左手提著印有街角書店標志的袋子，右手則是樓下便利店的平價面包，清水徹在用肩膀擠開公寓門時，還在思索這次直木獎的事情。
講談社到底想要做什么？力捧一個十幾年前的騙子寫手入圍又是什么原因？他們對自己又是怎樣的企圖？
“歡迎回來。”
“嗯，我回來了。”
條件反射般的回應后，清水徹突然意識到有哪里不對勁，抬起眼睛就看到了從廚房探出頭來的七見奈奈美。
“等等，這是怎么回事？”
“嗯？今天做了壽喜鍋。”
“不是，七見你為什么在這里？昨天打電話的時候你還在北海道吧？”
“不高興嗎，”她淡淡笑了下就斂起表情，睫毛不自覺垂下，“聽說清水你入圍了直木獎，所以我今天一早就回來了…對了，能幫忙搬下電磁爐嗎？”
“好…”
在她身后走進廚房，看著她一副理所當然的樣子，清水徹心想著：這應該是她的慶祝方式吧？
把全套餐具移到客廳，又折騰一陣，兩人才在被爐前坐下，舉起倒滿了果汁的玻璃杯。
“恭喜清水你入圍直木獎。”
“謝謝。”
簡單的慶祝后則是享用環節。清水徹夾起片牛肉送入口中，舌尖的鮮味讓他忍不住瞪大眼睛：“真好吃！”
“當然了，這個是超市里最貴的，只限今天哦，”七見奈奈美也吞下一塊，不自覺彎起眉眼，“對了，清水你覺得…你最終獲得直木獎的希望大嗎？”
又嘗過豆腐的味道，清水徹呼出口中的白氣，才顧得上回答她的問題。
“我估計…也就是三成左右吧。”
“這么低嗎？”
七見奈奈美隔著鍋子里蒸騰的霧氣眨著眼睛，“今天的電視和報紙上都對你很有信心，評論員門都認為你會打破直木獎最年輕獲得者的紀錄呢。”
“不是這么算的，”清水徹捧著碗搖了搖頭，“這次入圍的作品我都看過，比起他們，我也就是銷量不錯，質量上很難說超出多少。此外也就是年齡具備所謂的話題性，所以能引起媒體的興趣吧。”
“那…年輕不好嗎？”
“也不全是好處，”清水徹露出個無奈的笑容，“近二十屆直木獎獲得者的名單我都看過了，要么入圍過好幾次直木獎，要么已經獲得過別的什么獎項，沒看到過剛剛出道，沒獲得或入圍過其它文學獎，第一個獎項就是直木獎的作家。”
“也就是…欠缺資歷吧？”
“沒錯，”清水徹點點頭，“文學這個圈子其實和外面差不多，即看重師承關系，又喜歡劃分派系、論資排輩。所以直木獎的評委來也說不定要維護所謂的‘傳統’，如果是那樣的話，我這次可能就沒多大希望了。”
沉默片刻，七見奈奈美在湯汁的沸騰聲中起身為兩人添上果汁，忽然開口：“其實…繪畫那邊也是一樣的。學校找來的實習工作都落在前輩手里…”
“這個國家可能哪里都差不多吧。”
清水徹咽下片蘿卜，被辛辣味嗆到連咳了好幾聲，大口吞下冰水后，在她的關切眼神中繼續開口，“這次一同入圍的有位叫葉室麟的前輩，他寫的蜩之記七見你看過嗎？”
“就是你放在沙發上那本？今天翻了下開頭，怎么了？”
“七見你覺得那本書如何？”
“嗯…雖然是歷史題材的小說，但也主要描寫的是人之間的細微感情，和清水你的編舟記是差不多的路線…我還沒有看多少，不過目前看過的部分已經很吸引人了。”
“是吧，”清水徹笑了下，“聽說葉室麟前輩精通漢詩，寫起這種題材堪稱文采飛揚，這點上我還有許多要向他學習的地方。不過對于這次直木獎評選而言，還有一些其他因素。”
“嗯？是什么？”
“葉室麟前輩今年61歲了，這次已經是他第五次入圍直木獎，又寫出了這么好的作品…評委們肯定也會考慮這一點。按理來說，這次直木獎就是我和他之間的競爭。”
“按理來說？還有其他情況嗎？”七見奈奈美探著身，敏銳的捕捉到了他話語中的弦外之音。
見瞞不過她，清水徹只得將講談社和那個瀨川仁的情況一一道出。
聽完這些，七見奈奈美也是當場愣住，口中喃喃道：“沒想到直木獎的入圍者里居然有岸田桑的仇人…”
“我也覺得很奇怪，”趁她不備，清水徹撈起了最后一片牛肉，“十幾年前，講談社也算是那人騙取稿費的受害者，現在卻又像是完全忘了那件事一般，在各個渠道全力宣傳，推薦那個瀨川仁競爭直木獎。如果是單純想阻止我獲獎的話，直接去支持葉室麟前輩反而更好…”
“而且按照岸田桑的說法，那個瀨川仁本人最多算是個三流作家，現在卻寫出了能夠入圍直木獎的作品，雖然這十幾年內寫作水平提高也不是不可能，但我總覺得哪里不太對勁…真不知道他們背地里打的什么算盤…”
看著他陷入沉思，七見奈奈美悄悄回到自己的房間，將一個細長的盒子拿在手上。
“…也許拿一個縹緲的可能換點更為實際的東西更好…”
無意識地吐出這句話，清水徹回過神，聽到了從水霧中飄來的問題。
“清水你決定怎么做了嗎？”
“差不多，我明天先去學校找高橋老師一趟…嗯？這是什么？”
他注意到了桌上用深藍色彩紙仔細包起的盒子。
七見奈奈美摸著發燙的耳墜，放下頭發將它擋住，臉頰因面對正中間的霧氣而微微泛紅，粉色的唇角畫出淡淡的弧度。
“清水你的生日禮物…之前不是說過，到了東京就給你嗎…”
“啊…謝謝…”
驚喜之下的道謝聲有些磕絆，清水徹小心拆開外面的包裝，看到了七見奈奈美的心意。
“百樂鋼筆！這一款很貴的吧？”
“…因為我不是很懂，所以只能讓店員推薦了…不過清水你應該能用的上吧？”
“肯定能用上，不過就是…”
“沒事的，我現在也算稍微有一點積蓄了…”
不知何時，她已經從桌對面移到清水徹身旁，看向他的眼睛中氤氳著水霧，纖細的手也第一次將他的手主動握住，輕柔的話語像是朦朧的霧氣。
“其實我想說的是…不論清水你做出什么樣的決定…我都會一直在你身邊的…”
愣了片刻，清水望著她微微下垂的睫毛，嗅著似有似無的洗發水氣息，一點一點接近。
然而，她在最后一刻側過了臉。
沒有預想中的觸感，清水徹不免有些疑惑，“嗯？”
“…抱歉…我有點…”
“那就再來吧。”
“嗯…”
