“你聽見了嗎，埃蒙？帝國可不是那么容易被打垮的。”
隨著克哈防衛軍司令法拉第在指揮中心里的一聲怒吼，籠罩在奧古斯特格勒上空的不潔紅云終于褪去，倏忽地顯露出一片碧藍色的天空，一朵朵白云在金色的陽光下燦燦生輝。
陰云散去后，映照在人們眼中的是一幅凄涼的光景，昔日整潔的街道上一片狼藉，路面上坑坑洼洼，嵌著令人震撼的巨大彈殼。奧古斯特格勒那些氣勢磅礴的高樓廣廈、雕像與紀念物在升騰的一道道黑色煙柱中歪斜著，坍塌著，環繞城市的壯美鐵軌、道岔和橋梁成段的垮塌，像折斷的脊骨橫亙在這黑色巨龍的背脊上。
許多地區都是一副被大火焚燒過一遍的景象，煙霧和塵埃云阻擋了達到地面的光線。損毀的房屋、設施和道路急需修繕，交通不暢，公交系統被迫停運，但與奧古斯特格勒在災難過后所面對的這種嚴峻挑戰，只不過是九牛一毫。
但不管怎么樣，一切都不會比十年前的克哈更壞了，那時他們接手的只是一片輻散著放射性塵埃的廢土，被擊碎的大地上連塊完好的石頭都找不到。
等到第一批居民陸陸續續地返回他們的家中時，來自各個不同作戰單位的帝國士兵們仍在守衛著交通要道，不間斷地能夠看到巨大的機甲從窗外大踏步地穿過，震得地面和窗戶玻璃嘩嘩作響。
隔著啞光面罩和駕駛座艙，人們沒辦法清楚地看到士兵的面龐，聽到說話的聲音，因此他們都顯得沉默而平靜。
相比較于城市的損失，平民的死傷更讓人心痛。在挖掘機旁的一層層白布之下躺著一具具慘不忍睹的尸體，有的鮮血淋漓，幾乎不成人形，有的卻是只能辨認出人形的黑色焦炭。
這場可怕的災難到來時候，奧古斯特格勒中的人們對他們將要所面對的還一無所知，對未知與無形的恐懼有時候比實實在在的敵人還要可怕。
許多人仍然弄不清楚入侵奧古斯特格勒的敵人究竟是誰，有時它們是星靈和異蟲，有時又是人類，但一眼就能看出其絕非真實存在的血肉生物。面對那些渾身上下都覆蓋在裝甲之下陸戰隊員，你能清楚地感受得到他們就是活生生的，有血有肉的人，但那些虛空造物并沒有這樣的情感，它們真的來自于另一個不同的維度。
一個血淋淋的、無可逃避的事實已經擺在了帝國人民的面前，待在守備森嚴的帝國首星都并非萬事無虞，那么科普盧星區中真的還有安全的地方嗎？
戰爭已至。
自從外星文明第一次出現在世人的面前以來，戰火就未曾遠離過這個命途多舛的星區。每一次戰爭都波瀾壯闊與曠日持久，每一場戰爭都是下一場更可怕戰爭的預演，一次比一次浩大，一次比一次殘酷。
這場災難來的太突然，結束的也快，以至于在克哈以外的其他帝國世界對此都一無所知。奧古斯特格勒遭到了沉重的打擊，克哈上的其他城市被波及，傷亡數字還在持續增加。
今天下午稍晚些的時候，一度中斷的奧古斯特格勒unn廣播總臺頻道終于帶來了所有人都期盼的消息。
因為主持人多尼·沃米利安在避險時不小心崴到了腳，凱特·洛克維爾接管了unn演播室的控制權，她告訴那些正守在電視機和車載收音機前的聽眾們，一場針對奧古斯特格勒的攻擊已經被化解，災難已經過去，而勝利再一次到來。但發生在奧古斯特格勒的一切并不能用輕描淡寫的話語來化解，后續的損失以及人員傷亡統計才更令人揪心。
真正令unn感到棘手的是如何向民眾解釋虛空碎片以及虛空造物的存在，這并不是多開幾個科普欄目就能解決的，倒不如向公眾承認地獄與惡魔這種東西是存在的，但上帝和天使有沒有就難說了。
有一點是肯定的，盡管泰倫帝國軍隊早在阿崔艾斯和薩古拉斯遭遇到了虛空大軍，但它們如此之近的出現于公眾眼前還是第一次。
進入奧古斯特格勒的帝國軍隊即使是在虛空碎片被清除以后，也是付出了很大才消滅了涌出的虛空造物。幸運的是，如果失去了來自于虛空碎片和虛空裂痕的能量支持，虛空生物并不能在現實世界存在太久的時間，最終都會因為能量耗盡而消散，否則發生在奧古斯特格勒的戰爭還將繼續延長并造成更大的破壞。
過去人類只知道他們的敵人是星靈和異蟲，但對于虛空于其中的敵人知之甚少。顯而易見的，這肯定是一些更可怕的怪物，它們詭異而邪惡，橫行殺戮，無所顧忌。
帝國政府并不準備向民眾隱瞞，不論是那些為帝國而戰的士兵還是民眾，他們都應該知道自己的敵人是誰。奧古斯特格勒的慘劇應當使得他們憎惡于埃蒙，而非屈服于無形的恐懼。
相比于實實在在的異蟲和混合體，虛無而神秘的虛空更能激起人類心中恐懼。科普盧星區人類中一些極端的宗教組織已經開始信奉黑暗之神埃蒙和混合體，這些概念很快就會因為時間和地理上的重重阻隔而妖魔化或者是神圣化。
放任不管，情況只會變得更糟。
莎拉·凱瑞甘皇后于災難之后第一次通過媒體在公眾面前現身，她并未對奧古斯特格勒的損失避之不談，但每個人驚恐不定的都能從皇后鎮定而威嚴的面龐上感到安慰。
皇后正在一座滿目瘡痍的公園廣場中接受采訪，而非在重兵守衛的皇宮中，她身著軍裝，腰掛配槍，如此裝束倒是比那些華麗的禮服更襯其刀鋒般銳利的氣質。泰倫帝國的皇帝都從來都不需要漂亮的女人來裝點他在奧古斯特格勒的宮廷，恰恰相反，皇宮只是修建來用作皇后的陪襯。
人們不會知道，要不是皇宮里還需要一個不可或缺的人物坐鎮，主持大局，他們的皇后早帶著帝國將帥沖鋒陷陣了。
凱瑞甘皇后的沉著的話語讓人們相信，帝國終于在奧古斯特格勒即將陷入毀滅的深淵、陷入更悲慘的境地以前拯救了這座城市。現在，災難已經過去，死難者的家屬將得到撫恤和救濟，他們很快就會重建家園，一如既往。
“接近四分之一的城區在此次襲擊中被波及，受到不同程度的損失，以布利沃夫城區最為嚴重，目前”
烏薩達（ursadak）公園廣場曾以巨大的占地面積和壯麗的建筑群成為奧古斯特格勒奇觀般浩大地標式建筑的一部分，這里隨處可見美麗的噴泉和紀念碑，寬闊的林蔭大道盡頭則坐落著帝國為母巢之戰所建立的陸戰隊員紀念雕像。
而現在，整座廣場幾乎已經淪為一片廢墟，上面各處都散落著虛空碎片崩碎后留下的殘骸，尖銳的碎片有如標槍一樣嵌入了廣場之內。虛空碎片是直接自虛無之中涌現的產物，它的物質組成與眾不同，在陽光下散發著淡淡的紫黑色光芒。
在烏薩達公園廣場一塊巨大的虛空碎片殘骸旁，凱瑞甘正聽取奧古斯特格勒市政府官員的報告，她的身后站著一些unn攝制組人員，除此之外則都是皇家衛隊和帝國陸戰隊的軍官。
周圍盡是挖掘機和起重機隆隆的轟鳴聲，一些靈巧的崗哨地雷正邁動機械足上上下下地穿行于廢墟之間，像是從縫隙間溜過去的幾只蜘蛛。
天空中幾乎每時每刻都有搭載戰場分診站和重癥監護室的醫療運輸機呼嘯而過，米諾陶級戰列巡航艦赫里奧斯/太陽神號（helios，自由之翼戰役中墜毀的沃菲爾德旗艦）巨大陰影正籠罩在廣場的上空，閃耀的燈光從灰云中投射而下。
此刻，這些人看向凱瑞甘的眼神幾乎可說是“驚為天人”，他們曾親眼見到皇后使用精神念力拉起了一整座摩天大樓倒塌的鋼筋混凝土，救出了被掩埋在其下的人，如此偉力實在很難讓人不懷疑她是否還屬于人類的范疇。
凱瑞甘很少在其他人之間展現自己的能力，但這樣的力量早已不是她在幽靈特工時期所能比擬的了。
“嗯，嗯”凱瑞甘對著那名帝國官員連連點頭，時不時地發布命令，由旁邊的記錄官立即記下。帝國皇后的臉上落著許多的黑灰，但依舊不能掩蓋她的莊重美麗。
奧古斯特格勒中的虛空碎片都已經被盡數摧毀，但戰爭帶來的創傷還需要相當一段時間才能平復。不幸中的萬幸的是，克哈周邊的世界都沒有遭到打擊，帝國的核心世界依舊安然無恙，而以帝國首星的力量，很快，一切就會恢復如初。
這是一次警示，也是泰倫帝國即將步入更徹底的戰爭狀態的轉折點。來自礦業世界和遠地殖民地的資源還將源源不斷地送達核心世界，成百上千座鑄造工廠將全力運轉，生產無以計數的裝甲和大炮以武裝奧古斯都大帝的軍隊和艦隊。
在最終之戰來臨的時候，泰倫帝國不僅要再一次面對二代主宰蟲群的入侵，還有達拉姆星靈的一整支黃金艦隊以及數不清的虛空造物，這的確是一場滅世之戰。
“諾娃中尉到了。”
這時，帝國特戰隊的指揮官諾娃·泰拉帶著幾名士兵趕到了，unn的攝制組隨即停止了拍攝。
諾娃穿著經典款式的藍白色緊身作戰服，后面背著火流霰彈槍，她是完美的幽靈特工，堅韌、聰明、能干，但是危險。
作為帝國的隱秘行動部隊指揮官，諾娃的身份從未暴露過，也很少有人知道她其實是錦衣玉食的貴族小子，只是父親的死和她對靈能天賦的看法使得其走上了現在的道路。
也很少有人知道，凱瑞甘和諾娃之間更像是師徒關系，諾娃幾乎是被當作女兒養的。
“與這些虛空之影相比，虛空撕裂者才更像是來自于虛空的虛空生物，但它們的數量并不多。”諾娃一見到凱瑞甘就談起了她在戰場上的見聞。
虛空撕裂者是一種誕生于虛空中的強大巨獸，它們能夠被埃蒙召喚，通過撕裂虛空與現實之間的時空裂隙進入現世。
“虛空撕裂者.它給我們帶來的恐懼還要遠甚于混合體。”凱瑞甘曾親眼見過一只在克哈出現的虛空撕裂者用充盈著虛空能量的能量閃電橫掃一座中心大廈，摧毀了一支帝國陸戰隊。
如果不是虛空撕裂者自身只能被其身下的虛空裂隙鎖定在原地，它們一定還能在奧古斯特格勒中造成更大的破壞。
“我覺得埃蒙在恐嚇我們。”諾娃說：“但要是他有把我們所有星球甚至是軍隊都拖入虛空的力量，為什么不那么做？”
“如果埃蒙能做得到，那他就不需要混合體和達拉姆星靈的軍隊。”凱瑞甘說：“埃蒙會以為人類是軟弱的，但泰倫帝國不是。”
“埃蒙以為這能嚇到我們，但他錯了。”
“皇后陛下，我們接到報告，大帝的旗艦已經抵達克哈外太空軌道。”她們正說著的時候，一名軍官帶來了新的消息。
“他帶著艦隊回來了？”凱瑞甘問那名軍官說：“所有的？”
“是的。”對方回答說。
“有一點遲，但沒關系。”諾娃看著凱瑞甘說：“如果埃蒙攻擊奧古斯特格勒正是為了讓我們的艦隊盡數回防，那他成功了。”
凱瑞甘不由得維護奧古斯都說：“奧古斯都說埃蒙實際上高傲自滿，高度地以自我為中心，只要讓他覺得自己算無遺策并以為我們敗局已定，一切就會朝著對我們有利的方向發展。”
總的來說，奧古斯都知道埃蒙想干什么，就是故意這么做的。
“他可真了解埃蒙。”諾娃說。
“他比了解自己還要了解我們。”凱瑞甘接過話說。
“嗨，你是在諷刺他？”諾娃問。
“我可沒這么說。”凱瑞甘攤了攤手。
幾分鐘后，凱瑞甘接到了奧古斯都的通訊，后者顯然正在旗艦白星號的艦橋上。奧古斯都正詢問奧古斯特格勒的狀況時，吉姆·雷諾帶著艦隊與從西格瑪星區取回的薩爾那加世界艦也拍馬趕到。
“問問吉姆，現在是誰在開船？”奧古斯都看向身邊的沃卓斯基將軍：“那艘世界艦不該停在克哈的軌道上。”
“怎么了？”凱瑞甘問。
“它離的太近了。”奧古斯都說。
(本章完)
