四輪馬車在大路上飛馳，“聯盟軍”南方面軍特使[蘭科·博伊爾少校]坐在車內，卻對車外的情況一無所知。
除了車廂頂部開了一扇小窗，用于換氣采光，馬車內的其他窗戶都被木板封住，連縫隙都被用布條堵死。
河谷村之戰，紅薔薇方面損失的不僅是第五、第六軍團的步兵主力，還有好不容易重建的騎兵部隊。
在地廣人稀的奔馬之國，定居點與定居點之間往往相距甚遠。
失去騎兵，就意味著對于防御工事之外的廣袤原野也失去了掌控力。
所以蘭科·博伊爾少校一行人還沒過白樺堡，就被叛軍斥候發現。剛進入西林行省，便被叛軍騎兵截下。
倒不是博伊爾少校缺乏反偵察意識——他壓根就沒想藏，也不可能藏得住。
紅薔薇最后剩下的那點騎兵，如今只敢在諸王堡附近轉悠。
新墾地叛軍的偵察騎兵，則在西林行省來去自如，個別膽大包天的家伙，甚至已經摸到了諸王堡近郊。
再加上雙方不約而同選擇封鎖道路，使得諸王堡與楓石城之間，商旅行人近乎絕跡。
所以，這個時候還敢在路上走的人，要么是間諜，要么是信使。
而蘭科·博伊爾兩者都是。
陽光斜穿過車廂頂部的天窗，在封住車窗的木板上，顫抖著投下一塊光斑。
但其實不是陽光在顫抖，而是馬車在顛簸。
“這是第幾天了？”博伊爾少校盯著那塊光斑，默默地想。
花了一點時間，他才記起來，“哦，是第五天。”
“馬車還在往西走嗎？”博伊爾少校又想。
他努力喚醒遲鈍的頭腦，片刻后，根據陽光的射入角，得出答案，“不，已經開始向北走了。”
被關在一個封閉的空間內太久，會讓人喪失方向感和時間感。
自從被叛軍“俘虜”，并被關入這輛馬車以后，博伊爾少校就再也沒能踏出這間移動牢房一步，連人生大小事都必須在車內解決。
萬幸，負責押送他的獨眼叛軍上尉，對于校友還有最基本的尊重，馬桶換得很勤快，沒有讓馬車變糞車的慘劇發生。
當然，在獨眼上尉面前，博伊爾少校堅決不承認自己是俘虜，可這并不能改善他的處境。
“馬車開始向北，”博伊爾少校自言自語，“就說明快要到了。”
人們總說千里之遙，而楓石城到諸王堡的路程差不多就是一千里。
自從博伊爾少校被塞進這輛馬車，每天都要在路上顛簸十幾個小時，天不亮就開始，天大黑才停下。除了必要的換馬和修繕，中途從不停車。
算算，也該到地方了。
想到此處，蘭科·博伊爾深吸一口氣，抖擻精神，閉目冥想。
詹森·科尼利斯本部長的身影，再次在他的腦海中浮現。
“無論何時何地，”本部長緩緩開口，“政治上瓦解敵人，都比軍事上打擊敵人，更加有效。”
隨著精神的集中，本部長的嗓音在博伊爾的腦海中越來越清晰：
“高效決策、快速行動，是叛軍最容易被人忽視、卻又是他們最厲害的本事。
“當諸王堡還在暗中謀劃、圭土城還在舉棋不定時，叛軍早已下定決心，并以迅雷不及掩耳之勢行動。
“這，才是他們能在河谷村會戰中取勝的最重要的原因。”
“但是，如今的叛軍已經喪失了這項優勢，”本部長振聾發聵地說，“諸王堡還沒陷落，就是明證！”
詹森·科尼利斯炯炯有神的雙眼穿透記憶中的迷霧，緊緊盯著博伊爾：
“所以，你所肩負的任務，比任何人都重要。
“你要尋找叛軍內部的裂痕，分化他們，瓦解他們，在縫隙中打入楔子。”
“南帕拉圖的勝負，將不僅取決于戰場上的成敗，”詹森·科尼利斯的手穿透記憶的迷霧，搭在博伊爾肩頭，“還將取決于你的成果。”
突然，車廂劇烈地抖動了一下，伴隨著響亮的馬鳴聲，馬車停了下來。
科尼利斯本部長的身影像氣泡一樣，在博伊爾少校的腦海中破裂、消散。
密集的腳步聲在車外響起，緊接著，車門被拽開，獨眼上尉的面露出現在門外。
車外明媚的陽光讓蘭科·博伊爾本能地擋住了眼睛。
“下車吧，少校，”獨眼上尉說，“楓葉堡到了。”
套在腦袋上的麻袋被取掉，蘭科·博伊爾想揉揉眼睛，雙手卻被固定在椅子上，動彈不得。
于是他只能眨眨眼睛，努力適應房間里的光線。
四面八方都是石頭，沒有窗戶，空氣混濁，遍體生寒——博伊爾判斷自己應該是在某間地下室里；
三名校官和一名尉官同坐在一張血跡斑斑的長桌后面，正在上下打量著自己——不出意外，這就是叛軍的四大頭目；
尉官身后，一個苦修士打扮的男人侍立在房間角落，面孔隱藏在兜帽下，在昏暗的燈光中，看不清楚。
博伊爾心頭一緊——這又是誰？情報里怎么沒提過叛軍與公教會有勾結？難道是告解神父？叛軍打算直接用刑？
四個叛軍軍官只是看著博伊爾，并不說話。角落里的苦修士如同一尊石雕，也不說話。
于是蘭科·博伊爾率先打破沉默。
“蓋薩上校、斯庫爾上校、馬加什中校、蒙塔涅上尉，”博伊爾少校用力活動了一下被皮帶捆住的手臂，身下的椅子都在跟著搖晃，“請允許我抗議，貴方對于使者的虐待。”
坐在長桌中間，半張臉上覆蓋著恐怖傷疤的光頭校官，神情倨傲，第一個開口，“俘虜沒資格抗議。”
“您說錯了，蓋薩上校，俘虜也有資格抗議，”博伊爾不卑不亢，“而且我不是俘虜，我是肩負談判之職的使者。”
“搞清楚你的處境，聯省佬，”光頭上校的目光冷若冰霜，“我說你是俘虜，你就是俘虜；我說你還活著，你才活著。”
“您說的沒錯，蓋薩上校，我的死活全在您的一念之間，”博伊爾掛起滿不在乎的禮貌微笑，“但就算是死刑犯，用那種馬車來押送，也是不人道的。”
“不人道嗎？”坐在長桌最左側的尉官也笑了起來，“我就是坐那種馬車來的帕拉圖。”
見尉官開口，博伊爾仔仔細細將對方端詳了一番。
可是很遺憾，盡管在蘭科·博伊爾看來，面前的年輕尉官確實儀表堂堂、氣度不凡，但他還是很難將對方與情報中的“狼之血”聯系在一起。
“你陷入了邏輯謬誤，蒙塔涅上尉，”博伊爾定心凝神，笑著回應，“您等于是在說，因為您遭遇了不人道的待遇，所以不人道的待遇變得人道了，這相當于也否認了您所遭受的不人道待遇。”
“我的邏輯只有一條，”尉官從容不迫地說，“[以眼還眼，以牙還牙]。”
“那就沒問題了，咱們扯平了，我撤回抗議，”博伊爾歡暢地回答。
下一刻，他卻又向尉官深深低下頭，懇切地說，“但是不管怎么樣，還請您允許我為您所遭遇過的不人道待遇致歉。我希望您能知曉，并不是所有聯省軍官都贊同用那種方式對待你們。為此，我給您帶來了一份見面禮，就在我隨身的…”
“是這個嗎？”尉官從懷中取出一個小盒，打開蓋子，正對著博伊爾，放在桌上。
一枚樸素的印章戒指靜靜躺在盒內。
同樣的戒指，博伊爾有，蓋薩有，斯庫爾、馬加什也有，唯獨尉官一直沒有。
“沒錯，偉大同盟之戒，”博伊爾點頭，“您的，還有巴德中尉的，安德烈亞·切里尼中尉的。”
尉官輕輕扣上盒蓋：“這本來就是我們的。”
“物歸原主，”博伊爾欣然同意，“再好不過。”
“‘物歸原主’也叫送禮？”光頭校官譏諷地問，“聯省人什么時候這么不要臉了？”
不等博伊爾回答，坐在光頭校官身旁的高瘦校官輕咳了一聲，叫停了無意義地攻擊，“蘭科·博伊爾少校，既然你說自己肩負談判之責，那就闡明你的來意吧。”
高瘦校官眼窩深陷，氣質文雅，神情中帶著三分詩人的陰郁。
博伊爾心想：“毫無疑問，這個是斯庫爾·梅克倫，‘思慮深沉、辯才卓絕’，‘善于規劃，然臨機處置之能欠佳’。”
“首先，科尼利斯將軍委托我向諸位道賀，”博伊爾清了清嗓子，容光煥發地說，“諸位打了一場了不起的勝仗，科尼利斯將軍說，哪怕身為敵人，他也要為諸位鼓掌。河谷村之戰，將會永載聯盟史冊。”
“免了，”光頭校官皮笑肉不笑，臉上的傷疤看起來更加可怖，“我可不認為被你們寫進戰史是什么好事。詹森·科尼利斯都混上將星了？該不會是搞政變的獎賞吧？不容易，真不容易。”
“是沒有自己給自己晉升容易，”博伊爾嘴角掛著輕淺的笑意。
光頭校官皺起了眉頭。
坐在長桌最右端，一直沒說話黑發校官溫和地笑了笑，終于開腔。
他的嗓音很磁性，令人如沐春風：“我們已經收到了科尼利斯本部長的祝賀，博伊爾少校，你還有什么來意，一并說明吧。”
黑發校官比另外兩位校官都更年輕，身材勻稱，舉止優雅，校官制服熨燙得非常筆挺平整，烏黑濃密的頭發與胡須也得到了很精心的保養。
“想必，您就是馬加什·科爾溫中校，”蘭科·博伊爾頷首致意。
黑發校官點了下頭。
蘭科·博伊爾彬彬有禮地說：“您在諸王堡的朋友托我向您轉達問候。”
黑發校官不以為意地笑了一下，“省省吧，少校，說明你的來意。”
博伊爾收回視線，看向坐在中間的兩位上校，“除了道賀之外，科尼利斯將軍派我來，還有一件大事和一件小事。”
蓋薩和斯庫爾交換了一下眼神，斯庫爾平淡地說，“先談大事。”
博伊爾清了清嗓子，“鑒于貴方與我方手中都持有相當數量的‘忠于對方的軍官’，科尼利斯將軍建議我們進行一次合理交換。”
“什么忠于對方的軍官，不就是俘虜嗎？”蓋薩哂笑，“俘虜我們手上有的是，可你們能拿什么人來和我們換？”
“諸王堡有很多合適的人選，”博伊爾微笑環視三位校官，“譬如原鐵峰郡駐屯官，羅納德少校，以及他的部下們。”
而后，博伊爾又將目光投向在他剛提到“忠于對方的軍官”時，就皺緊眉頭的溫特斯·蒙塔涅。
“又譬如，”博伊爾臉上的笑意更濃，“一些維內塔籍貫的帕拉圖尉官們。”
蓋薩和斯庫爾又交換了一番目光，這一次，用的時間比上次長。
“您可能會認為，只要攻破諸王堡，不用交換也能救回俘虜，”博伊爾適時地開口，“所以我有必要提醒諸位，考慮到這種可能性，在我們說話的時候，原本被關押在諸王堡的俘虜，已經坐上了前往山前地的船。”
斯庫爾上校不置可否，“大事說完了，說小事吧。”
“小事很簡單，但也很重要，”博伊爾鄭重地說，“博德·蓋茨上校的家屬希望能接回上校的遺體，讓博德上校能回到家族墓地長眠。”
叛軍軍官們再次無聲交談，這一次，他們很快給出明確答復。
“博德上校已經安葬在楓石城大教堂，暫時不便移柩，”蓋薩同樣鄭重地回答，“請上校的家屬放心，楓石城修道院的修士們每天都在為上校的靈魂祈禱。如果一定要上校歸葬家族墓地…也請等到塵埃落地之后罷。”
“遺屬們已經想到了這種情況，”博伊爾點了下頭，又開口，“如果暫時不便移柩，她們希望能來到楓石城，親自祭奠博德上校。”
這一次，不單是蓋薩·阿多尼斯和溫特斯·蒙塔涅，連一直保持著風度的馬加什·科爾溫也皺緊了眉頭。
“我得承認，即使我用最惡毒的想法揣測過你們，”蓋薩厭惡地啐了一口，“也沒想到你們會卑劣到這種程度。”
“請您明示，”博伊爾佯裝不解。
“你們居然把博德上校的遺屬也視作談判籌碼？”蓋薩怒不可遏，“下一步是什么？把我們在諸王堡的親屬也都抓起來，當人質？”
“你怎么敢這樣侮辱我們？蓋薩·阿多尼斯上校！”博伊爾也變了臉色，像是被激怒的刺猬，頭發好像都豎了起來，他厲聲喝道，“如果我不是被綁在這里，我現在就和你決斗！”
蓋薩瞇起了眼睛。
“在這件事情上，我不會向諸位撒謊，”博伊爾向著其他叛軍軍官彎了下腰，“格羅夫·馬格努斯的確有過搜捕諸位的親朋好友充當人質的計劃，而阻止‘毒蛇’的，正是詹森·科尼利斯將軍。”
斯庫爾面無表情地看著少校表演。
博伊爾神情嚴肅，鄭重其事地說：“科尼利斯將軍全權委托我，以軍人的榮譽，向諸位做出保證，諸位身在諸王堡以及大議事會實控區內的親朋好友，不會受到任何威脅。諸位可以隨時把你們的親朋好友，接到新墾地，南方面軍將會盡全力予以配合。”
博伊爾深吸一口氣，動了一點真感情：“即使如今我們雙方兵戎相見，我們也依然都是老元帥衣缽的繼承者。我們確實做過很多有道德爭議的決策，但是我們不會下作到用親屬要挾敵人。如果有人這么做了，我第一個向他拔劍——哪怕那個人是詹森·科尼利斯。戰場上的事，戰場上解決，言盡于此！”
蓋薩冷笑了一聲，拍了拍桌子。
獨眼尉官帶著兩名憲兵從外面走了進來，博伊爾的腦袋上又被套上了麻袋。
在黑暗中走了一小段路，博伊爾又回到了他的牢房。
只不過這一次，他手腳上的鐐銬都被解開了。
蘭科·博伊爾活動著手腳，他知道，哪怕叛軍明知自己在表演，他也在對方心中贏得了一點尊重。
這是一個好的開始。
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