煙幕最終還是散去了，跟隨煙霧一同消失的，還有「叛軍」的身影。
騎士堡內，驚魂未定的聯省士兵依然死死攥著武器，大氣都不敢出一聲地守在射擊陣位，窺視著垛口之外的世界。
他們使出吃奶的力氣瞪大眼睛，仿佛這樣做，就能看穿帕拉圖的夜。
然而一切都是徒勞，堡壘四周的黑暗深不見底、不可逾越。
無暇喘息，「叛軍」退卻之后，騎士堡的指揮官戴利·布蘭德第一時間著手統計傷亡、清點彈藥。
自詡為生活在兩山狹地中心的聯省人，每每提到帕拉圖人時，總是以輕蔑的語氣吐出一個詞——「邊民」。
而就在剛才，騎士堡內的聯省軍人，實打實領教了一番「邊民」的兇悍。
四米跨度的塹壕，對于帕拉圖人來說還是不夠寬，竟然被「叛軍」架上長梯，直接沖了過來。
若不是梯子承重能力有限，怕不是「叛軍」騎兵都要跟著殺進騎士堡。
戴利·布蘭德很慶幸：大多數「叛軍」抬的不是梯子，而是某種原木墩似的物體；
絕大部分「叛軍」也沒有投入白刃戰，而是依托著「原木段」構筑的掩體，向騎士堡持續展開射擊。
叛軍的「登城」行為，不像是提前制定好的戰術，更像是個別士兵的英勇之舉。
而在側面堡墻上的大炮開始怒吼之后，隔著塹壕開火的叛軍士兵也迅速撤退，消失在夜幕之下。
最終，戴利·布蘭德上尉的部隊憑借人數優勢，圍殺了沖入堡內的少量「叛軍」，將長梯推下塹壕，暫時守住了騎士堡。
盡管如此，堡壘內仍是一片哀嚎。
輕傷員大呼小叫，重傷員滿地打滾，從沒見過這么多血的新兵神情恍惚、手足無措。
和部下們一樣，戴利·布蘭德也是第一次經歷實戰。隨著緊繃的精神松懈下來，他同樣感到一陣后怕。
但是布蘭德上尉自幼所經受的訓練與教導，終究還是起到了作用。
戴利·布蘭德迅速進入狀況，一面組織傷員后送，一面再次向指揮部派出傳令兵。
不過這一次不是求援，而是說明情況。
重新找回思考的能力之后，布蘭德上尉也隱約感覺到，敵人對于騎士堡的突襲非常像是一次佯攻。
因為「叛軍」既沒有投入足夠的兵力，態度也很不堅決，而且承受傷亡的意愿很低，三角堡上的大炮剛剛轉過身來，叛軍就立即選擇撤退，不給守軍的炮火發揮威力的機會。
想到此處，戴利·布蘭德上尉十分后悔。
方才，因為「叛軍」沖鋒時的動靜太駭人，他一著急，就下令把發射架上的三發照明火箭都打出去。
而騎士堡一共就只有三枚照明火箭，且像照明火箭這類昂貴的煉金制品，從來都是論「個」配發，用掉一個才能再領一個。
所以布蘭德上尉手里現在一枚可用的照明火箭都沒有了。
假如「叛軍」今晚不是佯攻，那么戴利·布蘭德需要找出其他的照明手段，以應付叛軍的下一輪攻勢。
假如「叛軍」今晚真是佯攻，那么布蘭德上尉將面臨更嚴峻的考驗——他將不得不提交報告，解釋為什么一口氣用掉了三枚寶貴的照明火箭。
權衡再三，戴利·布蘭德決定冒一次險。
他下令放下對著燼流江那一側堡墻的吊橋，點了一帳可靠膽大的士兵，背上斧頭、燈油和火種，悄悄從叛軍進攻方向的「背面」潛出了騎士堡。
受限于工期，騎士堡的 規模并不大，一個百人隊駐進來都有點擠。
外觀上，它大致呈正方形，主體結構的四個邊角上各有一座棱堡，并且在西、南兩個方向上分別加修了一座三角堡。
至于北面和東面，這兩側墻體對著燼流江和諸王堡，因此沒有在三角堡上浪費時間。
水和土的交界處，最容易被攻破——聯省人對此再清楚不過，所以就有了坐落在江岸上的騎士堡。
來到塹壕另一側以后，戴利·布蘭德沒有急著點燈，而是沿著死人道，小心翼翼地摸向西南，也就是「叛軍」發起攻擊的方位。
剛轉過西北方向的拐角，沒走幾步，布蘭德的靴子就碰到了一個軟中帶硬的東西。
借著微弱的星光定睛觀瞧，戴利·布蘭德赫然發現，自己腳下竟是一具無頭尸體。
尸體身上穿的明顯不是士兵的衣服，布蘭德由此將對方的身份猜得八九不離十。
戴利·布蘭德摘下頭盔，凝視著死狀凄涼的預校同窗，久久無言。
「小心，」他重新戴上頭盔，向身后傳話，「不要踩到馬洛準尉。」
身后傳來一陣細細簌簌的聲音，士兵們咬著耳朵把命令傳了下去。
但是隱蔽路實在太窄了，只能容一人通行，兩個人交錯都得側著走，不可能不踩到克里斯·馬洛的遺體。
「該死的死人道，就應該再加寬半米，」戴利·布蘭德恨恨地想，「還有這斜堤，能讓騎兵直接沖上來？蒙泰庫科利中校是怎么設計的？」
見上尉進退兩難，跟在布蘭德身后的軍士小聲建議：「長官，要不然…先把準尉放進塹壕里？天亮以后再收殮。」
布蘭德心一橫，干脆直起身，向著主堡高喊：「隆德萊軍士！放下吊橋！」
堡墻后方一陣騷動，射擊口里，有人戰戰兢兢探出半個頭來。
「看什么？」戴利·布蘭德怒喝，「點起火盆！放下吊橋！」
騎士堡終于被火光點亮，之前為了避免替敵軍的槍炮指示目標，堡壘內部只有最低限度的照明。
過了一會，一座簡陋的吊橋搖搖晃晃從堡墻上降了下來。
布蘭德命人將克里斯·馬洛的遺體抬回騎士堡，點上火盆之后，塹壕里的另一具尸體也顯露出來。
于是布蘭德又命人下到塹壕里，把火槍手的尸體和克里斯·馬洛的頭顱也撿回去。
既然已經暴露行蹤，戴利·布蘭德也懶得再躲躲藏藏，他干脆打起火把，光明正大地行動。
布蘭德先是爬出死人道，來到斜堤上。
走到近處他才發現，原來「叛軍」抬到塹壕前充當的「原木樁」，根本就不是木頭，而是成捆成捆的麥秸。
想來，叛軍在進攻前釋放的煙霧也是用濕麥秸搞出來的來。
布蘭德不禁松了一口氣——至少不是煉金煙霧。
他剛才還好奇，叛軍究竟從哪里搞來這么多原木？難道都是從后方運上來的？那耗費也未免太高了。
要知道，科尼利斯本部長可是把方圓幾十里內的樹林拉網式地毀了一遍。
甚至到后來，聯省人都懶得直接砍樹，而是先放火燒，等火滅了，再把沒燒干凈的過火木伐走，還省了削樹枝的時間。
麥秸這種易于獲取的可燃物，科尼利斯本部長也派人應燒盡燒。
但是冬小麥的收獲季剛剛結束，帕拉圖的鄉村地區遍地都是麥秸，而且農民們對于聯省佬的行為非常抗拒，所以「叛軍」能搞來一些麥秸也正常。
只不過，「麥秸可擋不住鉛子，更擋不住炮彈，」戴利·布蘭德輕蔑地想，「難怪一開炮，叛軍就都跑了」
他踢了一腳叛軍的掩體——叛軍用麥秸，倒是給他省了事。
布蘭德上尉原本以為叛軍抬上來的是原木，還特意帶了斧子和燈油出來。
既然是麥秸，那就簡單了。
火把往上一丟，「叛軍」的掩體立刻熊熊燃燒起來，瞬間驅散了黑夜，將斜堤照得如同白晝。
「走吧，」布蘭德上尉拍了拍手，「去哨所看看。」
考慮到敵軍可能的進攻方向，在規劃隱蔽路時，蒙泰庫科利中校特意拓寬了西南方向的轉角，并在那里設置了一處哨所，作為整個防御陣地的最前沿。
中校的判斷很準確，叛軍今晚的攻勢正是從西南方向發起。
而在西南方向的哨所里，布蘭德上尉看到了一幅讓他做噩夢的景象，焚燒「叛軍」掩體的好心情頃刻間無影無蹤。
克里斯·馬洛的遺體讓人看了難過，哨兵們的慘烈死狀則不止讓人看了難過——布蘭德上尉特意挑選的大膽部下，有一半把晚上吃的東西全都吐了出來。
三個哨兵，全都死在堤道里。
「叛軍」的馬太快，他們根本來不及撤回主堡；
「叛軍」的刀比馬還快，三個哨兵里沒有一人的尸體是完整的。
一名哨兵幾乎被斜著劈成兩半，從鎖骨到腰腹，只剩一小塊肉連著。內臟全都暴露在空氣中，滑膩膩的腸子淌了一地，像是肥胖的蛆蟲。
還有一名哨兵的左臂不翼而飛，只剩下肩膀，血肉的斷面處，森白色的骨茬和粉紅色的骨髓清晰可見。
失去胳膊的哨兵在堤道里爬行了一段距離才死去，不止是指甲里，口腔里也都滿是骯臟的泥，在場的活人都想不出來是怎樣的痛苦，會讓一個垂死的人往自己的嘴里塞土。
戴利·布蘭德曾經在腦海中勾勒過「內戰」的模樣——大概每個聯省軍人都想象過實現內德·史密斯元帥的遺志，讓聯盟再次偉大的景象。
他當然也想到過流血和犧牲——打仗怎么可能不死人？
但是直到此時此刻，他親眼見到部下殘缺不全的尸體，他才明白他的幻想是多么蒼白。
戴利·布蘭德如今真正地意識到，戰爭是一種無比殘忍的暴行。
同時，他意識到，帕拉圖人比聯省人提前適應了這種殘忍。
帕拉圖人絕不會有絲毫手軟，因為對于他們而言，內戰早已開始。
戴利·布蘭德低下頭，默默哀悼死去的部下。
但是戰斗還將繼續，不容他拒絕。
他現在只祈求一件事，那就是當死亡降臨到他頭上時，能又快又好。
詹森·科尼利斯在老城堡駐留的時間越久，越佩服帕拉圖先民的獨到眼光。
老城堡——也就是真正意義上的「諸王堡」——的選址堪稱完美，居高臨下、易守難攻，簡直是一座天然的炮臺。
只可惜隨著城市的生長，它被徹底包裹在居民區之中，幾乎喪失了抵御外敵的功能。
好在老城堡依然是整座城市地勢最高、視野最好的地方，所以詹森·科尼利斯不僅將指揮所設在這里，還在舊公爵的加冕教堂的最頂層布置了觀察所。
此時此刻，科尼利斯就身處觀察所中。
從他所在位置向下俯瞰，十箭河兩岸的景象盡收眼底。
向西看，騎士堡上雖然有點點火光，但是槍炮聲已經停歇——科尼利斯對此并不感到意外。
問題是，南面的瑪吉特島方向上的槍炮聲也停了。
而且島上的主教堡黑漆漆的，一片死寂。
倒是主教堡后方的修道院的鐘塔上，隱約能看到有人在使用紅色燈光，拼命向觀察所發送求救的信號。
科尼利斯收回目光，看向新城和舊城之間的浮橋。
十箭河上沒有永久性的橋梁，只有浮橋。
諸王堡人稱之為大雁橋，因為大雁春天來、秋天走，而諸王堡的浮橋也只有春夏能通行，入冬，河面開始結冰，就要拆掉。
此刻，大雁橋上燈火通明，洛德韋克中校的部下正在登船。
而威廉·洛德韋克的聲音卻在科尼利斯身后響起：「我不太明白，為什么是我？」
「什么時候，」科尼利斯頭也不回地反問，「聯省軍人在執行任務前，開始問‘為什么是我"了？」
「我想問的是，」洛德韋克中校的語氣很生硬，「你從什么時候開始信任我了？」
科尼利斯轉過頭來，彬彬有禮地欠了欠腰：「我一直都很信任你，洛德韋克中校。」
威廉·洛德韋克冷笑了一下。
「至于為什么派你去奪回瑪吉特島，其實很簡單，」科尼利斯攤開手，坦率地承認，「因為我的人做不到。」
科尼利斯毫不留情地點評：「哪怕看著再光鮮，新兵依然是新兵。南方面軍的新兵，守在堡墻后面，打打槍、放放炮，還能發揮點作用。但是主動進攻？帕拉圖人一個沖鋒就能把他們打得潰不成軍。」
科尼利斯看向洛德韋克：「所以，你的常備軍是唯一能完成任務的部隊，這就是派你去瑪吉特島的原因。」
洛德韋克與科尼利斯對視了片刻，說了聲「我明白了」，然后抬手敬禮，轉身就要走。
「中校，請留步。」科尼利斯從身后叫住了洛德韋克。
洛德韋克疑惑地回頭看向科尼利斯。
「你不屬于這里，」科尼利斯平靜地說，「你我都清楚這一點。你出現在諸王堡，不是因為你不能干，而是因為你太能干了。因為有人捅了簍子，不得不派你來補。你本來應該在西方面軍有自己的一席之地，而不是在南方面軍和一群失意者為伍，執行九死一生的任務。」
「現在說這些有什么意義？」洛德韋克皺起眉頭。
「我是想告訴你，」科尼利斯泰然自若，「如果我們能在這場圍城戰中幸存下來，我會確保，你在西方面軍中，重新得到一席之地。我有這個能力，你不必懷疑。」
威廉·洛德韋克的眉頭皺得更緊，他撇了撇嘴，「將軍，如果說你剛剛贏得了我一些尊重的話，現在，你也把它浪費了。」
說罷，洛德韋克也不敬禮，直接轉身離去。
「這群聯省的王八蛋，」一名士兵又氣又急地向尉官匯報，「跑的時候，把大炮全都釘死了。」
望著從下游朝自己駛來的小船，尉官輕聲說，「那，我們不得不在沒有大炮的情況下戰斗啦。」
[諸王堡東西兩城之間的橋，在前文出現過一次，那時是叫烏鴉橋，a了一下馬加什·科爾溫的名字，因為科爾溫就是烏鴉]
請：m2.ddyueshu
