哈什馬幫繼續沿著空曠的城市道路行走。
微風吹起陣陣黃沙，讓城市幾乎永遠處于一層薄薄的黃沙籠罩之下。街道上的能見度只有兩百多米，超過這段距離后，烈日的灼燒會讓光線變得如同蒸汽般扭曲。
看到這座巨大且精致的城市變成現在這般模樣，一路上頗為興奮的腳夫力工們此時紛紛陷入寂靜。
沒人再去商議哪一家的女人膚白貌美，眾人緊密的排成一行，警覺的四處觀望，同時守住車隊中剩余的貨物。
“頭兒，其實這種情況并不是第一次發生了...”
“在五年之前，我已經能夠感受到這座城市的人口正在逐漸減少，只不過每次開口詢問的時候，高階祭祀們都說這是源于與南方高原那群暗黑瘋術士的戰爭。”
說話的是哈什馬幫中的書記官。
與阿卜杜拉·薩赫一樣，這名為“古爾加·拉西德”的書記官也是哈什馬幫不可或缺的骨干之一。拉西德出生在絲綢之路的中間節點“吐火羅”，生母是胡人，生父則是阿拉伯人。
從小混跡在唐人開的商號中讓他練就除了一手醇熟的算盤技巧。
除此之外，他還額外掌握一口流利的吐蕃語，和少量和生意相關的唐人漢語。
依靠著這幾項能力，他成功在哈什馬幫中站穩腳跟。
馬幫中所有的賬目，包括進貨出貨，后勤補給全都需要依靠拉西德的一張算盤。依靠著天生善于觀察細節，早在5年之前他就已經開始察覺出黑沙漠自由民的異樣。
但那個時間段中，自由民人口的減少還不似現在這般明顯。千難萬險的沖破黃沙后，進入城市的喜悅足以沖淡這一點小小的顧慮。
隨后的4年中，自由民手中的商品在君士坦丁堡的價格一路飆升。
老哈什敏銳的感知到其中隱藏的危險，整整四年都沒有再次進入沙漠。
這一次的行程源于自由民商品過于離譜的價格，以及拜占庭學士們的訴求。
老哈什知道旅程之中必然不會太過順利，但是怎么也沒想到竟然會變成現在這幅模樣。
千辛萬苦穿梭沙漠之后，他們進入了一座如同鬼城般的空曠城市。
如果不是阿努比斯神廟之前站著兩位冥河祭祀...他都不能確定偶爾穿梭在黃沙中的身影究竟是不是活人。
哈什馬幫以近乎風聲鶴唳的姿態摸到他們經常留宿的法尤姆旅店。
旅店之內所有熟悉的面孔都已消失，寬闊的底層飯堂中沒有任何客人，只有一名年邁的自由民老漢趴在吧臺邊打盹。
老哈什每次進入姆比亞綠洲都會在這里落腳。
他可確定，自己從來沒有見過這名老人。
打盹的老漢顯然也沒有想到今天竟然會有客人上門。聽到大門打開的聲響，他抬起頭來揉了揉雙眼，確定出現在眼前的這群人并非幻覺。
這才搖搖晃晃的站起身來。
“各位客商想要住店直接上樓就好了，我們擁有充足的客房，各位可以自由挑選挑選想要居住的房間。”
“老漢對人手的不足趕到抱歉，南部的戰事吃緊，年輕人全都出城御敵去了。我只不過是個打更的。
想要吃飯的話各位只能自己使用廚房生火做飯。”
馬幫眾人站在旅店大堂之中，完全沒有想到這里竟然是這么一副局面。老哈什隨手抹了一把身邊的長桌，發現長桌之上已經積累下厚厚的一層灰塵。
他再次回想起孟菲斯城中，沙湖旅店老板曾經給他的忠告。
“最近一段時間里，10支外出的馬幫能有三支平安回歸就不錯了。回歸的3支隊伍絕大多數都被流沙河攔住了去路。”
“所有穿過流沙河的隊伍一支都沒有返回孟菲斯城。”
現在看來，老掌柜的這句話倒是未必虛假。
自由民在孟菲斯城中失去蹤跡，現在看來也并不奇怪。姆比亞綠洲之中尚且空空蕩蕩，幾座綠洲之間相互走訪的旅人都已消失。
他們更不會一路向北，穿越沙漠。
“法尤姆旅店的原主人‘布希米·法尤姆’現在去了哪里？”
“呵呵...外出和瘋術士作戰的人，老漢也不清楚能不能平安歸來啊！”老人機械性的交代完所有答案，繼續昏昏欲睡的癱倒在座椅上。
“我在上個月，哦不，好像是大上個月，具體的時間我也記不清了...
高階祭祀進入我家中，要求我過來為他們看管店鋪。給我糧食，還給我布衣毛毯什么的。
我不敢拒絕，也就過來了。”
“如果不是這位兄弟今天提起，我甚至不知道旅店的原主姓氏叫做‘法尤姆’。”
“頭兒，這老人呼吸紊亂，雙腿虛弱，他只是一名虛弱的凡人，并非武士，或者神選者。”
薩赫湊到哈什耳邊輕聲說道。
“隊伍中的散碎雜人都已離開，我建議我們今天不要休息，直奔集市，別管有什么東西，能換什么換什么！”
“你去清空馬車，我去補充食物水源，明天一早你們在太陽升起前立刻離開這個鬼地方。這座城市充滿了詭異，咱們最好一分鐘都不要久留！”
“至于那群學士和拜占庭商人，我帶領三名兄弟留在這里等他們回來。”
“姆比亞綠洲到朗特綠洲的道路我還是會走的，你們可以在朗特綠洲內等帶我們，與我們會和”
兩人一邊交談一邊上樓，走上旅店二樓后隨便找了幾個房間住下。
老哈什這才回想起，似乎5年前自己進入這座旅店的時候就沒有幾個人在此居住，自己的一些部下甚至還抱怨過墻壁上有裂縫，晚上會風沙滲入...
有兩個喜歡在閣樓居住的出柜同志在5年前就已經發現閣樓年久失修，布滿大洞。
要知道，這可是極端富庶的姆比亞綠洲！
一座專門用于接待外來馬幫行商的旅店怎么可能會犯這種錯誤？！
（危險明明就在眼前，我怎么一直都沒有發現。）
此時的老哈什真切的感覺到什么叫做進退兩難。
詭異的城市，破敗的旅店，空無一人的街道...他能感覺到身上的每一個細胞都在向他示警。
拋下希斯·布蘭徹對于他來說沒有心理負擔，但是于情于理，他都不能拋下拜占庭學士們。
尤其是來自華爾道夫家族的“默格溫·華爾道夫”。
“天下真是沒有白吃的午餐，想要攀上逐漸崛起的學城，沒想到竟然要忍受這種考驗...
薪王大人，我感謝你對我考驗。”
取出油燈點燃火焰，老哈什雙手合十，對著火焰虔誠禱告。
時間一分一秒的過去，在太陽即將落山之前，他睜開雙眼。
洛基再次現在他的面前。
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