍奪下。
城中大小官吏、豪強大宗，凡鼎力助漢者，大多已隨軍撤離，溯沅水而西，退往武陵深處，又或分散各自熟悉的險隘、洞寨。
如武陵功曹習溫這般身份敏感、功勞顯著者，則早已安排家眷先行，往成都面圣去了。
一些因家族產業龐大、親眷眾多而無法輕易脫身者，一開始便被馬秉告知，毋向大漢獻忠示誠，待吳軍一至便可歸順吳軍。
這些豪強大宗也樂得如此，畢竟他們也不知，這幾千漢軍究竟能不能扛住壓力，守住武陵，一旦漢軍被擊退，吳人發現他們獻忠示誠于漢，那么難免會遭清算。
有幾個武陵大宗，有家屬仍在漢為官，又或有家屬曾為漢死命，見漢軍至，又知漢軍將棄臨沅而走，便主動向漢軍交出了數名嫡子。
馬秉承制，假拜諸姓嫡子為郎。
其后在馬秉授意下，武溪蠻沙烈率眾“殺”入了這幾姓的塢堡，從幾姓塢堡“搶”來糧食萬余。
待漢軍離去后，被劫掠過、沒被劫掠過的豪強大宗，全都嚴厲約束部曲，時刻準備緊閉塢堡。
待吳荊南督蔣秘，率水步軍兩萬余人浩浩蕩蕩開進臨沅時，看到的已是一座人心惶惶的空城。
他有些不明所以。
畢竟存人失地，人地皆存，存地失人，人地皆失的理念，在這個時代是不被絕大多數人認可的。
但凡打下一地，便要極力壓榨一地資源，以該地為堡壘，敵若來犯則步步為營，層層阻擊，這才是這個時代的戰爭理論。
蔣秘蔣伯深乃孫權麾下宿將，在步鷙離開荊南后，便成為荊南督，已有五載，性格素來剛愎。
見漢軍望風而走，不免生出輕視之心，認為五溪蠻夷與漢軍不過烏合之眾，聞他蔣伯深大軍驟至，便鼠竄入山，不敢當其兵鋒而已。
入據臨沅以后，這位荊南督一面張貼安民告示，嚴申吳軍法紀，一面則派出多路斥候數百人，部分往武陵西南諸縣查探，另部分則深入山林搜尋漢軍蹤跡，意圖一舉殲滅漢軍，以竟全功。
在斥候未歸之際，有幕僚建策，當血腥清算曾附漢的本地豪強大宗，以對武陵這九縣皆叛之郡的暴民起到威懾之效。
蔣秘深以為然。
結果一番查探后，愕然發現本地豪強大宗竟無人與漢軍有所勾結，非只如此，竟還有幾姓大宗遭到了五溪夷血腥劫掠，有幾家甚至連嫡子都死在了蠻夷手上，家家縞素。
至于其他豪強大宗，見蔣秘入據臨沅，也大多主動向他獻媚獻糧，蔣秘心知其中必有貓膩，但畢竟抓不到什么把柄。
所謂強龍不壓地頭蛇，沒有把柄的情況下你隨便清算本地大豪，勢必激起民憤，便只能不了了之。但不論如何，暴力威懾還是要的。
漢軍撤走五日，郡中數名游俠詣官寺檢舉揭發，周遭有不少曾經通漢的鄉里、苗寨及小門小姓。
清算很快隨之而來。
數日之內，臨沅城外幾處被揭發曾附逆的鄉里、苗寨、小姓，遭到吳軍洗劫，糧秣財物搜刮一空。
男丁不論老弱病殘，俱被吳人征為役夫、徒隸。
民女不論老少俱遭裸剝，無衣，以壞席苫草自蔽，無草者，坐地以土自覆，哀號之聲震動臨沅。
稍有反抗，便血流成河。
臨沅城內，一些不愿撤離，被舉報與習溫等降人有舊的本地低級吏員被逮捕下獄，嚴刑拷打，逼問漢軍及叛夷下落。
一時間，臨沅四境，人人自危，怨聲載于道路，然迫于吳人兵威，惟敢怒而不敢言。
這種高壓政策，或能震懾人心，但也與漢軍入據臨沅后的與民無犯形成了鮮明對比，將許多曉得內情、卻仍猶豫觀望的武陵豪族大宗，推向了漢軍一方。
不少豪強大宗，一邊與蔣秘等吳人虛與委蛇，一邊則暗中與退入山中的漢軍保持聯絡，向漢軍提供些吳軍的后勤情報。
輔漢將軍沙烈，憑借對武陵山川地形的熟悉，將幾千苗人與安漢將軍孟獲麾下千余南中蠻勇化整為零，以數百精銳為一隊，分散在縱橫交錯的密林之中。
安南將軍馬忠，則率本部三千余甲士，居于沅水上游酉陽、遷陵、充縣三縣。
蔣秘派出的斥候，很快便探到漢軍已退至武陵西極邊境三縣，隨時可能撤回蜀地涪陵。
而就在此時，蔣秘突然收得吳帝孫權急書。
江陵已為趙云、陳到所圍。
曹休又統大軍至滄浪水（漢水溝通長江的一條支流，可自漢水南下直抵江陵）。
曹魏江夏太守胡質，另率水步軍兩萬，進逼夏口（武昌以西一百八十里，控扼江陵糧道）。
賈逵、滿寵則在合肥虎視眈眈。
吳軍如今已是四境皆敵，不論兵力、糧草都已左支右絀。
最后，并不清楚漢軍竟會主動讓出臨沅的孫權，在手書中命蔣秘速統大軍西進。
清剿、逼退入寇武陵的這一小股漢軍，唯有如此，才能解放兵力伺機支援江陵、夏口。
蔣秘得令后，也沒多想，只以為孫權讓他務必殲滅漢軍，立即點兵一萬兩千余人，往西而去。
然而武陵山路崎嶇，行軍緩慢，地廣人稀，補給困難，剛剛離開臨沅不到百里，便遭遇了來自沙烈、孟獲所部的夜襲與冷箭。
蔣秘派人追進山去，這些吳兵沒多久便在山中迷失方向，其間又遇埋伏、陷阱，最終不敢深追。
偶爾在山中發現大股苗蠻之兵，蔣秘率軍清剿，待大隊人馬趕至，苗蠻之兵早已借助熟悉的山道遁走，惟余空無一人的臨時營地與剛剛熄滅的篝火余燼。
等蔣秘大軍終于殺至馬忠所在的酉陽時，一萬兩千余將卒已因種種原因只剩萬人出頭，而酉陽漢軍竟向西逃往遷陵去了。
蔣秘仿佛拳頭打在空氣上，一時大怒不已，當即命副將留下兩千人駐守酉陽，其后自己率八千余人沿著酉水繼續西向，殺往遷陵。
而不待他殺至遷陵，馬忠竟又率城中兩千軍士，沿著酉水河道徑直往北方的充縣逃去了。
蔣秘愈發憤怒，自遷陵百姓家中強征一輪糧草后，留下一千人戍守遷陵，自己率六千余人繼續往北方的充縣追去。
酉陽、遷陵、充縣三縣乃是武陵最西三縣，既然酉陽、遷陵已據，則漢軍要么死守充縣，要么便直接棄了充縣，往蜀地的涪陵撤去。
不論如何，他剿滅、逼退漢軍的目的都達到了。
結果不出意料地再次出乎了蔣秘的意料，他大軍還未殺至充縣，便已收到消息，沅陵被奪了。
沅陵在遷陵、酉陽二縣東南，酉水、沅水交匯處，是郡治臨沅以西的第一座城池，距臨沅將近四百里，大軍糧草必須在沅陵中轉。
他本留了千人戍守沅陵，結果沒想到城中竟藏了百名漢軍，沙烈與孟獲率幾千人在凌晨逼近城池，與城中漢軍里應外合之下，直接奪門，城中吳軍無備，大亂之中，半數被殺，半數四散逃躥。
蔣秘驚怒交加，趕忙又率大軍趕回沅陵。
結果漢軍又跑得沒了影。
見漢軍竟如此狡猾難制，大軍進剿非但效果不彰，更是損兵折將，蔣秘終于下定決心改變策略。
他將遷陵兵力撤走，分兵駐守臨沅、沅陵、酉陽這三個重要縣城和交通隘口，試圖自己穩住陣腳，待漢軍糧盡自退。
但問題很快便又出現。
臨沅至沅陵將近四百里，糧道崎嶇難行，極其漫長。
而沙烈麾下五溪苗勇及孟獲所統千余蠻兵，根本不用帶多少糧草，直接就能在山林溪水覓食，更尤其擅長山林奔襲與小股突擊。
他們分散于幾百里糧道之側，往往在深夜凌晨之際，利用夜色與山林溪谷等地形掩護，如鬼魅般接近吳軍糧隊。
有時幾十人一隊，遠遠以火箭射入糧隊營中，點燃帳篷、糧草，引發混亂后便迅速撤離。
有時僅僅數名身手矯健的勇士，潛至糧隊寨墻之下，以淬毒的吹箭或弩矢狙殺吳人哨兵，使得吳軍糧隊整夜不得安眠。
吳軍糧船同樣成了襲擊目標。
沙烈挑選精通水性的五溪苗勇，配合熟悉水道的苗人，在河道狹窄、水流湍急處設伏。
他們并不與護航的吳軍硬拼，只不時以火箭騷擾，又或夜間潛水破壞糧船，出發時萬石糧草，成功抵達沅陵、酉陽者不足三千。
四月中旬，蔣秘從長沙調集一批軍械運往沅陵，押運的吳軍由于一月以來的慣性，以為又是小股人馬，結果先被密林中射來的亂箭壓制，隨后竟有兩千余苗人蠻人殺出，打得吳人大敗，船只軍械盡覆水中。
這下子，糧草轉運更加艱難。
蔣秘開始派小股人馬往酉陽、遷陵、沅陵諸縣百姓家中征糧，而對于出城征糧與巡邏的小股吳軍，漢軍更是毫不留情。
馬秉親自策劃了幾次伏擊，選擇吳軍必經的山道、密林，以優勢于吳人的兵力迅速圍殲，繳獲兵甲糧秣后立刻轉移，絕不停留。
本地豪強大宗起初見漢軍有些像土匪流寇，搖擺不定，然而發現吳軍竟對漢軍無可奈何，于是趕忙緊閉塢堡，拒絕出糧，更偷偷通知漢軍吳人的巡邏路線與換防時間，使得漢軍后續幾次伏擊都精準高效。
這種無休止的騷擾，使得駐扎各處的吳軍苦不堪言。
白日嚴防死守，夜晚不敢酣睡，精神時刻緊繃，而隨著兵員、軍械、糧草全在日漸減少，吳人軍心也是日益浮動。
蔣秘每欲將計就計，趁漢軍伏擊時將之圍殲，卻總被漢軍發現，少數兩次漢軍未能收到消息，卻也被苗蠻憑借著高機動性輕易擺脫。
其中一次沙烈苗兵被吳人追上，最后依托有利地形與吳人短暫接戰后便也稍觸即退，讓吳軍空有兵力優勢而無從發揮。
吳軍將士愈發疲憊與窩火，軍中怨言漸起，稱武陵群山為鬼域，視五溪苗人為山魈。
進入五月上旬，連續兩個月的奔波、戒備與徒勞無功，蔣秘麾下吳軍將士普遍無有戰心，疲態盡顯。
蔣秘本人也因戰事膠著、后勤壓力巨大而焦躁不已，連連向武昌、江陵二地傳去急報，說這股漢軍雖小卻是難能剿滅。
但江陵的陸遜面對來自趙云、曹休的壓力，困守江陵城中，根本收不到蔣秘消息。
色厲內荏的孫權終于不敢托大，退回武昌后，與荊南諸郡的溝通也變得困難起來，信使久久不至，也不知是暴雨沉了江還是被魏軍截獲。
總而言之，五月中旬的時候，蔣秘仍未收到孫權、陸遜許他撤回臨沅的消息。
護苗中郎將馬秉與沙烈、孟獲二將率三千余人，聚于臨沅與沅陵之間的一座溶洞。
馬秉對著略顯簡陋的地圖沉吟片刻，從容道：“彼輩盡顯疲態，氣焰不復當初，是時候挑幾處軟柿子，狠狠敲打一番了。”
沙烈摩拳擦掌：“早該如此！這幾日兒郎回報，駐守龍門寨的吳軍戒備松懈不少，每夜飲酒賭錢者眾！彼處囤積了不少中轉的糧草，可以強攻一次試試！”
由于臨沅與沅陵著實太遠，中間幾百里渺無人煙，吳軍不得不在中間設下幾處中轉營寨。
而這龍門寨，便是其間地勢最險，守備最強，兵力最多的一處，足有一千余人。
可正因如此，此處反而成了漢軍的首要目標。
馬秉仔細查看地圖和探子送回的情報，頷首道：
“龍門守將驕橫，士卒思歸，正是良機，可集中精銳，夜襲此寨，若能拿下，既可獲得一批補給，又能進一步震懾吳軍。”
平時分散作戰，苗兵蠻兵大多可以就地獵漁而食，只須佐以少量米糧即可，后勤壓力并不大，而一旦幾千人聚于一處，獵漁之舉就很難滿足大軍所需口糧了。
五月廿一。
暴雨傾盆。
雨霧雨聲徹底掩蓋了漢軍形跡。
沙烈、孟獲親率三千悍勇苗蠻，冒雨疾行二十里，悄無聲息便摸到了龍門寨外。
緊接著了外圍哨崗，逼近營寨，只見寨墻上的吳軍哨兵，正縮在擋雨的草棚下聚賭娛樂。
沙烈、孟獲二人兩月以來雖然合作頗多，但誰也看不起誰，此刻各自身先士卒，將鉤索拋上寨墻，矯健如猿般攀援而上，迅速解決了幾名哨兵打開寨門。
千余人馬一擁而入。
另外兩千人，則又分別散至另外兩座寨門。
寨中吳軍大多正在瞌睡，聚賭，狎女，猝不及防之下，幾乎未能組織起任何抵抗。
而首批將士很快便殺至四處，從里頭打開了另外兩座寨門，三千余人一齊殺入寨中。
戰斗在暴雨中開始，又在暴雨中結束。
守將及千余吳軍盡被殲滅，無一俘虜，少數役夫、徒隸、女子及大批糧草輜重被漢軍押走。
暴雨在黃昏時停下，沙烈下令將帶不走的糧食付之一炬，沖天火光在夜色里格外刺眼。
與此同時，馬忠派出一支精干的小部隊，襲擊了沅陵之畔的一處吳軍碼頭，焚毀了幾十艘泊船，進一步打擊了吳軍的后勤。
龍門寨的失陷與碼頭的遇襲，如同兩記響亮的耳光，狠狠扇在了蔣秘臉上。
其人暴跳如雷，斬殺了數名失職的軍官，卻終究無法改變吳軍士氣愈發低落的事實。
吃了大虧的蔣秘終于意識到，再這樣分散兵力，只會被漢軍一口口吃掉。
終于下定決心，收縮兵力。
五月末，他徹底放棄位置偏遠、難以堅守沅陵、酉陽諸縣，將部隊全部集中回臨沅這座郡治，意圖縮短糧道，依托城防穩住陣腳，等待援軍或江陵方向的戰局出現轉機。
而吳軍主動收縮東歸的動作，正在馬忠、馬秉等人預料之中。
“敵退我追！”馬忠按著天子所授的十六字真言振奮出聲，“蔣秘聚兵而退，乃是怯戰，我等正當趁其撤兵之時沿途襲擾，使其不得安生，若能抓住機會，猶可截其尾部，擴大此戰戰果！”
