當帕爾默再次睜開眼時，他的意識已從以太界內回歸物質界、再次融入軀殼之中，就像做了一場漫長的噩夢，帕爾默站在原地呆愣了足足有半分鐘的時間，他的雙眼才漸漸地由渾濁轉為清澈。
“哈…哈…”
仿佛軀體終于跟上了意識的延遲般，帕爾默渾身脫力地跪下，雙手撐著地面，像是缺氧窒息了般，漲紅了脖子，大口地喘息，胸膛劇烈地起伏。
晉升儀式并不是一件舒服的事，絕大多數的時間里，它都伴隨著極高的風險，但今天帕爾默的運氣還不錯，除了一些常規上的負面反應外，他整個晉升儀式非常順利，沒有任何意外發生。
“我的天啊…”
帕爾默一邊低聲抱怨著，一邊胃里翻著酸水，喉嚨有些失控，接著在胃部的一陣抽疼中，他大口嘔出了一地的混合液體。
明明瑪莫囑咐過帕爾默了，晉升儀式開始前六個小時內禁水禁食，但帕爾默覺得，這是晉升儀式而已，又不是做什么腸鏡檢查，因為饑餓，他還是偷偷吃了份三明治。
現在未消化完的三明治殘渣與他的胃液，以及一些同樣未能吸收完的煉金藥液混合在了一起，在金屬地面上聚了一灘惡心的混合物，其中某些物質和金屬發生了劇烈的腐蝕反應，呲呲的腐蝕聲響個沒完。
帕爾默側身倒了下去，簡單地擦了一下濕漉漉的嘴角，整個人擺成大字癱在地上。
“說實話，如果不是為了收集必要的信息，我真的很不想和你對話。”
瑪莫操控著輪椅走了過來，他居高臨下，一臉嫌棄地看著帕爾默。
帕爾默確實是個好運鬼，晉升守壘者的儀式，居然就這么讓他順風順水地過去了，但不知道為什么，像是運氣守恒一樣，即便帕爾默順利結束，他依舊會把自己搞的狼狽不堪。
瑪莫問，“我先簡單地問詢一下，你都看到了些什么？”
“我…我看到了以太界，以及那閃耀的秘源，無窮無盡的光罩住了我…沒有了，我就看到了這些，然后就是睜開眼，回歸現實了。”
帕爾默一邊說，一邊強忍著身體上的不適感，他猜，這應該是晉升儀式后，煉金矩陣的生長，所映射在肉體上的刺痛感，就像一夜之間長了幾百斤，皮膚被硬生生地拉出泛紅的生長紋…帕爾默知道這種形容不太對勁，但他下意識里能想到的恰當解釋只有這些了。
“就這樣？”
“不然呢？你還想怎么樣，”帕爾默高聲斥責了起來，“像伯洛戈那樣，先是和秘源來個親密接觸，再在以太界內遭遇點要命的玩意？拜托，我又不是不死者，這種事件隨便來一個，都會要了我的命啊！”
瑪莫沉默了下來，他和帕爾默認識也有段時間了，瑪莫深知帕爾默具備著一種非常古怪的二象性，一方面，你確確實實可以信任他的工作能力，但另一方面，信任歸信任，帕爾默渾身都充滿了一種不可靠的離譜感。
用伯洛戈的話講，帕爾默是天生的喜劇角色。
你覺得你可以信任一個喜劇角色嗎？
作為一名債務人，帕爾默的靈魂殘缺，為了順利晉升，儀式開始前，瑪莫先是給他猛灌了一堆的芒銀之魂，接著又調配了大量的煉金藥液，以口服或是注射的方式，全部輸入到帕爾默的體內。
從儀式規模上來講，帕爾默的待遇要比伯洛戈豪華的多，反正伯洛戈不會死，儀式失敗了也就失敗了，可帕爾默的命只有一條。
但就是這樣嚴肅的晉升儀式，在帕爾默這離譜的幽默天賦下，被弄的就像一場荒唐的腸鏡檢查。
最終，瑪莫幽幽地感嘆道，“你還真是個該死的好運鬼啊。”
嘆息之余，瑪莫也慶幸著時代的變化，早在瑪莫活躍的那個年代，因煉金矩陣技術受限，對秘源的了解不多，以及大環境以太濃度的貧瘠，晉升儀式是實打實的危險試煉。
可如今不一樣了，在以太濃度的節節攀升下，煉金矩陣技術得到了突破性的進展，同時，學者們對秘源的研究也越發深入，甚至說可以輕易窺見以太界的存在。
曾經神秘的晉升儀式早已褪去了面紗，如今它更像是一種超凡的植入手術，擺脫莫測的神秘性，變得越發理性、技術化。
帕爾默絲毫沒有察覺到瑪莫的感慨，他只想趕緊離開這個鬼地方，以免瑪莫又抓他去做什么研究。
跳下高臺，帕爾默穿起自己的外套，隨著時間的推移，不適感正一點點退去，同時一股十足的力量感在帕爾默的體內涌動，這是守壘者階位帶來的全面增益，以及帕爾默正在逐步形成自己的場域。
真快啊…
帕爾默心底感嘆著，記得幾年前，自己的老爹伏恩也才是守壘者，自己居然這么快就追上了他的步伐，接著帕爾默回顧起最開始工作的幾年。
粗略地計算一下，帕爾默和伯洛戈居然也一起搭檔了五六年了，仿佛時間只是一個由人類認知產生錯誤的幻覺。
“我先走了，有什么需要，之后再說吧！”
帕爾默對瑪莫打著招呼，他看起來很焦急，像是在趕時間，去奔赴一場約會。
離開花園，帕爾默邁著匆忙的腳步，穿過一道道幽邃的走廊，比起晉升儀式，真正令帕爾默感到疲憊的，反而是晉升守壘者后的種種權限更迭，以及指責劃分。
看看伯洛戈，能把一個工作狂熬倒的工作量，可以想象帕爾默會承受什么樣的折磨了，更不要說…更不要說接下來帕爾默要面對的難關，遠超以往。
“科加德爾帝國、別西卜。”
帕爾默僅僅是想起這些充滿不祥的稱謂，便會感到頭痛欲裂，這么多年以來，其實帕爾默沒怎么和魔鬼正面對弈過，倒是他的搭檔、伯洛戈，幾乎與魔鬼形影不離。
時間久了，帕爾默就像對魔鬼產生了脫敏反應一樣，覺得這些可憎之物，也沒什么大不了的，但當別西卜親臨，向帕爾默伸出手時，帕爾默才清醒地意識到，這感覺根本不一樣。
成為債務人后，帕爾默過了一段相當長的安寧時光，現在安寧結束了，奪走自己靈魂的魔鬼已然找上門來。
哪怕沒有伯洛戈的特權，亦或是種種任務的需要，帕爾默自己也在不知不覺間，追求起了力量。
足以改變自我命運的力量。
帕爾默的腳步停頓了一下，與此同時，腦海里雜亂的思緒也戛然而止，不知何時，他已經來到了后勤部中，站在一間辦公室的大門前。
看向四周，如果忘記秩序局的特殊性質，你會發現這里和普通公司沒什么區別，職員們坐在一個個隔開的工位中，每個人的桌子上都擺放著座機電話，此起彼伏的響鈴聲不斷，后勤職員們夾著話筒，在紙頁上寫下一段段重要的訊息。
為了能時刻與諸多勢力進行緊密的聯系，后勤部內有著相當多的接線員們，除了必不可少的座機電話外，每個工位下方還有著存放膠囊罐的管道口，通過遍布整座墾室的氣動物流系統，把海量的信息傳達到決策室。
因交涉勢力的等級不同，接線員們也有著不同的分級，有些接線員聯絡的勢力過于特殊，秩序局還為他們配備了單獨的辦公室，就比如國王秘劍。
雖然秩序局與國王秘劍一直處于敵對狀態，但雙方都未完全斷絕聯系，仍在一定程度上互換著信息，彼此談判、交換利益。
今天的事和國王秘劍無關。
帕爾默深呼一口氣，活動著面部肌肉，讓自己能露出一個足夠完美的微笑，用力握緊門把手，擰開大門，步入其中。
辦公室內的空間不算大，布置也很簡潔，一張辦公桌、一個標配的座機、運輸管道…還有一個小柜子，里面擺滿了各種精致的小偶，從它們一致的造型和顏色上的略微區分，帕爾默斷定，這應該是世面上最新出的什么收集系列。
“呦！沃西琳！”
帕爾默抬手歡呼，眉飛色舞。
晉升儀式很順利，就像出門做了一個微創手術一樣，雖然還沒有什么成為守壘者的真切實感，但帕爾默還是想把這份喜悅與沃西琳率先分享。
“哦！帕爾默！”
就像兩人間的微妙默契一樣，沃西琳用那同樣夸張的語氣回應著帕爾默。
歡呼過后，帕爾默呆愣愣地站在原地，沃西琳皺起眉頭，“怎么了？”
“沒…沒什么。”
帕爾默臉上有種莫名的尷尬感。
沃西琳抬手拍了拍桌子，在她眼神的威懾下，帕爾默順從地坐在了沃西琳對面。
“你那個眼神是怎么回事啊？”沃西琳頭也不抬地問道。
“呃…怎么說呢，先前你我都是在電話里這樣打招呼，”帕爾默不好意思地撓了撓腦袋，“現在面對面這樣喊，有點尬…”
“你有點害羞？”沃西琳搶先替帕爾默解答道，“沒什么，多喊幾次習慣就好了。”
一遇到帕爾默，沃西琳就顯得格外強勢，三言兩語間，替帕爾默安排好了一切。
辦公室平靜了幾秒，帕爾默看著忙忙碌碌的沃西琳，進門前的心中分享的喜悅感逐漸散去，有時候沃西琳的對自己的強勢感，會對自己來一次迎頭痛擊。
正當帕爾默逐漸胡思亂想起來時，沃西琳突然停下書寫，雙手高高地舉起，用力地向后伸展自己的身體，接著她拉開抽屜，取出了一個禮盒，放到了桌面上。
“這是？”
“送你的禮物，”沃西琳露出甜美的微笑，“恭喜你晉升守壘者啦，怎么，難道你來找我不是因為這件事？”
帕爾默雙手接過禮盒，看了看禮盒，又看了看沃西琳，他眨了眨眼睛，腦海里雜亂的思緒蕩然無存，情緒先是陷入低谷，接著又被引燃燃燒，沃西琳拿捏自己情緒之巧妙，就像杰出的電影導演一樣，知道這個片段里，觀眾該有什么樣的情緒。
完蛋了。
看著沃西琳的笑意，一股濃烈到爆炸的危機感，在帕爾默的腦海里橫沖直撞，他知道，自己這輩子都恐怕很難玩過沃西琳了。
但…但好像也不算太糟哈。
帕爾默沒有急于拆開禮盒，而是把它放在了一邊。
“要是找我出去約會的話，麻煩你等一會啊，今天的工作有些多。”帕爾默的心思在沃西琳的眼中跟透明一樣。
“沒事的，我不著急。”
帕爾默乖巧地坐在原位上，靜心等候著沃西琳，待他的思緒平靜下來后，帕爾默久久地注視著沃西琳。
沃西琳察覺到了帕爾默的目光，被他看的有些發毛，不禁問道，“又怎么了？”
“沒什么，只是突然意識到，這還是第一次看你工作。”
帕爾默下意識地說道，“我還以為你會有一個輕松的閑職，看起來也很忙啊。”
“閑職？怎么可能，”沃西琳也有幾分工作狂的潛質，“既然領了工錢，就要好好工作啊。”
沃西琳說著，還不忘調控一下辦公桌旁的設備。
那是一個方方正正的大鐵箱子，看起來是某種精密的設備，面板上有著各種調節的拉桿與旋鈕，還有各種閃爍的指示燈，下方的散熱孔里傳來風扇的嗡嗡聲，在一連串清脆的敲擊聲中，一堆帶有孔洞的紙條被機器吐了出來。
沃西琳扯來一帶孔的紙條，攤開密碼本，按照孔洞規律，在紙頁上轉譯著文字，而這就是沃西琳日常的工作。
帕爾默問，“是來自群山之脊的消息？”
“是，但又不全是。”
沃西琳耐心地為帕爾默解釋起了她的工作，“群山家族是真正意義上的避世家族，除了定期的必要聯絡外，他們幾乎不會主動跟外界有任何溝通，哪怕秩序局也是如此。”
帕爾默說，“我知道，在秩序局控制萊茵同盟的今天，群山家族幾乎是唯一一個處于秩序局監控范圍外的勢力。”
風源高地臨近群山之脊，對于這個鄰居，帕爾默也唯有陌生。
“是這樣的，”沃西琳用起奇妙的比喻，“如果把秩序局人格化的話，他就像一個有強迫癥的人，恨不得把萊茵同盟全境的所有勢力，都染上自己的顏色。”
“在過往的歲月里，秩序局曾數次想要緊密團結起群山家族，但都被其拒絕了，幾番思量下，秩序局也沒什么更好的辦法，畢竟群山家族也算是秩序局的創始家族之一，只是在創建秩序局后，他們沒有留在誓言城·歐泊斯，繼續壯大秩序局的規模，而是選擇回到群山之脊上，繼續他們的避世理念。”
沃西琳接著說道，“之后的日子里，群山家族便避世獨立，而且他們身處的環境無比惡劣，幾乎跟任何勢力都產生不了利害關系，久而久之，秩序局也就默認了群山家族的避世，但默認歸默認，必要的聯系還是要有的。”
說完，沃西琳看了眼自己辦公桌上滿滿的一堆東西，疲憊道，“群山之脊的環境惡劣，很難建立有效的通訊鏈接，為了能時刻接收到他們的訊息，秩序局在風源高地搭建了中轉站，經過一連串的傳遞，最終才會到我們這。”
“同時信息也經過了必要的加密，”帕爾默留意到了攤開的密碼本，“還真是麻煩啊。”
沃西琳說道，“越原始越安全。”
對于大多數人來講，他們完全沒有群山家族這一概念，這些生活在雪山上的家伙行蹤實在是太隱秘了，仿佛真的騙過了時間般，讓世界都遺忘了他們的存在，甚至說，有些人覺得群山家族其實并不存在，他們只是一個幌子，一個秩序局秘密項目的代號。
帕爾默知道，群山家族是真實存在的，沃西琳就是最好的證明。
“說來，他們盤踞在群山之上，到底是為了什么呢？某種原始信仰？”
“不清楚，”沃西琳搖搖頭，“但我在書上看到了幾種猜測。”
名義上沃西琳不是群山家族的一員，但血脈依舊相連，她曾好奇自己的家族，翻閱遍了晨風之壘的藏書室。
帕爾默難得提起興趣，“比如？”
“比如，有些學者猜測，群山家族非常執著于超凡升華，”沃西琳見帕爾默又一次露出困惑的神情，解釋道，“就是字面意思那樣，令凡性完全升華，超越人類，成為更神圣的存在。”
“聽起來就像凝華者的晉升之路。”
“但哪怕晉升到了榮光者，軀體高度以太化，榮光者依舊有凡性的血肉存在，無法做到真正的升華。”
沃西琳的聲音低沉神秘了起來，“群山家族追求的是徹徹底底的升華，摒棄所有的凡性，不留任何缺陷存在。”
不留任何缺陷…
這句話令帕爾默想起了沃西琳的遭遇，她正是因天生的體弱，被群山家族拋棄，帕爾默覺得他們殘忍，但猜測正確的話，對群山家族來講，這反而很正常，沃西琳是天生的弱者，如同腐肉一樣，應被剔除。
帕爾默再次提問，“那為什么一定要困守在群山之上呢？”
“這可能和當地的以太濃度有關，”沃西琳提醒道，“別忘了，百年前、千年前，物質界的以太濃度還是很低的，這一貧瘠的以太環境，也限制了煉金矩陣技術的發展。”
帕爾默認可沃西琳的話，根據資料記載，幾百年前，所謂的秘能還只被視作街頭的魔術表演，而現在，秘能可以移山填海。
“根據學者們的偵測，群山之脊的以太濃度遠高于物質界的其它環境，在沒有提升以太濃度的遙遠年代，那里算是名副其實的圣地。”
沃西琳繼續回憶著，“然后…然后群山家族，極度排外，他們似乎認為群山中有某種東西，需要他們的守護與祭拜。”
帕爾默的眉頭擰在了一起，百年前，因對秘源的認知淺顯，凝華者們之間很容易便形成了一種類似宗教的組織結構，但隨著近現代對秘源了解的深入、煉金矩陣技術的發展，諸多的勢力已從愚昧的信仰走入了理性的技術之中。
沒想到，群山家族還有著這樣的一面，也可能是他們為了維系愚昧的傳統，才拒絕與外界接觸，以避免他們心中塑造的世界，因不可抗拒的現實而崩塌。
帕爾默想換一個話題，“比起這些事，工作還算輕松嗎？”
“輕松，有時候輕松的都有些無聊了。”
沃西琳看了眼嗡嗡運轉的機器，“秩序局與群山家族之間，有著一套聯絡暗語，絕大部分時候，我只要確保暗語正確就好。”
帕爾默又問道，“如果暗語錯誤呢？又或是發了別的暗語呢？”
沃西琳沉默了一會，嚴肅道，“那就是出問題了，還是大問題。”
她的聲音一轉，“但應該沒什么問題，至少從我工作起，一切都很順利。”
聊著聊著，兩人的視線都不由地落在了這臺機器上，忽然間，宛如幻覺般，機器所有的指示燈都變為了刺目的紅色，機械內部風扇的轉動的聲音加劇了幾分，而后正臺機器都劇烈顫抖了起來，仿佛有什么東西要從鋼鐵之下鉆出。
帕爾默迅速地站了起來，神情戒備，沃西琳則呆在了原地，在員工手冊里，可從未寫過類似的情況。
刺耳的嗡鳴聲大作，機器瘋狂地吞吐起了帶孔紙帶，像是在傳頌一段末日的循序，紙帶失控狂舞，猶如暴躁的毒蛇。
“沒事的，沒事的，只是機器出錯了。”
帕爾默越過辦公桌，將沃西琳護在身后，尚不熟悉的力量從煉金矩陣內迸發。
片刻后，機器終于安靜了下來，這并非它恢復正常，而是存儲的紙帶被它吐進了，沃西琳剛想上前檢查一下機器的狀態，刺耳的警報聲在墾室內此起彼伏地響起。
帕爾默正疑惑于發生了什么，芙麗雅忽然從他腳下的地面浮起，猶如穿墻的幽魂。
“來自決策室的緊急詔令，帕爾默·克萊克斯。”
芙麗雅不給帕爾默任何與沃西琳告別的機會，黑暗直接籠罩住了帕爾默的軀體，當視野重新光亮起來時，他已離開了沃西琳的辦公室，出現在了空曠的瞭望高塔上。
瞭望高塔位于墾室的最頂端，它的高度直入云層，是最完美的觀景臺。
帕爾默看向周圍，一個又一個漆黑的球體憑空析出，接著如同破裂的氣泡般，一位位職員在芙麗雅的緊急調動下，出現在了瞭望高塔上。
在人群的最前方，帕爾默看到了伯洛戈的背影，耐薩尼爾就站在他身旁，與他一同仰望著天際盡頭。
抬起頭，順著所有人的目光，帕爾默看到了。
一道無比璀璨的光柱自天地間的盡頭升起，宛如開天辟地的神跡般，無情地向所有人宣告新時代的到來。
伯洛戈直視著那刺目的光芒，低聲道，“一道光。”
許多年前，伯洛戈曾見過這道光，在那圣城之隕的時刻，那撕裂大地的輝芒，后來，伯洛戈以為自己知曉了那道光的真相，甚至天真地以為自己掌握了那道光。
不，從一開始伯洛戈就誤解了，橫跨天地的光，并非是光灼，或者說…那道光不止有光灼。
兩道光重疊在了一起，一道是由所羅門王釋放的光灼，另一道則是因以太界的下沉，于物質界里撕裂出了一道數公里長的扭曲裂隙，磅礴的以太從中涌出，破碎了現實，化作天地的輝光。
圣城之隕中，那道蜿蜒扭曲的裂隙，最終在大地上留下了名為大裂隙的疤痕，而它也隨著時間的推移，逐漸愈合，兩界再次分離。
但如今不一樣了，高濃度的以太環境，令兩界的以太趨于均衡，以太界下沉與物質界重疊，這一次它們彼此不再分離，重疊而出的扭曲裂隙，則于高空之上延伸了數公里，猶如神話中的巴別塔般，無論身處何地的人們，只要抬起頭，便能窺見它的存在。
“從科加德爾帝國的首都，到萊茵河的盡頭，由自由港起，終到風源高地，所有人都看到了那道升起的光芒，貫天徹地。”
伯洛戈低聲念誦著回憶錄上的文字，海量的以太正從北方傾斜向塵世各處，一個又一個以太渦流點凝聚、析出，物質界的以太濃度正邁向一個新的極端。
超凡的盛世與末世于今日一并到來。
