“您說‘我們’，”溫特斯敏銳地反問，“那么，我是否可以理解為——您已經和斯庫爾上校、馬加什中校商量妥當？”
“商量？有什么可商量的？”蓋薩瞇縫起眼睛，粗聲大氣回答，“只要你同意，我同意，不就得了？誰反對都沒用。”
溫特斯明白了，蓋薩上校既沒有取得斯庫爾上校和馬加什中校的同意，也不打算事先取得另外兩位的同意。
他對此委婉地表示反對，“重要決策，還是要充分討論后再做。”
蓋薩做了個輕蔑的手勢，“越討論，越辦不成事！你不是維內塔人嗎？應該知道‘事以密成’的道理！”
“就算是維內塔人，也只是秘密討論，而不是不討論，”溫特斯對于地域歧視已經免疫，反擊道，“您大概沒見過海藍人是怎樣選舉執政官的。”
蓋薩上校碰上了個軟釘子，有點惱火，但也知道了今天不掏出點真心話，很難說服面前這匹犟兒馬。
“這件事根本不用討論，”蓋薩皺緊眉頭，語氣肯定地說，“馬加什那個小家伙肯定不同意，他不同意，斯庫爾那個老家伙也只能跟著不同意。
“反正都是不同意，反正最后都得投票表決，又有什么討論的必要？這件事想辦成，就得突然襲擊，一錘定音。事先討論除了會讓他們有所防備，還有什么用？”
“您為何如此篤定，他們一定不同意？”
“為什么？”蓋薩上校釋然地笑了起來，他換了個更舒服的坐姿，又給自己倒了一杯苦啤酒，忽然換了個話題，沒頭沒尾地問，“你應該知道，馬加什那小子正在張羅打北麓行省的事情吧？”
溫特斯誠實地回答：“我不在的時候，馬加什中校向理查德·梅森上尉透露過此意向。”
“你看，他就從沒和我‘透露’過。他不也一樣想搞奇襲，強行壓服我嗎？”蓋薩上校狡黠一笑，“不過，就算他什么都不說，我也知道他想打北麓行省。而且我還知道…北麓行省壓根不用打。”
“嗯？”
瞥見溫特斯不解的表情，蓋薩上校心中油然生出幾分快意，他咂咂嘴，“你呀，對于‘馬加什’這個姓氏的分量，還是一無所知。
“那可是一個和理查四世爭奪過帕拉圖公爵寶座的姓氏，是‘白騎士’的姓氏。
“如今，格羅夫·馬格努斯已經把自己搞得神憎鬼厭，諸王堡的軍隊也只剩下些老弱病殘…”
蓋薩上校目光灼灼，斷言道：“憑‘馬加什’在北麓行省的威望和經營，直接讓北麓行省改旗易幟，也并非不可能。”
溫特斯輕輕點了下頭。
“小子，你不妨猜猜看。”蓋薩上校意味深長地問，“既然可以兵不血刃地讓北麓行省改換門庭，為什么馬加什·科爾溫還張羅要‘打’北麓行省？”
“因為起義不算戰功，投降才算。”溫特斯冷靜地回答。
“對嘍，”蓋薩上校打了個響指，眉開眼笑地刮了溫特斯一眼，“你這不是挺懂的嘛？”
下一秒，蓋薩上校卻變了臉色，收起笑容，嚴肅道：“馬加什·科爾溫，我們去找偽新墾地軍團的主力部隊時，他留守邊江郡，說是在守邊山堡，其實就是躲了。
“他一定不曾想到，河谷村一戰的戰果，會如此之大。他更不會想到，我們能走到自立門戶這一步，能有機會成為奔馬之國的新主人。”
“所以，他現在很著急。河谷村之戰他沒有在場，等于讓他自動失去了競爭‘第一把馬刀’的資格。
“他必須要用另一件大戰功重新把自己抬回角逐場——征服北麓行省，我看就不錯。”
溫特斯聽得直皺眉頭。
蓋薩·阿多尼斯臉上涌現一種帕拉圖人特有的兇狠勁，他劍眉倒豎，不容商量地說：“這小子，私心太重！比我還重！絕不能讓他拿第一把馬刀！否則，紅薔薇、藍血派那些狗屁倒灶的爛事，一定會再來一遍！”
蓋薩上校站起身，叉著腰，像被困在籠子里的野獸似的，在休息室里來回踱步，念念有詞地說：
“我思來想去，這第一把馬刀，還是你來拿最合適！
“你資歷雖淺，可是戰功顯赫；年紀雖小，可是做事公道；不是帕拉圖人，不過也正因為此，不會被親朋故舊掣肘；你的人品…我也信得過。”
溫特斯專心致志的聽著，但是未置一詞。
蓋薩上校停下腳步，看著溫特斯，舉起一根手指，堅定地說：“最重要的是，有我支持你，誰反對都沒用！”
“這點我相信。”溫特斯終于打破緘默。
蓋薩上校滿意地點了下頭，坐回溫特斯旁邊的椅子，推心置腹道，“所以，就算再困難，我們也得先打諸王堡。拿下諸王堡，大局就定下來了。剩下的邊邊角角，便無關緊要。”
“諸王堡不是那么好打的。”溫特斯的態度依然很理性。
蓋薩上校瞪了溫特斯一眼，“世上哪有好打的仗？”
溫特斯不是來和蓋薩上校辯論的，所以沒有再說什么。
“至于緩沖區里面，你豢養的那些‘寵物’，隨你怎么擺弄，”蓋薩上校拿起酒杯，轉開視線，看向窗外，自說自話，“可就有一條——別想要共和國正式接納他們，至少現在不行。其他，都隨你。”
聽到此處，蓋薩上校的價碼，溫特斯已經了然于胸。
蓋薩·阿多尼斯及其代表的白山郡派系，愿意支持溫特斯·蒙塔涅成為新編軍的統帥，條件是鐵峰郡派系支持蓋薩上校的搞錢計劃，支持蓋薩上校攻打諸王堡的計劃，同時放棄為外新墾地爭取合法地位。
誠實地說，在溫特斯看來，這筆交易不僅不虧，甚至很難被評價為“公平”。
因為為了阻止馬加什中校上位，藍血派勢力卷土重來，蓋薩上校做了非常大的犧牲。
作為最有資格角逐新共和國軍方一號人物的軍官，蓋薩上校選擇主動退出競爭，同時把馬加什中校也拉下馬。
相比之下，他所尋求的經濟補償，只是蠅頭小利。
不過，既然尚在談判階段，溫特斯還想再爭取一下。
畢竟，談判談判，就是要多談，才好下判斷。
“您說‘現在不行’，”溫特斯直切要害地問，“是不是在暗示‘以后可以’？”
“以后再看吧，”蓋薩喝著啤酒，模棱兩可地答復。
溫特斯哂笑：“可是海藍人有一句老話——‘世上就沒有比臨時稅更長久的玩意’。現在都不行，以后只會更不行。”
“小子，我可是在為你的名聲著想，”蓋薩上校火冒三丈，“你知不知道，如果真的接納了那些赫德人，老帕拉圖人會如何攻擊你？你會從抗擊赫德蠻子的英雄，一夜間變成引狼入室的蠢貨、野心家！
“我們的敵人，不管是內部的，還是外部的，都會拿這件事大做文章！
“仗還沒打完呢！你就不能等一等嗎？”
見蓋薩上校態度堅決，溫特斯暫時將外新墾地事情擱到一邊，以免適得其反。
他換了個方向，又試探地問：“您有沒有考慮過，不推舉軍事方面的最高負責人？我們可以繼續以委員會的形式，集體決策。這樣的話，很多問題就不是問題了。”
“你在說什么胡話？”蓋薩上校這次是真生氣了，“軍隊不是亂七八糟的同業行會！軍隊是決定成千上萬人生死的地方！軍隊里只能有一個頭！這還用我來教你嗎？！
“我們現在之所以被困在楓石城，互相掣肘，動彈不得，就是因為沒了那個‘頭’！”
蓋薩上校越說聲音越大，情緒越激動：“要是博德上校還在，我們早就一鼓作氣打進諸王堡了！還用得著在這扯皮？”
“但是博德·蓋茨不在了，也就沒人能服眾了！”蓋薩上校的眼中又涌上那種帕拉圖人特有的狠勁、蠻勁，“既然如此，那就用實力說話吧！用實力說話，也是一種公平！用實力說話！最公平！”
“可是這種公平，”溫特斯的聲音冷峻平淡，“可能不會導向博德上校想看到的結果。”
“那能怎么辦？”蓋薩的神情疲倦而傷感，“要怪，就只能怪博德那個老鬼死的太早了。”
[中午]
雖然馬加什·科爾溫在楓石城的軍官住宅區里也分到一棟校官公寓，但他只是在那里短暫地住了幾天，很快就搬到了他名下的另一間位于城外的莊園中。
不像門可羅雀的蓋薩府，馬加什中校的家里可謂賓客如云。
訪客的馬車停滿了半個庭院，不知道的，還以為馬加什府上在開舞會。
門廳兩側的小等候廳里坐滿了衣冠楚楚的來賓，無不翹首等待主人的邀請。
不得不說，比起字面意義上“面目可憎”的蓋薩·阿多尼斯，馬加什·科爾溫在楓石城的上層市民心中要受歡迎得多。
如果按先來后到排隊，溫特斯恐怕等到天黑也見不到馬加什中校。
好在他不是普通的客人——堂堂“狼之血”駕到，馬加什中校第一時間出門迎接，既給足了血狼面子，也讓等候廳里的來賓們瞧了個仔細。
“我終于明白您為什么要搬出軍官宿舍了，”被迎入內室的溫特斯，一路認真觀察著走廊里的畫像，“這么多的客人，確實要大一點的地方。”
“留在城里，人來車往，怕擾了其他人的清凈。”走在前面的馬加什中校推開走廊盡頭的一扇門，臉上掛著一貫的親切笑容，“來，這里。”
門內是一間很安靜的書房兼會客廳，書桌擺在靠窗的位置，其余空間被一個壁爐和壁爐前的一對軟榻占據。
壁爐上掛著一張戎裝畫像，畫中人與馬加什中校容貌有三分相仿，但是從盔甲形制來看，應該是帝制時代的人物了。
比起外面富麗堂皇的裝潢，這個小會客間堪稱樸素——但也只是相對于外面而言，小會客廳內的軟榻、書桌以及墻上的柜子，做工和用料都無可挑剔。
“這間書房倒是樸素，”溫特斯半真半假地恭維著。
帕拉圖人眼中的富麗堂皇，在海藍人眼中毫無疑問就是過猶不及。
即使溫特斯屬于沒怎么吃過、見過的海藍人，也是如此。
反倒是這間小會客廳，讓溫特斯對于馬加什中校的品味的評價，提高了不止一點。
“外面是給人看的地方，”馬加什中校笑吟吟地說，“這里才是談正事的地方——你想喝什么？蒙塔涅上尉。”
“水就好。”
“我這里偏偏就沒有水，”馬加什中校歉意地拉開酒柜，“忘記了，你們施法者都是不喝酒的。”
溫特斯含蓄地笑了一下。
馬加什中校按了一下桌上的鈴鐺，一名老仆人而不是勤務兵推開了門。
“蒙塔涅上尉要喝清水，”馬加什中校輕聲吩咐。
老仆頷首，安靜地關上了門。
溫特斯看向壁爐上的畫像，好奇的問：“這位就是‘白騎士’？”
“正是，”馬加什中校在軟榻上坐下，仰望著畫像，微微出神，“也是我的父親。”
“父親？”溫特斯大吃一驚，“我還以為是…”
“以為是祖父，對吧？”馬加什中校笑著搶答，“很正常，我的父親五十六歲才有我。”
溫特斯有些歉意，“沒人和我說過這件事…”
“當然不會有人刻意提這件事，”馬加什中校笑了笑，坦蕩地說：“因為我是私生子。”
溫特斯這下更感愧疚，“很抱歉，中校。”
“這有什么可抱歉的？都是陳年舊事了。”馬加什中校爽朗地笑著，拍了拍溫特斯的胳膊，“而且感謝聯盟與共和國，不需要教宗特批，我也被‘合法化’了。”
老仆端來水壺和杯子，馬加什中校揮手遣走老仆，親自給溫特斯倒了一杯清水。
“外新墾地的事情，我會全力支持你的，”馬加什中校笑言道，“我也會全力說服斯庫爾上校支持你，這樣的話，即使有人反對，也不會有大礙。你可以放心。”
溫特斯沒有碰杯子，“我有些擔心公眾對此的反應。”
“不會有什么反應的，就算有反對的聲浪，也只是一陣的事，”馬加什中校又給自己倒了一杯水，端起杯子，侃侃而談：
“其實收降赫德蠻子為己用這種事，在帕拉圖的歷史上有很多先例。
“歷代帕拉圖公爵都會招納一些荒原來客，有的是逃跑的奴隸，有的是打了敗仗的貴族。
“不管是哪一類人，歷代公爵都會把他們養起來，然后讓他們掉頭對付赫德蠻子，或是用于鎮壓叛逆。
“這些人因為在帕拉圖無依無著，只能靠公爵保護，所以極其忠誠、非常好用。
“真要細數帕拉圖當權者刻意與赫德蠻子劃清界限的日子，其實只有最近三十年，也就是偽帝被推翻之后。
“不過，哪怕是到了共和時代，我們的軍隊還是會經常招募一些赫德人。我們所打擊的赫德部落的仇家，有時也會主動幫忙。”
馬加什中校自信地總結，“所以，接納外新墾地，沒什么大不了的。
“不要害怕有些人危言聳聽，說什么帕拉圖人會為此怒不可遏。
“帕拉圖人當然會生氣，那只不過是因為仇恨是一種比現實更容易聽懂的語言。
“現實是一種比仇恨更有力量的語言，所以這種憤怒來得快，去得也快。”
馬加什中校又拍了拍溫特斯的肩膀，“有我支持你，沒什么大不了的，你盡管放心。”
溫特斯禮貌地笑了一下，端起了水杯。
“不說這些了，”馬加什中校展露笑意，“聊聊海藍的事情吧？拿下北麓行省，你就可以隨時回家了。”
[下午]
“我不會和你私下勾連的，上尉，”斯庫爾上校的視線短暫離開手中的書本，轉到溫特斯臉上，又很快垂了下去，“有什么事情，等到開會時再公開討論，請回吧。”
“您的意思是，”溫特斯卻沒有離開的打算，“您只能被動地跟隨馬加什中校行動嗎？”
斯庫爾上校頭也不抬地問：“你又為什么關心這個呢？”
“在我眼中，您是四人委員會里最理性的人，也是最可靠的人，我想了解您的想法，尋求您的智慧。”
“你這樣拍我馬屁，是要干什么？”斯庫爾上校狐疑地窺了血狼一眼。
“實話實說而已，”溫特斯面不改色，“不然您覺得四人團當中，哪個最理性？哪個最可靠？哪個最有智慧？該不會是我吧？”
斯庫爾上校冷笑了一聲，合上了手里的書本。
他揉了揉酸澀的眼睛，沉吟片刻，緩緩地說，“出兵北麓行省，是軍事上的好決策；攻打諸王堡，是政治上的好決策。”
溫特斯輕輕點頭，雖然對方說的是廢話。
“但是…”
果不其然，還有但是。
“不管往哪里打，都得能打贏才行，”斯庫爾上校面露憂色，“我只希望全軍整編的事情，不要再拖延。
“[沒打到熊之前，不要琢磨賣熊皮]。讓部隊盡快恢復戰斗力，才是當務之急。
“尤其是炮兵部隊和騎兵部隊，要盡快整合起來。越早合練，就能越快形成戰力。
“像現在這樣，把有限的騎兵和炮兵分散在各郡的部隊中，是一種非常可恥的浪費。”
溫特斯繼續問，“關于‘外新墾地’，敢問您怎么看？”
斯庫爾上校沒有直接回答，而是另起話題，“你的狼崽子們已經證明了，一支行動如風、富有侵略性的輕裝騎兵，在合適的時機和地點上，能發揮出多么重要的作用。”
溫特斯老臉一紅，“那是他們自作主張，上校。”
“隨你怎么說，”斯庫爾上校顯然還沒忘懷，很有可能一輩子都忘不了這件事，但他還是一板一眼地闡述自己的觀點，“但是戰果就是戰果，不容抹殺。
“雖然這些非正規騎兵在主力會戰時，能發揮什么作用存疑。但是打仗不是只有主力會戰。
“如果能招募到一支可靠的赫德人輔助騎兵，對于我軍來說，大有裨益。”
“至于軍事之外的影響，”斯庫爾上校嘆了口氣，“我不想談，也不知道。”
[夜間]
“您現在明白了嗎？”卡伊·莫爾蘭誠懇地說，“他們每個人都有所求，只有我，是來給您提供破局的抓手的。”
“算了吧，卡伊先生，”溫特斯在外面東奔西走一整天，實在不想在家里也打官腔，“你有什么想要的，直說好了。”
“閣下果然聰睿過人，”卡伊·莫爾蘭臉皮也厚，一點都不害羞，大大方方地說，“我想要國民議會的議長職位。”
“加上我，你也只有三票而已。”
卡爾·莫爾蘭卑微地說：“所以還得請您幫我再找一票。”
溫特斯不為所動，直勾勾地看著對方的眼睛：“我要是找不來呢？”
被血狼面對面地審視，卡伊·莫爾蘭最后還是沒頂住，“那…我自己去找一票。”
溫特斯沒有打聽卡伊·莫爾蘭要從哪找一票，而是直截了當地問：“你又能給我什么呢？”
卡伊·莫爾蘭挺起胸膛，“我可以說服楓石城的紳士們配合蓋薩上校募捐的計劃。”
溫特斯啞然失笑，“他們不配合，也不妨礙蓋薩上校‘募捐’。”
“但是如果市民們不想配合，總有不配合的辦法，”卡伊·莫爾蘭堅持道，“相信我，蒙塔涅閣下，在與新墾地軍團的長期‘合作’中，市民們早就找到了‘生存’的方法。”
卡伊·莫爾蘭打趣道，“事實上，如果您真的了解個中內情，您就會發現，不僅統治是一門藝術，被統治也是一門藝術。”
溫特斯托腮，“你不就是想說，你有辦法讓蓋薩上校不滿意？”
“不不不，恰恰相反，”卡伊·莫爾蘭拼命搖頭，“我能提供給您的，是一個會讓蓋薩上校非常滿意的數字，滿意到他沒法拒絕您的任何要求。”
卡伊·莫爾蘭用充滿誘惑的語氣，又強調了一遍，“任何，要求。”
溫特斯輕笑了一聲。
“所以，”卡伊·莫爾蘭努力表現得很平靜，“您的答復是什么？”
溫特斯探出身體，湊到卡伊·莫爾蘭鼻尖前，同樣用充滿誘惑的語氣，吐出簡短的話語：
“明天再說。”
[次日]
卡伊·莫爾蘭一大早就來到軍官住宿區，直奔溫特斯·蒙塔涅的寓所。
但他注定聽不到他想聽到的那個答復了。
因為所有新編軍高層軍官都收到了消息：
“諸王堡派談判使者來了。”
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