輝耀萬丈的光之樹聳立于群山之巔，搖曳著光鑄的枝條，光華四溢，實質的流光散落著，像是一團團的焰火，又好像輕柔的柳絮，隨著群山的凜風吹向大地。
風的引導下，光華在天幕下勾勒出一道道絢麗的流彩，以天空為畫布，描繪著色彩斑斕，形成了一大片籠罩天地的奇異極光，日月失色，群星暗淡。
這是無比壯麗的一幕，可無人有心情欣賞它的美好，因兩界重疊而被直接削平的大地上，無盡的血肉造物正和幸存在物質界內的凝華者們廝殺著。
殘存的凝華者們都是群山家族的一員，在這極端的生命禁區里，除了了這些避世之人外，也沒有其他人在了。
為了追求凡性的超脫，群山家族的秘能皆是升軀學派，在高濃度的以太與極寒下，凝華者們脫下了礙事的防寒大衣，它們像是被風卷起的影子，于激蕩的力量中，被撕扯成了漫長的碎片。
凝華者們呼喚著以太，煉金矩陣如閃爍的刺青般，遍布在充血泛紅的軀干上，沉悶的爆鳴聲在他們的體內驟響，骨節如鎖扣般逐一鎖死，像是澆筑成型的鋼鐵，肌肉膨脹，身影迅速拔高了數公分，仿佛穿戴著血肉的盔甲。
高大的身影如同林立的巨人，舉手投足間便令大地崩裂，將那些咆哮而至的血肉造物蕩成細膩的粉末。
駭人的廝殺聲中，尸體壘起了一層又一層，鮮血淌灑在地上，剛凍結成冰，接著又漫上了一層鮮血，層層疊加。
“凝華者與禱信者們后撤，掩護其他人撤離！”
鮮血的浪潮中，一個巨人般的身影一邊指揮著、一邊抬手砸爛了數頭血肉造物那畸變的頭顱，就像揮棍打碎一顆顆漿果般，鮮血飛濺。
從以太強度來看，男人是戰場中僅有的幾位守壘者，自然而然，也是成為了這片戰場的指揮官。
迅捷地揮出手刀，雙臂化作了一團莫測的虛影，凡是觸及的事物，無論是血肉還是巖石，哪怕是陣風也被一并打散，憑借這恐怖的肉體力量，男人與其他兩位守壘者，一同形成了一條抵御血肉浪潮的堤壩。
他們就像篩網一般，將數不清的血肉造物化作黏膩的爛泥，即便有些血肉造物僥幸地越過了他們的防線，也會被后方的負權者們一一解決。
群山家族雖然神秘莫測，但其成員也并非全是凝華者，就像外界各個超凡勢力的組織結構一樣，凝華者無論階位高低，始終是位于金字塔頂端的那部分。
因此，群山家族也有著大量的普通人，靠著這些高階凝華者們，他們奇跡般地扼制住了血肉浪潮的侵襲，為后方的普通人們撤離爭取了一定的時間。
“向前推進！”
男人向著其他守壘者大喝道，他不準備維持現狀，相反，他要率隊重新推進回大裂隙內。
昨夜，突然的異變降臨了頂點宮殿，而那時男人正處于頂點宮殿之外，他只看到一束耀眼的光芒將頂點宮殿吞沒，緊接著光芒完全覆蓋了被譽為群山之脊的高聳山峰，將這座世界最高峰，硬生生地從物質界內剝離了出去。
當男人恢復知覺時，他已和其他人一起位于以太界內，在以太界內，他們遭遇了一場無比慘烈的大戰。
群山家族的最終力量、榮光者們與一群未知的詭異存在廝殺不止，駭人的以太波動輕易地掀起了足以扭曲局部地區的力量。
男人親眼瞥見實質化的以太如同風暴般匯聚，它們約束成了一道道致命的洪流之力，輕而易舉地將沿途的物質湮滅殆盡。
戰斗持續了整整一夜，男人才和其他守壘者，在包裹了山峰的猩紅浪潮中殺出一條生路，保護著普通成員們，艱難地從以太界里撤離了出來。
“列萬！”
有人呼喚男人的名字，他轉頭看去，那是位于他不遠處的一位守壘者。
只見他向著地面猛砸重拳，暴虐的以太灌入地底，一秒的延遲后，腳下的大地分崩離析，無窮的以太如同爆裂的泉涌般，咆哮著向上升騰，范圍內的所有血肉造物都被這致命的力量震成肉泥。
一瞬間，一個圓形的真空地帶，就這么突兀地出現在血肉浪潮之中，可它還未持續多久，便被重新長回的血肉再度填滿。
漫長的鏖戰中，這些憎惡的血肉早已扎根于凍土之下，就像不斷增殖的猩紅蛔蟲，幾乎要完全占據了這片平坦的山峰斷面。
“列萬！”那個男人再度呼喊道，“你先去，這里我們來解決！”
殘酷的廝殺中，男人已經意識到了現狀的不妙，他們雖為守壘者，卻被血肉浪潮死死地拖在了原地，現如今，低階凝華者已護送著普通人們撤離了此地，那么他們的行動也可以更冒險些。
“你們可以嗎！”
列萬大聲應和著，充滿力量的一掌向著眼前的血肉造物們拍下，以太咆哮、勁風滾動。
駭人的震蕩中，列萬身前數米內的血肉造物紛紛破碎成肉泥，形成了一片錐形的真空地帶，但不出片刻，無盡的血肉便再度蔓延了過來，就像在沙灘上寫字，無論你的字跡多深，待浪潮掠過，一切都將歸于原樣。
“當然！”男人回應著，“我們殺不光這些東西，但它們也無法殺死我們！”
他不知疲倦地揮舞雙拳，無論是矮小的血肉造物，還是數米高的血肉巨人，在他的重拳之下，皆是一擊斃命。
“你是我們之中最年輕的，也是最先進的。”
男人喘著粗氣，即便他也是守壘者，戰斗了近一天一夜，疲憊感終究是追趕上了他的凡性。
“所以你是最值得信任的。”
聆聽男人的話，列萬隔著老遠，向他點了點頭，這里到處都是嘶吼的血肉怪物，猩紅的菌絲狂舞，他們就像穿行在一處赤紅的稻田里。
達成共識后，列萬深呼吸，熱氣從他那漲紅的肌肉上升騰，他宛如一塊浸了水的熱鐵。
“都讓開！”
伴隨著一聲大喝，列萬放棄了先前的防御姿態，如同一頭蠻牛般，裹挾著溢散的熱氣，碾過眼前的血肉造物。
拳拳開路，留下一地的鮮血。
殺戮的暢快感讓列萬心中的憤怒發泄了許多，如果不是為了保護普通成員，他早就想這樣做了。
在他脫離防線后，其余兩名守壘者承擔了列萬先前的壓力，后方的負權者也向前了幾步，繼續維持著防線。
他們看向前方，試圖尋找列萬的身影，但能看到的只有一團不斷向前推進的血霧。那是源源不斷爆裂的尸體。
列萬殺紅了眼，視野之中可怖的血肉怪物只是一根根稻草，他隨意地撥開它們，邁著大步走向大裂隙。
璀璨的光耀充滿了視野的全部，它宛如世界的傷口，蠕動猙獰的猩紅浪潮是從中溢出的血，灑向世界各地的高濃度以太是它的魂。
其實列萬知道的。
當那詭異的無垠世界降臨，當那焦油之物如暴雨般灑下，列萬便知道眼前發生了些什么。
因群山之脊那高濃度的以太環境，早在秩序局之前，群山家族就認識到了以太界的存在，同時，學者們也提出一種可能，一旦兩界重疊，群山之脊將是最先被吞沒的存在。
如今所發生的一切，都在群山家族的預料之中，但不同的是，根據學者們的計算，距離群山之脊被吞沒，還有相當長的一段時間。
這并不是自然現象，而是一場早有準備的預謀。
那些邪異憎惡的焦油們——魔鬼們！
列萬震開眼前礙事的血肉，耀光的裂隙近在咫尺，戰斗之余，他回憶起了很多，處于以太界內，正與魔鬼廝殺的榮光者們，分崩離析的頂點宮殿，魔鬼們編織出的邪異陰謀。
起初，列萬還不明白魔鬼們為何要降臨此地，明明群山家族與世無爭，可忽然間，他回憶起家族內長老們所說的傳說。
傳說，群山之脊內以太濃度如此之高并不是一個巧合，而是這座山峰里封印著某種東西，是那個未知之物，在無形間引導來了這無盡的以太，也是它如信標一般，指引著以太界的靠近。
千百年里，族人都把這當做一個神化群山之脊的古老傳說，直到百年前，學者們確確實實在這山峰內部的堅冰之中找到了些什么。
那是一塊塊蘊有充盈以太的寒冰，刀斬不留痕跡，火燒也不融化絲毫，即便用可怖的秘能轟擊，也依舊無法撼動它們絲毫。
學者們對山體內部的堅冰展開了一系列的研究，具體的詳情，列萬并不清楚，他是一名戰士，而非學者，但憑借著守壘者的身份，他還是從中了解到了許多隱秘。
“它可以引導我們成為更為偉大的存在。”
許多年前，群山家族中一位足以被稱作賢者的存在，撫摸著堅冰，神情著魔般地如此訴說著。
每一個超凡家族，都有著自身的家族文化，克萊克斯家是廣域遼闊的風，尋求自由與安寧，丘奇所屬的波頓家族，是游走在認知的狹間，旁觀著世界的變遷。
那么對于群山家族來講，磨礪自身，擺脫血肉之軀的束縛，成為更超脫高尚的存在，即是他們寫入靈魂的追求。
列萬不清楚這偏執的追求究竟是從而起，但已知的是，群山家族從幼童出生起，便展開了嚴苛的淘汰，就連研究的秘能學派，也固執地專注于升軀學派。
因此，當賢者預言冰封之物的力量時，群山家族對其展開了近乎瘋狂的研究，有時候，列萬都覺得有一種莫名的貪婪感在家族中靜謐瘋長。
為了避免冰封之物的存在泄密，引來不必要的窺探，世界進展的今日，群山家族依舊保持著極度的排外，拒絕任何不必要的聯系，甚至連秩序局的邀約也是如此。
宛如冥冥之中的一種預兆，列萬覺得引發今日這一切的，正是傳說之中的冰封之物，而它本身，與其說是上天賜予給群山家族的贈禮，倒不如說是一個自百年前就下達的兇惡詛咒。
列萬向前打出刺拳，將一頭剛從大裂隙中鉆出的憎惡血肉打成粉末，沒有絲毫的停頓與畏懼，列萬頭也不回地踏入光芒之中。
足以灼瞎雙眼的強光過后，列萬先是感到無比充盈的以太包裹住了他的身體，接著剝離的感官逐一復位，當他的視力恢復，重新看向以太界內的情景時，無比癲狂的一幕于他眼中呈現。
一座山峰突兀地屹立在以太界的遼闊冰原中，其斷裂的山體下，叢生的猩紅菌絲肆意蔓延，仿佛整座山體是一個巨大的活物，斷面即是那猙獰的傷口。
這些菌絲如同活物一般，扭曲、蠕動，沿著山體向上攀爬，時而像蚯蚓般緩慢地蠕動，時而又像蛇一樣迅速地滑行，它們彼此摩擦發出細微的聲響，像是低沉的呻吟或呢喃，匯聚在一起變成高亢的挽歌。
列萬不可置信地望著這一幕，先前他離開以太界時，情況還沒這么糟，可現在，群山家族眼中的圣地，正一點點地被猩紅吞噬。
輝光的映照下，菌絲們呈現出一種濕潤的質感，這令列萬想起從身體里涌出的新鮮血液。
在山體下方，那遼闊的冰原上，同樣的猩紅浪潮正貪婪地向著周邊蔓延，當一陣陣尖銳的刺痛從列萬身上傳來時，他才從這震撼中回過神。
越過大裂隙后，他所處的位置也早已被猩紅覆蓋，入目所及之處，盡那些蠕動的血肉，它們從山體上延伸了過來，越過寒冷的冰原，接連不斷地鉆入大裂隙，進而入侵起物質界。
“滾開！”
守壘者的力量激蕩，列萬撕裂開了一片片的血肉。
這一次的殺戮沒有之前那樣順利，以太界內充盈的能量環境，增幅列萬的同時，也令這無盡的血肉獲得了同級的增幅。
菌絲沾在列萬的身上，表面黏糊糊的，散發出一種令人作嘔的腥臭，隨著時間的推移，猩紅菌絲的蠕動越來越劇烈，它們仿佛受到了某種召喚，開始瘋狂地扭動、纏繞在一起，相互交織、盤旋，形成了一團團紅色的云霧，試圖將列萬包裹成繭。
憑借體內那高亢的以太，列萬再一次震蕩開了周身的菌絲，它們就像破碎的紅布，凋零了一地。
“哈…哈…”
列萬痛苦地喘息著，身體的疲憊感變得越發沉重了，肢體的末端也變得麻木、失去知覺。
金屬都有疲勞，更不要說血肉之軀了。
掙脫束縛，列萬踏碎地面，騰空躍起，出眾的升軀學派秘能下，列萬這一躍跨越了足足數十米的距離，這也令他暫時脫離了血肉的圍攻。
失去了列萬這一目標，這群扭曲的怪異也不憤怒，相反，它們爭先恐后地涌向大裂隙，蔓延向物質界內。
幾次起躍后，列萬重重地落在了猩紅浪潮的邊緣，這里還沒有多少可怖的血肉，給予了他些許的喘息之機。
列萬定了定神，看向自己剛剛逃離的地方，猩紅的浪潮匯聚成海洋，幾乎覆蓋了整片區域，遠處的山峰在這片猩紅菌絲的映襯下，顯得更加荒涼和詭異，仿佛被一頭巨大的血肉怪物所吞噬，一點點地被其吞入口中。
遙遠處，列萬窺見了秘源那萬丈的輝光，光芒向著四面八方無限延展，把這無垠的世界映照著瑰麗神秘。
“真美啊…”
列萬不由地感嘆道。
群山家族對以太界有著諸多研究，可今日，還是列萬第一次親身踏入以太界，這里是如此美麗，但又充滿了這么多的可憎之物，仿佛天國與地獄的界限模糊了起來，兩界融合在了一起，就像物質界與以太界。
一陣陣駭人的以太波動從斷裂的山峰之上傳來，列萬知道，那是群山家族的榮光者們仍在戰斗，列萬與他們已經失聯了有段時間了，也不清楚具體的戰況如何。
視線越過遍布山體的血絲，列萬的眼瞳微縮，他看到了熟悉的頂點宮殿，也看到了它瀕臨毀滅的姿態。
熊熊的大火不斷侵蝕著每一寸木材與石材，那股熾熱的溫度仿佛要將一切烤焦，燃燒的氣味彌漫在空氣中，讓人幾乎窒息。
周遭的積雪蒸發、堅冰融化，頂點宮殿完全被燒穿了，華而不實的裝飾蕩然無存，只剩下建筑的骨架在火光中顯得更加龐大而猙獰，仿佛是死去的巨人的在烈火中掙扎，火焰與濃煙交織在一起，不斷從宮殿的縫隙中冒出，就像無數燃燒的幽魂，想要逃離此地的囚籠。
列萬的心神一片空白，就算對群山家族有再多的怨言，這里至少也是他生長的地方，可現在，這個幾乎承載了他全部人生的地方，正于大火之中化作廢墟。
不，到最后就連廢墟也不會剩下。
群山家族確實從一系列研究中獲得了許多至關重要的知識，其中便有關于以太界的“吞噬”。
除了腳下亙古不變的冰原外，凡是存在于以太界內的事物，如果自身沒有矩魂臨界的保護，都會被以太界的力量一點點地侵蝕、消化，湮滅成茫茫雪塵，消失不見。
也就是說，除了凝華者外，沒有任何事物能在此地長存，就算再龐大的山峰、建筑群，它們都會在以太的消化下，一點點地走向湮滅，而且即便是凝華者，也終有死亡的一日，唯有那因以太界直接誕生的力量，才能長久存在。
也是基于這一知識，許多問題與猜測都得到了解答。
例如，學者們曾懷疑，如果以太界已經吞噬過了數個物質界，為什么在以太界內找不到關于那些物質界的殘留物。
現在人們知道了，那些物質界的遺骸確實存在過，但在今日，它們早已被消化干凈了。
就連起始繪卷也是如此，當初第八人在刻畫魔鬼們的起源時，或許是向其注入了自己的力量，令它得以具備一定的非凡特性，可即便是這樣，當所羅門王·希爾從以太界內找到這面石板時，它也早已被腐蝕的面目全非了。
列萬眼前的山峰也會走向湮滅，這也許需要幾年、幾十年的時間，不過這一切是注定的，就像積雪在烈陽下消融。
一股莫名的悲傷涌上了列萬的心頭，他想做些什么，阻斷猩紅之海的蔓延，還是攀登山峰，參與戰斗，但似乎哪個選項他都做不到，守壘者確實很強大，但在這以太界內，僅僅是入場券罷了。
突然，一道熾白的閃光從遙遠的方向亮起。
列萬捕捉到了這一異象，他看向光點閃爍的位置，幾乎是在他望向那里的同時，一道長達數十公里、貫穿雪塵冰原的流火瞬息而至。
那是一道仿佛由千顆太陽凝結而成的灼目光束，橫貫猩紅之海后，它如同剃刀一般，居然緩慢地挪移了起來，剔除這遍布大地的腐肉，掀起連綿的火海。
列萬有些無法理解這一情況，直到在這光束盡頭，他察覺到了一個榮光者的以太反應，居然突兀地出現了。
對方并不是從大裂隙內跨越而來，也并非在大裂隙展開時，就位于群山之脊中。
這道以太反應自以太界的深處傳來，仿佛有人跋涉了千里，終于抵達了此地。
光芒盡頭，伯洛戈握緊這貫徹的火劍，他陰沉著臉，咆哮激蕩的熾白風暴屹立于他的身后。
(本章完)
