徐志穹乘船過了三江口，沿著鹿江連走幾日，穿過翼州，到了竹州。
竹州有一道有名的特產，叫做竹菹。所謂菹，就是腌肉，而竹菹是貯存在竹筒中的特殊腌肉，有特殊的工法和竹子特有的香氣。
離竹州還遠的時候，山艷就一直念著竹菹，只說這竹菹甚是好吃，卻又說不出到底好吃在什么地方。
似這般念了一路，卻把墨遲念煩了：“你到底是喜歡那竹子里的肉，還是喜歡竹子？”山艷詫道：“我喜歡竹子作甚？我自然是喜歡肉…”山艷臉一紅，聽出來墨遲是在逗弄自己。
嘴上不敢作聲，可山艷心里泛起了疑云。她是一名細作，如今連朱雀宮小宗伯的身份都被免了。
對面卻是郁顯國的皇子。兩人身份相差懸殊，年紀也差的懸殊，墨遲比山艷年輕了十幾歲，按理說，兩人不該如此戲謔。
可近日墨遲性情有些變化，似乎是跟著徐志穹學壞了，總跟山艷戲謔不說，卻還不時動手動腳。
山艷經歷了太多事情，這等春心之夢斷然不會再做，只能與墨遲盡量保持距離。
到了竹州，山艷催促軍士趕緊去買竹菹，徐志穹也很想嘗嘗這傳說中的竹菹到底是什么滋味。
陶花媛道：“這竹菹我倒是吃過兩次，剛開竹筒的時候，那味道差了些，甚至讓人掩鼻，但只要吃下一口，那滑膩香辛之味確實讓人難忘。”
“從竹筒里開出來…”徐志穹想象了一下當時的場景，
“桃兒，你當時是豎著吃的，還是橫著吃的？”陶花媛踩了徐志穹一腳，墨遲轉臉問了山艷：“到底該豎著吃還是橫著吃？”山艷低頭不語，墨遲澹然一笑，且吩咐手下人多買些來。
船工前去采買，走了整整一日，竟然連一根竹菹都沒買到，問起緣由，只說各家都售罄了。
墨遲詫道：“既是特產，怎會全數售罄？”山艷發現情況不對，連忙說道：“售罄便罷了，我也不是太想吃那竹菹。”徐志穹皺眉道：“念了這多天，怎又突然不想吃了？”
“也就是嘴上念念，真要說起來，也沒那么好吃。”山艷干笑兩聲，沖著墨遲擠擠眼睛，示意他別再提起竹菹的事情。
墨遲看著山艷，微微點了點頭。徐志穹看著山艷道：“眉來眼去是何意？”墨遲道：“我猜山艷卻是看不上這竹州的竹菹。”徐志穹詫道：“看不上竹州的竹菹，還能看上哪里的竹菹？難不成看上了你身上的竹菹？”墨遲笑道：“許是昨夜吃飽了也說不定。”這笑話說的太下作，陶花媛扭身回了船艙。
徐志穹繼續和墨遲說著笑話，山艷羞得面紅耳赤，心里卻踏實許多。這話題好歹岔開了。
當夜晚餐吃的簡樸，只有些許腌菜配飯。墨遲看著寡澹的晚膳，默默吃了一碗米飯，隨即吩咐一聲道：“把廚娘揪出來，打二十棍子。”山艷趕緊攔住墨遲道：“偶爾吃的清澹些，也沒什么不好。”徐志穹道：“這也不怪廚娘吧，只怕船上食材不多了。”墨遲皺眉道：“今日不是剛去采買過補給么？把那幾名船工給我叫來！”山艷道：“莫要為難他們，船上食材很多，我時才看過了，只是這兩日吃的油膩了些，我便吩咐廚娘作些清澹的。”草草吃過晚飯，徐志穹帶著 “陶師兄”早早回了船艙。二人對視片刻，不需要一句言語，陶花媛便能明白徐志穹的用意。
從買不到竹菹那一刻起，徐志穹就知道竹州出事了。而山艷極力岔開話題，是擔心徐志穹會在竹州生出事端。
陶花媛做了法陣，兩人一并到了岸上，江岸上伏著幾具尸首，都是沒有頭的。
幾名官差守在尸首旁邊，在他們身旁有一棵歪脖樹，一顆顆人頭都掛在樹上。
徐志穹朝著官差走去，官差立刻起身，拔刀喝道：“又是來盜魚的，把魚放下，給我跪在地上！我說你卻沒聽見么？我讓你跪…”徐志穹忽然來到了官差身前，按住官差的腦袋，將他摁在了地上。
其他官差剛要上前，陶花媛用了一道束縛法陣，將一群官差全都摁在了地上。
徐志穹看著手里的官差，問道：“你們這是在作甚？”一聽口音不是竹州的，官差怒而喝道：“你是哪里人？山匪還是水賊？知道爺爺我是誰么？你瞎了眼睛，不認識你爺爺的衣裳么…疼，疼，疼，爺爺，你輕一些…”徐志穹拿了枚鐵鉤，鉤穿了下巴，將這名官差吊在了樹上，徐志穹對著官差掃視一番，找到一個罪業最輕的，拎了起來：“剛才那個人，耳朵不好用，聽不明白我說什么，你耳朵好用么？”官差連連點頭道：“爺，我耳朵好用。”
“我問你們在這作甚？”
“我們是來守河灘的。”徐志穹詫道：“你們卻沒別的事情可做？大半夜跑來守河灘？”
“這是知縣大人的吩咐，不能讓縣里的刁民來此地捕魚。”
“為什么不讓捕魚？”
“刁民太多，鹿江的魚都快被他們抓絕了。”徐志穹指著地上的無頭尸體道：“這些人是誰殺的？”衙差道：“這些人都是來盜捕江魚的，我們按照知縣老爺的吩咐，將他們當場正法。”徐志穹看了看地上的尸體，又問道：“這么長的河岸，你們守得過來么？”衙差道：“知縣大人吩咐了，守住這一小段就行，別的地方水勢勐，那群刁民敢來盜魚，肯定會被沖走。”
“你們這是那座縣？”
“我們這是江曲縣。”
“你叫什么名字？”
“小人名叫黃小五。”
“你跟我走一趟，去找你們知縣大人。”
“這位好漢，我是個好人，他，他們…”
“我知道你比他們好些，我是看你這人還不錯，才讓你帶著我去的。”徐志穹拿出來一排鐵鉤，剩下的衙差，每人下巴上一個，穿好，掛在了樹上。
衙差黃小五跪在地上，哭道：“爺爺，饒命！那些抓魚的不是我殺的，我下不去手，我連看都不敢看，我還偷偷放走過幾個。”這人應該沒撒謊，他和其他的衙差不同，只有他的罪業沒到兩寸。
徐志穹拎起黃小五道：“饒不饒你，得看你造化”。竹州，在大宣各州之中絕對算的上富庶，有魚，有米，有河運，這樣地方，只要不瞎折騰，就沒有窮的道理。
可今天徐志穹當真開眼了，從河邊走到縣衙，整整一路全都是乞丐。徐志穹揪住黃小五道：“這些乞丐從哪來的？”
“都是周圍縣里來的。”
“你們竹州遭災了？”
“沒，沒遭災…”
“那哪來的這么多乞丐？”黃小五一臉為難，有些話他不敢說，可徐志穹手太狠，他也不敢隱瞞：“去年收成不好，家家糧食勉強夠吃，前些日子，知府老爺下令，每家要多交二百斤糧食，這一下卻把各家的米缸都刮的見了底。”
“為什么要收糧食？”
“知府老爺說了，這是朝廷的命令，豐收的州縣，都得多交糧食。”
“竹州去年不是歉收了么？怎么又說豐收？”黃小五低著頭，小聲道：“我們知府老爺說了，竹州從來都是豐收…”說話間，前方一陣叫嚷，一群衙差正在驅趕乞丐，拳打腳踢，鞭抽棒打，慘呼哀聲一片。
黃小五低下了頭：“讓我做這種事，我是下不去手的，我至多沖著他們喊兩聲，他們就是在街邊睡個覺，打他們作甚來！”
“是啊，”徐志穹默默看著哭嚎的流民，
“打他們作甚來？”陶花媛道：“這是驅趕流民的手段之一，他們不把流民直接趕出縣城，那樣容易激起民變，他們管這種手段叫做慢趕，白天趕著他們走，讓他們沒處討吃的，晚上再趕，讓他們沒處睡覺，晚上沒覺睡，白天連討飯的力氣都沒有，三五天之內，身強力壯的流民勢必逃命去了，體魄不濟的，也就這么沒了。”幾名衙差，高高掄起棍子，對著一名男子往死里打。
“起來呀，站起來，讓你滾，你聽不見么？”衙差吆喝著！那男子站了起來，抱著頭想逃跑，身后的衙役上前將他踹倒，接著打。
“誰讓你跑，我讓你跑！你往哪跑！”旁邊有個婦人，好像是那男子的妻子，上前把男子扶了起來。
衙差上前把兩人一并踹倒，接著打：“誰讓你們起來，誰讓你們站起來的！”夫妻倆抱著頭，滿地打滾。
衙差掄起棍子接著打：“起來呀，別裝死，我讓你們站起來，聽不見么？”到底能不能站起來？
不是要趕他們走么？他們走還不行么？他們都走了，為什么還要打？就不能給留條后路么？
徐志穹看著這幾個衙差，看著他們臉上興奮的笑容。這打人，好像是個很過癮的事。
“桃兒，你帶著這位兄弟，把他們知縣老爺請來，我在這處置點事情。”陶花媛帶著黃小五去了。
“我讓你站起來，聽不見么？你站起來，給我站起來呀！”領頭的衙差帶著興奮的笑容，手里的棍子越來越高。
突然一棍落空，他發現棍子到了徐志穹手里。徐志穹照著腦袋就打，打的連聲脆響，打的衙差哭聲不斷。
周圍衙差一愣，趕緊上來幫忙，徐志穹把十幾個衙差放倒，摁在地上挨個踢打。
衙差們抱著腦袋放聲痛呼：“造反，造反了！”
“你敢打官爺，你不想活了！”
“你打，你再打，你還敢打，你，你別打了，你別打頭…”
“好漢，你，我求你別打了，我這，你這要打死人了，你是哪來的…”徐志穹提著棒子，看著領頭的衙差：“你問我哪來的？我還沒問你呢！”衙差抱著腦袋道：“我們是江曲縣衙的…”徐志穹上前在衙差的嘴上踢了幾腳：“我讓你說話了么？讓你說話了么？”衙差捂著嘴，不敢說話。
徐志穹又問：“我問你是哪來的？”衙差還是不敢說話。徐志穹掄起棍子接著往腦袋上打：“問你話為什么不說？你為什么不說！”衙差一張嘴：“我…”徐志穹上前又是一腳：“我讓你說話了嗎？”不多時，陶花媛把知縣帶了過來，知縣看著徐志穹道：“你們是哪里的歹人，竟敢…”徐志穹一腳把知縣踹倒，回身對衙差道：“給我打！”衙差哪敢打知縣，一個嚇得不敢動手。
徐志穹掄起棍子，痛打衙差，每一棍子都往頭上打：“讓你們打，你們聽見沒有？聽見沒有！”衙差禁不住打，只能掄起棍子打知縣。
這知縣不曾挨過打，幾棒子下去，哭嚎的凄慘。徐志穹拿起棍子打衙差：“知縣老爺你們也敢打，不想活了么？”衙差趕緊停手。
徐志穹掄起棍子繼續道：“誰讓你們停手？我讓你們打，你們聾了怎地？”
