山谷的寧靜再次被打破，不速之客去而復返。
這次可不像上回，只有三騎偷偷摸摸潛入。這次，溫特斯帶齊人馬，光明正大地開進山谷。
赤河部的金帳衛隊在山谷外圍廣布騎哨，攔截可能出現的牧民獵人。
鐵峰郡使節團在山谷內安營扎寨。六輛馬車的圍板、蒙布自離開鐵峰郡以來第一次被撤下，溫特斯的部下們也是第一次看到“神秘貨物”的真容：
熔爐、坩堝、模具、耐火磚、鼓風箱、起重機械預制件…
看到熟悉的家伙什兒，某位修了一路馬掌的金匠莫名鼻子一酸。
早在從鐵峰郡出發之前，溫特斯和巴德、梅森就反復討論過“如何才能穩妥地回收金人？”
三人一致同意：僅是暴露祭天金人的位置，對于力量薄弱的使團都意味著巨大的風險；
荒原始終是一處充滿敵意的土地，處置金人的最佳方案應是與赤河部達成交易，用金人置換黃金或是等價貨物；
如果不能實現前述方案，則應在取得赤河部的諒解和保護的前提下，起出金人，并且當場…銷毀。
沒錯，就是銷毀。
祭天金人在帕拉圖只能當成黃金用，除了可以拿來夸耀武功，幾乎沒有任何附帶價值。
與其帶著一尊引人矚目的金人在荒原行走，還不如干脆將其銷毀，重新熔成金條帶回家。
在同白獅的談判過程中，溫特斯發覺白獅對于祭天金人并無興趣，但是他同時意識到——白獅并不介意為銷毀祭天金人提供一點合理的幫助。
赫德諸部至圣之物的命運，就這樣被決定下來。
掀開最后兩輛大車的防雨布，車里裝的不是工具，而是某種黑灰色的石塊。
“石頭？”有人不解。
辛辛苦苦運送的神秘貨物，就是幾車工具？還有石頭？
使團的鐵匠走上前，揀出一塊黑色石頭掂了掂，笑著回頭：“什么石頭？明明是煤！”
“焦炭。”貝里昂輕聲說。
“是焦炭。”溫特斯撐著手杖走入圍觀人群，贊許地向貝里昂微微頷首：“加工過的煤。”
因為擔心在荒原找不到足夠的燃料，溫特斯甚至不遠千里帶來兩車焦炭。他做了如此充分的準備，以至于在兩噸黃金到手之前他絕對不會離開赫德荒原。
溫特斯走到人群前方，掃視一眾部下：“熱鬧看夠了？”
“[零零星星的表示服從和贊同的單音節詞語]。”
他露出笑意：“那就干活吧！”
“[一下子充滿斗志的表示服從和贊同的單音節詞語]！”
說干就干。
夏爾帶人找到木樁，立刻開挖；皮埃爾帶人卸車，著手組裝起重機；使團的鐵匠和金匠則忙著安置熔爐。
溫特斯沒有公開說明正在挖什么，不過經歷過大荒原之戰的人已經猜到了。
至于第一次建軍之后才加入的人，即使對金人的存在一無所知，光看保民官神神秘秘的態度也知道地下的東西來頭不小。
雖然太陽已經偏西，但是大家伙都很有爭分奪秒的干勁。
只有腦袋纏著一圈圈白布的瓦希卡湊到溫特斯面前：“這是要挖啥呀？百夫長？”
因為是傷員，所以瓦希卡可以堂堂正正偷懶。
“你…沒印象？”溫特斯啞然失笑。
瓦希卡頗為委屈：“我那天摔到了…”
青丘射獵那天，瓦希卡墜馬摔到了后腦。虧他命大，只是縫了十幾針、睡了一大覺，起來就又活蹦亂跳。
不過摔的那一下也不是完全沒有后遺癥，至少青丘射獵那天的事情，他是一丁點都記不起來。
事后，瓦希卡得知血狼在青丘縱橫馳騁、所向披靡，又得知其他伙伴跟隨血狼出盡風頭，腸子都悔青了。
每每想到伙伴們將來吹噓如何在青丘大顯身手的時候，自己卻一點印象都沒有，瓦希卡的心口就抽抽的疼。
所以這幾天，瓦希卡一直在拐彎抹角打聽青丘射獵那日的具體經過。然而皮埃爾守口如瓶，伙伴們也不愿意詳談，他老子更是把他狠狠臭罵了一頓。
思來想去，只有當事人的第一手資料最可信。因此瓦希卡最近只要有時間就會往溫特斯身旁湊，希望能套出點什么。
溫特斯仔細回憶——奪金人、埋金人，瓦希卡都在場。青丘射獵那天摔了一下，不至于把之前的事情也都忘得一干二凈吧？
他看著瓦希卡快活的神情和頭上纏的白布，忽然有些心疼。因為瓦希卡那一下摔得很結實，運氣稍微差些，可能已經丟掉性命。
但是他又不斷冒出另一個念頭：“這小子估計是摔傻了…不，是摔得更傻了。”
“看到那東西，你就能想起來。”溫特斯盡可能地溫聲細語：“瓦夏。”
瓦希卡拼命點頭，他其實不明白百夫長在說什么，不過百夫長的語氣讓他受寵若驚。
貝里昂在安裝風箱，溫特斯把他叫到一旁。
“赤河部的人把礦石樣品帶來了。”溫特斯說：“我們去看一下。”
兩人取了馬，慢悠悠地騎出山谷，前往赤河部人馬的營地。
溫特斯恢復得比卡曼的預想要快很多。他已經可以拄杖行走，只是四肢仍舊酸痛乏力，活動時僵硬、不協調。
因此卡曼嚴禁溫特斯騎快馬，要不是溫特斯說什么都不肯再坐牛車，卡曼甚至連騎馬都不允許。
“赤河部似乎對開采鐵礦沒興趣。”溫特斯緊緊扶著鞍頭，努力維持身體平衡，隨口說道：“總感覺有些反常。”
“礦石要經過很多工序才能進冶煉爐。如果只是粗采的礦石，一百份也煉不出一份純鐵。鋼鐵可以賣到遠方，但是鐵礦不值得去遠的地方買。所以有名的冶鐵城鎮都在大礦邊上，礦脈采盡，城鎮也就跟著衰敗。”
貝里昂雖然依舊寡言少語，但是在與溫特斯討論冶鐵相關時，卻是知無不言、言無不盡：“赤河部的酋長應該是認定您不可能把冶煉廠放到赤河部的地盤，礦石又不值得去遠的地方買，所以才會態度冷淡。”
溫特斯問：“水運也不行？”
“不知道。”貝里昂誠實地回答：“但是估計不行。因為就我所知的礦業城鎮，即使水運便利，也不會有百公里外的商人上門購買粗礦。”
溫特斯捕捉到一個陌生的詞匯：“粗礦？”
“就是從礦坑開采出的，混著石頭的礦石。”
“粗礦不值得長途運輸。”在行家面前，溫特斯向來不怕露怯，他好奇地問：“那有沒有細礦？”
“與粗礦對應的，鐵匠一般叫精礦。”貝里昂仔細地解釋道：“如果把揀選、焙燒、粉碎、過篩乃至[燒結]等工序交由赤河部負責，就可以直接從赤河部購買精礦。走水路的話，精礦或許值得長途運輸。”
“你不在鐵峰郡的時候，有位利奧先生拜訪過我——是位很精明的商人。”溫特斯若有所思：“他說，‘利潤夠高的東西才值得遠途販運，糧食賣到兩百公里外運費就比糧食本身還貴’。”
“就是這個道理，閣下。”
“但是你沒有第一時間提出來。”溫特斯嘆了口氣：“肯定是有哪里不對勁。”
“確實有一些…”
“說吧。你都覺得不行，我也不抱什么希望啦。”
“精礦距離熟鐵只差一步。如果得到精礦，那使用土爐就能煉出熟鐵。”貝里昂嚴肅地說：“據我所見，赫德人并非不會制鐵。相反，他們的手藝很精巧。”
溫特斯回想從赫德諸部繳獲的武器和盔甲，雖然大部分都很老舊，但也有新品存在。又聯想到赤河部的遠高于其他部落的鐵器使用率——窮苦的小部落還在使用石箭頭、骨箭頭，赤河部已經人人使用鐵箭頭。
“我覺得。”溫特斯笑了笑：“赤河部說不定早就在偷偷地開礦、冶鐵。”
貝里昂沉思片刻：“青丘周圍都是紅土，赤河部又真的有一條‘赤河’，很可能存在淺層的鐵礦脈。最好問一問當地的居民，以前是否有鐵礦？或者是否有舊時的冶鐵遺跡？”
“赫德諸部四處遷徙，哪有當地居民？”溫特斯哈哈大笑，笑過之后，他還是拿出嚴肅態度：“我已經問了惡土部的人。至少最近幾十年，沒聽說過赤河上游有‘鐵丘’。至于再往前，沒人知道。”
“有一種可能，以前的赫德人把淺層礦脈開采干凈之后，無力開采剩下的礦脈，久而久之就被遺棄、遺忘了。所以沒人聽說過，也沒人記得。”
溫特斯把韁繩一圈一圈繞在手指上：“假設是這樣，赤河部又是哪來的開采深層礦藏的技術？”
貝里昂沒有回答，他隱約感覺這不是個問題。
“不煩惱了！”溫特斯在馬背上抻了個懶腰，笑著說：“打仗就算有地圖還得親眼看看地形。不能實地查看，你和我在這里想，想破頭也沒有用。呵，赤河部不讓我們實地勘探，我反倒是想要看看究竟有什么。”
兩人又騎行一段路，出了谷口，天地豁然開朗。
貝里昂主動開口：“閣下，其實很多地方明知有礦脈存在，也無人去開采。或是因為礦脈太貧瘠，或是因為開采太難，或是因為運輸太不方便。”
“就像鐵峰礦？”
“就像鐵峰礦。除非條鐵價格太高或是其他地方的礦脈枯竭，否則鐵峰礦不值得開采，因為不劃算。”
溫特斯長長呼出一口氣：“有利潤就開采，沒有利潤寧可荒廢。歸根結底，冶鐵也是一門生意呀。”
貝里昂沉默良久，反問：“什么不是呢？閣下。”
溫特斯放聲大笑，輕輕刺了一下馬肋：“還是有些東西不是的。”
違背卡曼神父的每一條醫囑，溫特斯撒歡似的疾馳到赤河部宮衛駐扎的營地。
雖然金帳衛隊奉白獅的命令，保護鐵峰郡使團不受打擾，但是他們并不在山谷內扎營，與鐵峰郡使團也幾乎不接觸。
從始至終，赤河部的人馬都不曾踏入山谷一步——這是白獅的另一道命令。
因此交涉、往來都在山谷外面的宮衛營地進行。
來送礦石的兩名箭官，一前一后迎溫特斯。
站在前面的箭官是典型的赫德人，長期的風餐露宿令他裸露在外的皮膚角質化，呈現一種獨特的質感。
站在后面的雖然穿著荒原服飾，但是怎么看都不像赫德人。
“拔都大人。”不像赫德人的箭官開口，竟然是帶著一點蒙塔口音的通用語：“白獅大王的條件，您考慮的如何？”
