從背后襲來的迅捷劍又快又毒，兇狠咬向夏爾腋下。
稍縱即逝的瞬間，劍鋒精準地捕捉到右臂肩甲為了夾持騎槍留出的空隙，劍術之高超莫過于此。
夏爾閃躲不及，中劍，痛得身體驟然蜷縮，向前撲倒。
然而劍身僅僅沒入甲隙一寸，止步于武裝衣腋下的鎖頁，不得再進一分。
大抵高超的劍手也沒料到會有人大費周章準備全套重甲——又不是戰陣搏殺。
一擊不成，劍手大踏步向前，追刺倒地甲士胯下。
迎接他的是黑洞洞的槍口。
碎裂的馬燈，倒地的甲士，沉默的劍手，錯愕的民兵，時間仿佛在這一刻凝固。
夏爾緊要牙關，強忍劇痛，直至短銃穩穩對準刺客，方才扣下扳機。
“咔噠”一聲脆響，簧輪旋轉，火光伴硝煙迸射，時間又恢復流動。
鉛彈侵徹血肉，攪碎肺心。
劍手腳下一個趔趄，手上失了準頭，迅捷劍被沉重的軀干推著插進夏爾左腿。
夏爾以槍為錘，狠命砸向刺客的腦袋：“[破音的臟話]！”
兩條雪橇犬瘋狂吠叫、梭巡不前，跟著夏爾進入地下室的兩個民兵大吃一驚，一人伸手去拉刺客，另一人手忙腳亂地想拔佩劍。
又是一聲沉悶的槍響，這一次，硝煙是從暗門內部噴出。
緊接著一顆黑漆漆的鐵球飛出暗門，鐵球外殼上的火藥捻“嘶嘶”作響。
生死一線，夏爾爆發出驚人的力量，一把抄起鐵球砸回暗門，同時拉住生死不知的刺客擋在自己身前。
街道。
兩具尸體被拖出院子。白頭羅杰挨個看過，他口中的“黑臉男人”不在其中。
夏爾靠著圍墻歇坐，已經接受過卡曼的診治。
他的鬢角延伸出兩道血痕，頭發、眉毛沾滿灰塵，像是撲上了一層香粉。大片的白色中間遍布著暗紅色的斑點，那是血液和灰塵混合的泥漿。
一名民兵靜靜躺在路邊，上半身蓋著衣服。
另一名民兵目光呆滯，癱坐在鄰居的尸體旁邊，還沒有從驚嚇中恢復。
安放尸體的地方變成了臨時集結地，不斷有男人帶著武器，步履匆匆趕來匯合。
幾名掛著綬帶的預備役軍士舉著火把在街上奔走，維持秩序。
一些住在附近的婦女紛紛裹著披肩走出家門，她們遠遠站在尸體十幾米之外，竊竊私語交換消息。
一個赤腳的年輕女人不管不顧地橫穿民兵的隊列、擠過圍觀的人墻，飛奔到民兵尸體旁。
年輕女人顫抖著掀開衣服，最后一絲希望也隨之破滅。她無力地跪倒在地，嗚嗚痛哭起來。
片刻，又有一名步履蹣跚的老婦人在仆人的攙扶下走到尸體旁。
老婦人神色悲戚，卻沒有當眾落淚，只是默默為死者重新蓋上衣服，細致地掖緊衣角，握著死者冰冷的手，低低念頌。
院墻之內，溫特斯剛剛審問過老醫生夫婦，正在帶人檢查夏爾找到的密室。
密室連同地下室都被溫特斯下令封鎖，不許民兵和無關人員出入。
身邊只有自己人的時候，溫特斯才開口問卡曼：“你能辨明我所言真偽，為什么分不出那老頭子是不是在撒謊？”
卡曼跟在后面，悶聲回答：“他太害怕了，就算說真話也像在說假話。”
已經被嚇破膽的保皇黨老夫婦像潑水一樣把所有能說的都說了出來。
問題在于，除了知道自己是在“為陛下效力”以外，他們接觸到的東西也少得可憐。
老醫生已經“為陛下效力”十六年，而他十六年來做得最多的事情其實是記錄自己的見聞——寫日記，再定期將日記寄給北蒙塔的親屬。
四年前，“陛下的仆人”偽裝成老醫生的車夫，在他家地下開挖密室。從那之后，老醫生就辭退了所有住家仆人。
按老醫生的說法，密室竣工以來一直處于閑置狀態，兩年前才陸續搬入搬出一些箱籠。“陛下的仆人”既不告訴他存放的東西是什么，也不許他打聽。偶爾以出診作為掩護，將所存放物品進行轉運。
他不知道“陛下的仆人”的其他落腳點，他的上線是[約翰·H·夏洛克商行]的一個黑臉先生——和白頭羅杰的上線應是同一人。但約翰·H·夏洛克商行位于湖灣區——也就是舊城區，溫特斯暫時鞭長莫及。
在溫特斯看來，密室從未閑置過。背景可靠、位置隱蔽、屋主是醫生…這間房屋的密室是一處再完美不過的緊急避難所。
至于老醫生所謂的“從沒告訴過我存放的是什么”，不過是想推卸責任罷了。
溫特斯嘆了口氣：“兩個十年過去了，居然還有保皇黨，居然還有人懷念帝制，居然還有人在做當貴族的美夢。”
“居然？”卡曼冷冷反問。
密室的高度比房屋原本的地下室更低，通過一條很短的甬道與地下室相連。
步出甬道，眼前是一間和臥房差不多大小的地下室。室內看不到生活用具，幾個小木箱圍住一口大木箱權當桌椅。
一盞燈臺躺在地上，幾十張臟兮兮的紙牌散落在木箱四周。
除了通道和一小塊容人休息的空地，密室的其他空間堆滿了板箱。
溫特斯打量著密室內的光景，這間隱蔽的地窖與其說是“狐貍的巢穴”，倒不如說是“狐貍的儲藏間”。
“都撬開。”溫特斯有些失望，抱著胳膊下令：“看看是什么東西要藏到這種地方？”
第一口板箱，空的。
第二口板箱，也是空的。
第三口板箱，還是空的。
搬箱子的衛士有些不耐煩，動作變得愈發粗暴。
第四口板箱打開，不是空的，里面裝著一些密封的玻璃瓶，瓶與瓶之間小心地用木條和秸稈隔開。
“酒？”衛士不解。
溫特斯拿出其中一個玻璃瓶，除掉封漆、拔掉瓶塞、輕輕嗅了嗅，陡然轉身掐滅了卡曼手里的蠟燭。
“怎么了？”卡曼凜聲問。
溫特斯解下腰帶的銅扣，暗綠色的光芒重新填滿密室，玻璃瓶中的液體愈發幽暗。
溫特斯用力塞緊玻璃瓶：“液態火。”
卡曼花了一些時間消化信息，他盯著整箱的液態火，說：“夏爾的運氣很好。”
溫特斯拿靴尖碰了碰地上的燈臺和散落的紙牌，在腦海中模擬了一下榴彈爆炸時的氣流：“是運氣好。”
接下來打開的板箱大半是空的，非空置的板箱則都裝著軍械：液態火、榴彈、槍支、火藥…密室已經擺放不下，木箱被搬到相鄰的地下室。
搬運板箱的衛士難掩笑意：“帝國佬的武庫便宜咱們了！百夫長。”
溫特斯想要的可不是武庫，他眉頭緊鎖，在地下室踱著步子。
另一名衛士走下梯子：“大人，施米德先生和北城治安官找過來了，正在外面等著。”
卡曼和搬運板箱的衛士都看向溫特斯。
“按那老頭的說法。”溫特斯輕輕叩著劍柄：“密室里的兩名刺客，早上就藏在這了？”
“是。”
“那他們就不是在埃斯特莊園被我們擊潰以后，逃到這里躲藏的。”溫特斯一擊掌：“他們是在保護這間密室”
搬運板箱的衛士不解：“武庫難道不該有人看守？”
“那為何之前無人看守？現在箱子大半都是空的，難道不是之前存放的軍械更多？”溫特斯的語速又急又快：“這種見不得光的地方，留不留人把守都沒區別。”
衛士撓了撓后腦勺。
溫特斯想起那盞油燈：“一旦暴露，看守武庫的刺客根本沒有時間把剩下的軍械搬走。他能做的，只有銷毀…或者同歸于盡。”
兩名衛士聞言，看向整箱整箱的液態火和火藥，喉結不由自主翻動了一下。
“白頭羅杰在半條街以外目睹綠眼睛上馬車，如果這里只是軍械庫，綠眼睛為什么要冒險到這里來？”溫特斯盯著卡曼：“你是綠眼睛，讓你冒險的理由是什么？”
“我不是使者，我怎么知道使者的想法？”
“什么是使者？”
卡曼不說話了。
“想想！想想！”溫特斯抓住卡曼的肩膀：“想想那些刺客，他們身上沒有任何能夠證明身份的東西——包括那個綠眼睛！我們明知他們是背誓者的豺狼，卻沒有任何證據。這說明什么？說明這就是他們的行事風格。”
卡曼攥緊拳頭又松開。
“如果我是綠眼睛，在毀滅鋼堡的前一夜，我會做什么？”溫特斯自問自答：“我會銷毀一切文件、殺光全部人證、擦除所有腳印，將我在其中的痕跡統統抹除。讓今夜發生在鋼堡的暴亂就像是一場自發形成的災難。就像…”
溫特斯越說聲音越低沉：“就像另一場大火，”
卡曼聽懂了，但他不想接話。
搬箱子的衛士遲疑地問：“您的意思是說，帝國佬把他們的‘痕跡’藏到這里了？”
“不。”溫特斯不假思索回答：“能銷毀的東西肯定已經被銷毀。”
他又話鋒一轉：“但是否有一些‘不能輕易銷毀’、‘沒有必要運走’又‘必須得好好保管’的東西？如果我是綠眼睛，今晚我會把那些東西放到一個最安全的地方，再派人時刻看管。如果一切順利，事后可以輕易取回；如果發生任何意外，立刻將其銷毀。”
話音剛落，溫特斯已經走向密室：“把所有板箱都搬出來，一個一個地檢查！”
四人一齊動手，效率奇高。
余下的板箱很快盡數被搬進地下室，統統檢查一遍。
一無所獲。
兩名衛士尷尬地盯著靴尖，不敢說話。
溫特斯拔出佩劍，環顧密室四壁，突然刺向那個用來當牌桌的空板箱。
長劍貫透板箱，直入大地，發出的卻是一聲穿透泥土的金鐵鳴響。
“裂解術！”
板箱被扯碎，木屑四處飛濺。
“挖。”
只挖了不到一寸，埋在土里的東西就露了出來。
是一個個拳頭大小的細麻布袋，裝著硬邦邦的東西。它們整齊地互相疊放，靜靜躺在泥土里。
溫特斯割開其中一個，袋子的內容物在火光下流動著誘人的光澤。
是銀幣。
卡曼瞟了一眼溫特斯：“確實是‘不能隨便抹除’、‘沒有必要運走’又‘必須得好好保管’的東西。”
溫特斯一言不發，拽出一個細麻布袋，檢查，然后下一個。
卡曼搖了搖頭，伸出援手。兩名衛士回過神來，也急忙上前幫忙。
細麻布口袋里有金有銀，共計一百多袋，很快就被全部起出。
當最后一個麻布袋被提上來的時候，一名衛士驚訝地叫了一聲，從坑底又拿出一個四方鐵盒。
這下連卡曼的眉梢也挑了起來，露出三分驚疑。
鐵盒是鎖著的，溫特斯撥開擋片，看了一下鑰匙孔，想起從綠眼睛尸體上找到的那一小串鑰匙。
他從攜行袋里取出那串鑰匙，一個一個地試了過去。
不對、不對、不對、對了…
第四把鑰匙順暢地插進鑰匙孔，溫特斯和卡曼對視一眼，穩穩地扭轉鑰匙。
像是在回應他的呼喚，鐵盒內傳出“咔噠”一聲，盒蓋輕巧地彈起。
眾人的目光都投向盒內：一柄荒原風格的小刀、一副眼睛、一方手帕、一個女人的畫像、一枚烈日紋章的鐵指環、一串刻著數字的小鑰匙…
溫特斯拿出女人的畫像。畫框里，一位恬靜優雅的年輕女子淺淺地笑著。
溫特斯默默將畫像放回鐵盒，發出一聲微不可察的嘆息：“好像是他的私人物品。”
卡曼拿出鐵指環，定定看了好久：“這個…這是使者的信物，那個家伙真的是使者。”
“是嗎？”溫特斯接過鐵指環，問：“有什么特別的？”
卡曼微微搖頭：“我不知道。”
“偽造起來好像不難。”
“他們有他們的驗證方式。”
說話間，地下室傳來梯子的響聲。
因溫特斯已經下令封鎖地下室，一名衛士立刻喝問：“誰？”
“是我。”夏爾說話的聲音比平時大了七分：“施米德老頭子在外面已經等得快要急死了！”
溫特斯收起鐵盒，隨手提起兩袋金幣：“走！”
四人魚貫踏入甬道，小小的密室重回黑暗和寂靜。
然而僅僅幾秒鐘之后，溫特斯又折返回來。他箭步沖進密室，在土堆里瘋狂地翻找。
卡曼如臨大敵地跟了回來，看到溫特斯在翻土，咬牙切齒地問：“你又要找什么？”
“該死的綠眼睛，無時無刻不在欺騙、不在耍弄詭計。又是金銀，又是畫像，又是戒指。但他把東西埋得這么深，還怎么銷毀！？綠眼睛那種家伙，一定是把最重要的東西放在最容易銷毀的地方。”
“找到了！”溫特斯猛地站起身，一張臟兮兮的紙牌被他小心地拿在手里。
卡曼不明就里。
溫特斯仔細檢查片刻，小心地挑起紙牌一角，隨著他緩緩用力，紙牌表面帶圖案和數字那一層被他硬生生揭了下來，露出淡黃色的硬紙底子。
卡曼看著仍舊空無一物的牌底：“還是什么都沒有？”
“不是什么都沒有。”溫特斯沉默片刻，長長呼出一口濁氣，眼神有點黯淡地說：“是隱寫術。”
他把紙牌底放在燭火旁烤熱，帶褐色的、沒有規律的字母顯露了出來。
老施米德終于等到提著兩個袋子的“伯爾尼上尉”走出院子。
還沒等老頭子開口說話，伯爾尼上尉的聲音已經傳進他耳朵：“你們找來了多少人？”
治安官搶著答道：“最近的九個街區的自由人都到齊了，加上您這的人，差不多有一個大隊。還有更多的人在趕過來。”
老施米德急切地接話：“但是老城那邊好像越來越糟糕了，閣下，接下來怎么辦？”
溫特斯望了一眼夜幕中的城區，從埃斯特莊園逃走的刺客還沒有找到，帝國間諜在北城區肯定還有其他秘密藏身處。
繼續搜查，或許有機會把背誓者在鋼堡安插的間諜網連根拔起。
但是眼下有更緊要的事情——舊城區的方向，火光映得滿天血紅。
他把手里的兩袋金幣塞進治安官懷里：“你親自把守這里，不要讓任何人進出。擅闖者可以就地格殺。兩袋黃金，一袋給剛才遇難的那位民兵的家屬。另一袋分給受傷那位民兵和搜查過程中財產受損失的人家。”
治安官瞪大眼睛，先點頭，又抬手敬禮。
“你跟我走。”溫特斯看向老施米德，他快速回憶鋼堡的地圖和交通要道：“去憲法街。我要在憲法街設置第一道防線。挑兩個可靠的人去傳令，讓后面趕到的自由人直接去憲法街集結。”
“我叫我兒子去！”老施米德急匆匆地走向隊列。
溫特斯躍上馬背，策馬馳過武裝市民集結列隊的街道，咆哮如雷：“立——正！”
松松垮垮、竊竊私語的“自由人”們下意識服從了命令，街道霎時間變得肅殺安靜。
得益于年復一年的冬季軍事訓練，即使是沒當過兵的蒙塔男人也懂得使用武器、列隊行軍以及服從命令。
溫特斯心中生出幾分贊許，不愧是帝國皇室的募兵地，論人均的軍事素養比新墾地不知高出多少。
“我是陸軍上尉艾克·伯爾尼，索林根州最高軍事長官已委任我接管北城城防，北城區即刻起施行宵禁。”溫特斯的冷峻有力的聲音回蕩在長街：“從現在開始，你們由我指揮；從先開始，你們受軍法約束；從現在開始，我下命令，你們服從。作為交換，我將保衛你們的財產！保衛你們的家人！保衛你們的城市！”
溫特斯不給民兵們質疑的時間，直接大手一揮：“全體——向右轉！”
“目標——憲法大街！”
“那里將是我們的第一道防線！
“預備——前進！”
短暫的遲滯和一些小規模的混亂之后，民兵的隊列緩緩開動。而隊列一旦動起來，就不由得人思考，只有慣性的服從。
溫特斯緊接著馳向十字路口，按照他的要求，帶著馬匹的民兵被單獨編為一隊。
北城區是鋼堡最富裕的城區，會騎馬、養得起馬的人不在少數。
溫特斯一眼看過去，牽著馬的民兵將近半百，一直綿延到下一個十字路口。
他立刻點出一小隊騎馬民兵，交給治安官去落實宵禁，防止帝國刺客在后方渾水摸魚。
把前方和后方的事情都安排妥當以后，他將剩下的百余名“騎兵”召集到一處。
“你們將由我親自指揮。”溫特斯今晚難得露出笑容：“不會馬戰沒關系，跟緊我就行。”
說罷，溫特斯一拉韁繩，長風高高抬起前蹄，興奮地嘶鳴。”
“先生們，還有一座城市正在等著你們保衛！出發！”
