嘉寧三十二年四月二十一。
宜，納采、訂盟、開市、掛匾、造橋、嫁娶。
忌，齋醮、行喪、破土、置產。
天微微亮。
白達旦城以東二十余里的山路旁，一棵棵白樺樹上拴著數十頭騾子。騾子旁是快要熄滅的篝火，正冒著白煙。
篝火上面覆著一層柔軟的松針，也不知洪祖二怎么做的，火竟是始終沒有徹底熄滅。
篝火旁有人和衣而眠，待林中鳥叫聲響起，洪祖二第一個睜開雙眼，翻身而起。他朝阿笙屁股上踹了一腳：“去割草喂牲口。”
阿笙誒了一聲，精神抖擻的拎著鐮刀往山林深處走去。似乎這風餐露宿的日子，于他而言并不算什么。
洪祖二挑了挑篝火，抓了一把干枯的樹葉丟進去，趴在地上吹了幾口，眼瞅著火又重新燒了起來。他沒有去干活，而是往另一邊看去。
篝火的另一邊，陳跡與張夏兩人同時睜眼，同時坐起。
洪祖二靜靜地看著陳跡起身，順手拉了張夏一把，而后才去騾子背上取了水囊、粗鹽、柳條。
兩人各自含了一口水，一起漱了漱口，再一起吐出。
陳跡搓開兩支柳條變成刷子，沾了些粗鹽遞給張夏，而后兩人并排蹲在地上用柳條刮牙。
最后，兩人又各自含了口水，同時抬頭用嗓子吐出氣泡，再一同吐在地上。
張夏轉頭打量陳跡，幫他整了整褶皺的衣裳，拍了拍身上的灰塵。
又拔下陳跡頭頂的發髻，幫他重新攏好頭發：“好了。”
洪祖二點點頭：“這才算是有點夫妻的樣子了。”
張夏笑了笑：“洪爺不必擔心，我們不會拖后腿的。”
“那就好，”洪祖二慢慢說道：“今日傍晚會抵達白達旦城，但再往前走十里地，就能看見景朝軍屯。莫要大意，景朝邊軍平日里沒仗打就會在軍屯種地，你們一會兒看到的農夫都是他們的邊軍，但凡說錯一句話都是大事。”
陳跡點頭：“曉得的。”
他們四月初四從崇禮關出來，當天便與胡三爺分別。燈火的商隊往北走，他們則牽著騾隊拐向東邊，從蜿蜒山路深入景朝腹地，佯裝從東邊的遼陽府前往白達旦城。
這一路上，他們沒有遇到捉生將，甚至沒有遇到景朝哨探，原本嚴密的斥候線消失了，硬生生將景朝南邊門戶敞開。
洪祖二感慨：“這些人為了阻止使臣南下也是不擇手段了，若是御前三大營此時揮師北上，說不定到白達旦城下才會被發現。”
此時，小滿與小和尚也收拾妥當，坐在篝火邊慢吞吞的吃著餅子。
洪祖二坐在篝火旁沉聲道：“周青，你背一遍自己的來歷。”
周青，這是小滿路引上的名字。
小滿不假思索道：“小人周青，遼陽府安德坊人，今年十七，我父母早亡，您是我大伯，帶著我和弟弟往白達旦城運糧食討生活。我和弟弟住在安德坊李子胡同，胡同外有家王記裁縫鋪，裁縫鋪旁邊是間王記金店，兩間鋪子是同一個老板…”
洪祖二點點頭：“把你那份紙燒了吧。”
小滿從袖子里掏出一張褶皺泛黃的紙，丟進篝火里。
洪祖二目光從張夏臉上掃過，說了句你不用，又看向陳跡：“你呢？”
陳跡平靜道：“小人周省，遼陽府安樂坊人，今年十八。家中本是世襲的縣男爵，后因祖父從軍當百夫長時，軍中主將被陣斬，被朝廷奪了爵，家道中落。如今和您這位遠房堂親一起跑糧道做些小生意養家糊口。我與妻子張曦光住在安樂坊長柳胡同，胡同外有間早點鋪子，包子做得極好吃…”
洪祖二聽了片刻：“沒問題了，你也將紙扔進火里吧。”
他又對張擺失、小和尚一一問去，確定都將各自的身份來歷背熟了，這才讓眾人將紙丟進火中，以免被城守搜出來。
最后，洪祖二平靜道：“小人周志學，遼陽府安德坊人，今年四十二歲。本是左領軍衛一名負責輜重的軍戶，后來同鄉發小在右驍衛當了個千夫長的差事，仰仗發小，得了個運糧的生意…”
洪祖二對旁人嚴格，要求日日背誦，對自己亦是如此要求的。
待他也背完，便用樹枝挑著篝火，確保每張紙都燒成灰燼。
張擺失感慨道：“難怪胡三爺他們能在景朝做生意，單憑他給的這些東西，簡直對遼陽府了若指掌。別說我們夜不收，恐怕閹黨的密諜司都沒這本事。”
陳跡不動聲色道：“他們從崇禮關走貨多少年了，走的都是什么貨？”
洪祖二搖搖頭：“走的貨也沒甚稀奇，不過是些絲綢與茶葉。他們很謹慎，從不做犯忌諱的事，也從不與人爭執，反倒是幫過許多人。”
陳跡好奇道：“那他們為何能出崇禮關？”
洪祖二嗤笑：“這些年崇禮關的邊戶都被他們歸攏到一處了，沒了他們，崇禮關的將士吃什么？他們能出崇禮關，自是有總兵大人同意了的。而且胡三爺來歷非凡，本身是胡家人，在邊軍里說話好使。他又在固原待過，邊軍見邊軍本就是三分親…我還聽說，崇禮關如今那位總兵先前受過他的恩惠，前年遭人彈劾時，還是他幫忙去京城疏通的關系。”
他拍拍屁股起身：“再叮囑各位一句遇到景朝勛貴要行禮，遇到車駕要下跪，既然決定做大事就別覺得自己那張臉面有多值錢，咱們膝下沒金子，但取了敵寇頭顱可以換金子。走吧，趕在日落前進城。”
小滿好奇問道：“若是我們沒能混進白達旦城，出了紕漏怎么辦？洪爺可有什么后手？”
洪祖二用稀松平常的語氣說道：“不是事事都能有后手的，不肯冒險永遠成不了事，若是被發現，那就只能死了。”
陳跡去給騾子解開繩子，幾人搬著一袋袋糧食摞在騾子上。他空出來一頭騾子，扶著張夏坐到騾子背上，低聲道：“你穿草鞋把腳磨破了，今天就坐騾子吧。”
張夏沒有反駁，只笑著溫聲應下。
洪祖二斜睨他一眼：“少一頭騾子，那就多出來八百斤糧食沒騾子馱，怎么，你來背？”
陳跡笑了笑回答道：“給其他騾子分一分就好了，有幾頭最壯的還能再各加一袋糧食，反正最后一天了，到白達旦城有它們長膘的時候。實在勻不出來騾子的，我扛著就是。”
洪祖二冷哼一聲，卻不再多管。
陳跡牽著騾子往山路上走，張夏看著他的背影，嘴里默默念著遮云的經文。
小滿看了看張夏和陳跡的背影，又看向自己身邊的騾子。
小和尚看著她的眼睛，趕忙道：“使不得，騾子都馱滿東西了。”
小滿翻了個白眼：“你怎么不說你扛著？”
小和尚面色一苦：“小僧扛不動啊！”
小滿牽著騾子往外走去，然而就在此時，眾人身后傳來急促的腳步聲，彼此間只有百余步距離。
陳跡與洪祖二相視一眼，頓時渾身緊繃。
洪祖二低聲道：“別亂。走路來的不會是什么大人物，興許只是路過的百姓。咱們就大搖大擺的走，越坦蕩越不容易起疑。”
他又叮囑道：“切記，我們一路上背下的東西，一點都不能錯。”
陳跡牽著騾子往前走，卻聽身后有人高聲呼喊：“前面的，站住！”
洪祖二瞇著眼回頭看去竟看到十余名景朝甲士持戟追來。
在這十余名甲士身后，數十名甲士拱衛著一名白發蒼蒼的老人，老人身旁還有一名二十余歲的女子，梳著貴氣非凡的驚鴻髻，身著艷麗長裙。
那長裙奇異，仿佛百鳥羽毛織成。
離得遠時，女子的裙子是明黃色的，隨她走入樹木投下的陰影，裙子的顏色竟又變成了暗紅色。
洪祖二心中一凜，他與張擺失相視一眼。
使臣？
公主？
若真是使臣和公主，對方該在官道上的，彼此怎會在這條山路上撞見？可如果不是公主，沒人敢穿明黃色的裙裾了。
洪祖二蠢蠢欲動，他原本就想過在半路截殺景朝使臣，可既然是和談使臣，隊伍中又有景朝皇帝最喜愛的離陽公主，怎能沒有景朝中央禁軍隨行護駕？
而且隨行的，很有可能是金吾衛，且有尋道境高手隨行左右。
所以他思來想去，最好的刺殺之法，還是在白達旦城中投毒。
陳跡看著洪祖二繃緊的身子，心也提了起來。若洪祖二在此出手，只怕要死不少人。
最終，待甲士跑近，洪祖二卸了一身力氣，牽著騾子跪伏在路旁：“不知會遇見貴人請貴人恕罪。”
陳跡扶著張夏下馬，一起跪在洪祖二身邊，有樣學樣道：“請貴人恕罪！”
十六名甲士將七人團團圍住，甚至將長戟架在他們的后背上，鐵器的森冷透過衣物刺痛背脊。
陳跡心思急轉。
奇怪。
這群人狼狽至極皂靴上全是泥。
若真是離陽公主與使臣，怎么連一架馬車都沒有？連馬匹都不知去了何處。
他們遭遇了何事？
此時，老人與女子走近，一個宏亮的聲音提醒道：“殿下、大人，先莫要接近，小心又是假扮成百姓的刺客。”
陳跡心中一動，真的是使臣隊伍。
而且聽對方的意思，只怕已經遇到過不止一撥刺客了，難怪如此狼狽。
是誰安排的刺客，陸謹么？
若是陸謹安排的死士出手還失敗了，那只能說明使臣隊伍里定然有尋道境的大行官，有高手。
陳跡等人跪伏于地不敢抬頭，只聽老人沙啞道：“先查查看。”
先前那宏亮的聲音來到陳跡面前：“直起身，把手伸出來。”
陳跡起身，老老實實的伸出雙手。
他看著一名面相黝黑肅殺的中年人，用粗糙的手指在他手上抹過：“回殿下，是干重活的手，沒有使用兵刃的痕跡。”
中年人又來到洪祖二面前：“伸手！”
洪祖二老實巴交的伸出手去：“諸位貴人，我等是遼陽府人士，運糧至此，絕無惡意。”
老人神情寡淡道：“有沒有惡意得我們說了算。”
洪祖二忙不迭道：“是，大人說了算。”
中年人查了一遍，轉身抱拳道：“大人，沒問題。”
老人點點頭，沙啞道：“都殺了吧。”
