普里斯金家的小子很奇怪，他總是能在微妙的時刻給溫特斯添那么一點麻煩，例如現在。
客廳里多出一個無關者，原本比較私人的話題就不好再聊。
溫特斯無奈在心底嘆了口氣——看來談話只能等到晚餐時間繼續了。
利奧先生之所以出現在溫特斯的住處，公開原因是溫特斯要為他設宴送行。
利奧已經向溫特斯辭別，因為羊毛的轉運還需要他親自協調，納瓦雷商行的合伙人不日就將離開鐵峰郡。
可即使到了這個節骨眼上，利奧也閉口不談納瓦雷女士的事情，如同什么都沒發生。
利奧能夠按捺的住，溫特斯卻不能眼看著安娜在等待中繼續煎熬。
自從離家出走，每每想到母親可能作何反應，安娜都感覺胸口發悶。
倒是凱瑟琳對于安娜的焦慮嗤之以鼻，小納瓦雷女士秉承一貫的樂天態度寬慰姐姐：“反正事情已經發生了，我們又是媽媽的親生女兒，她還能拿我們怎么樣呢？”
碰到糟心又無法解決的難題，人的本能應對是“不去想”。仿佛只要一天不面對，難題就一天不存在。
然而利奧先生的到來揭開了蒙在傷疤上的紗網，使當事者沒有辦法繼續自欺欺人。
無論是好酒還是劣酒，終究有打開瓶封的一天。
溫特斯用送行的名義將利奧先生請到家中，準備坐下來直面問題，然后解決問題。
但是溫特斯隱隱擔憂納瓦雷夫人的態度可能很尖銳，可能刺激到安娜。因此他趁著晚宴正式開始前的契機，打算事先與利奧先生聊一聊。
結果還沒等進入正題，不速之客來了。
溫特斯看著不速之客，眉心微微浮出一條線。他活動了幾下領口——毛衣有點勒脖子，納瓦雷女士的針織技藝顯然還有很大的進步空間。
不速之客絲毫沒有不速之客的自覺，小小普里斯金看見血狼的表情，肋骨尖都在發顫。
那個動作…是代表抹脖子？
小小普里斯金喉頭上下翻動，坐姿都變得更端正了。殊不知此時此刻，他的恐懼源泉其實在搜腸刮肚回想帕拉圖人的風俗習慣。
溫特斯只恨自己對帕拉圖的了解不夠深入，真到需要用的時候，竟然想不出來有什么動作在帕拉圖文化里代表“差不多了，你快走吧，送客”。
“普里斯金先生。”溫特斯和善地問：“你的馬拴在院子外面？先放進馬廄吧，別凍傷了。”
“沒有。”小小普里斯金揣摩著血狼的心意，飛快回答：“我是走著來的。”
“這怎么行呢，我給你準備一匹馬。”
“這…這是要流放我？”小小普里斯金心頭一酸，連連推辭：“挺近的，一點也不遠，我走著回去就行。”
溫特斯無計可施，干脆直截了當地問：“你來找我有什么事？”
小小普里斯金看了一眼坐在另一側、面帶微笑的圓臉胖子，又看了一眼血狼，最后看向自己的鞋尖。
他忸忸怩怩、含混不清地說：“我爺爺…哦，不，是我…來找您坦白人頭卷…不是，軍功憑證的事情…”
“軍功憑證？怎么了？”溫特斯向后靠坐，不解地問：“你的人頭券生意不是做得挺好的嘛？”
溫特斯朝利奧先生揚了揚下巴：“連利奧先生都對你贊賞有加，還說想要見見你。說來也巧，你要是今天不來，你們兩人再想見面可就困難了。”
聽到這“赤裸裸的威脅”，小小普里斯金險些“哇”地哭出來。他一下子站起身，拼命搖頭，手里的杯子落到地上登時摔碎。
溫特斯不明白自己的話如何刺激到了對方，他奇怪地看向小普里斯金，又看向地上的碎片。
小小普里斯金慌忙彎腰去撿杯子的尸體。
溫特斯啞然失笑，他無奈地離開座位，伸出手幫助普里斯金家的小子收拾爛攤子：“你到底是怎么了？”
一直沒參與談話的利奧先生笑瞇瞇地開口：“我想…這位普里斯金先生是把您當成[屠夫公爵]一類的殘暴人物了。”
“是這樣嗎？”溫特斯驚訝地問小小普里斯金。
“不是。”小小普里斯金驚恐地瞪大眼睛，頭甩得像風車：“不是。”
溫特斯想起安娜的話，不禁嘆了口氣。
把鋒利的瓷片一枚枚揀起放進盤子里以后，他看了看小小普里斯金欲哭無淚的臉，拍了拍對方的肩膀：“過去的事情已經過去了，你沒有必要這樣怕我。只是可惜我這杯子，我就這一套能待客的茶具。”
“等我到了楓石城，再給您送一套過來。”利奧先生笑瞇瞇地說。
“算了。”溫特斯頗為失落地倒向長椅：“瓷杯子送給我，早晚還得再摔。”
“沒關系，我為您準備一套琺瑯器。”利奧先生應對自如：“鐵胎瓷面，無論怎么摔都不會碎。”
被人與屠夫公爵相提并論，溫特斯心里總有些不是滋味。他自問沒像屠夫公爵那樣大開殺戒過，勉強也還算寬容、仁慈。
他很想問問小小普里斯金，“你為什么這么怕我？我哪里嚇到你了”。不過他知道問了也沒用，最終只能無奈地嘆了口氣。
“有錢的人永遠都會害怕握劍的人。”利奧先生仿佛讀懂了溫特斯內心的不平，笑著開解道：“這是沒辦法的事情，從來都是如此。”
有錢的人害怕握劍的人，溫特斯咀嚼著這句話，不禁莞爾：“您呢？您也害怕握劍的人。”
“那當然。”利奧先生坦率地說：“不然我何必跟著‘卡布·奇諾上校’來鐵峰郡呢？還不是因為我自己不敢上路。”
“所以有錢以后，人就會開始追求權力？”溫特斯回憶著歷史典故：“就像克拉蘇那樣？”
利奧微微側頭，因為他并不知道克拉蘇是誰。溫特斯簡單說了說馬庫斯·李錫尼·克拉蘇的生平。
聽罷，利奧先生沉默了一小會：“大概如此吧，有了金錢就開始會追求權力，這是沒辦法的事情。除非…”
“除非什么？”
利奧先生指了指小小普里斯金：“您說他為什么怕你？”
被晾了半天的小小普里斯金心頭一驚。
“您不是說了嗎？”溫特斯瞥了一眼小小普里斯金：“因為我握著劍。”
“表面看是因為您握著劍。”利奧先生緩緩說：“本質上，是因為他的生命、財產、地位，您全都可以任意剝奪。無需理由也無需說明，只要憑借劍就行。”
利奧先生的胖臉這次沒有一絲笑意，他看著小小普里斯金，問道：“普里斯金先生，您覺得是不是這樣？”
小小普里斯金沒有說話，但他的表情能說明一切。
溫特斯為自己辯護：“我絕無那樣做的想法，也沒有那樣做的理由。”
“有沒有意愿是一碼事，有沒有能力是另一碼事。”利奧先生停頓片刻，真誠地說：“除非能徹底消除這種‘不安全感’，否則他——以及千千萬萬個他——永遠都會害怕您，永遠。”
說完，利奧先生聳了聳肩，又回到笑瞇瞇的模樣：“不過…握劍的人想要的東西或許正是‘恐懼’。瘋皇理查借了聯省銀行家的錢敢直接賴賬不還，不就是因為他握著劍？哪會有當權者愿意閹割自己的權力呢？”
利奧先生最后的話，其實是隨口說來寬慰溫特斯的，但是他發現溫特斯陷入了沉思。
“我想了想。”溫特斯開朗地笑了起來：“確實挺難的。”
“我有些事想問問小小普里斯金先生。”利奧眨了眨眼睛：“可以嗎？”
“當然可以。”溫特斯身體后仰靠著椅背，表明退出談話：“正好他來了。”
血狼和圓臉胖中年前面的交談，小小普里斯金聽得懵懵懂懂，直到聽見有事情要問他。
小小普里斯金打起精神，規規矩矩地坐好。
“據普里斯金市長說，貴商行并未在人頭券上投入太多資金。”利奧先生饒有興致地問道：“所以我很好奇，你是怎么囤到那么多的人頭券的？”
小小普里斯金不敢隱瞞，將[抵押－購入－再抵押]的過程全盤托出。
他本來想隱瞞壓低人頭券價格的事情，但是想起爺爺的告誡——“不要自作聰明”，于是將想盡辦法壓價的行為也一五一十說了。
一邊交待，小小普里斯金一邊偷瞄血狼的表情。然而血狼全程沉思臉，好像還在想之前的談話，導致他什么都沒看出來。
直到全部聽完，利奧先生才出言詢問：“又拿人頭券做抵押，又壓人頭券的價格，聽起來有些矛盾。”
“壓價是最開始的事。”小小普里斯金為自己辯解：“后面想壓也壓不住了。”
“人頭券的價格現在已經很高了，你就不打算賣一些嗎？”利奧又問。
“手里的人頭券太多了，不好賣。”小小普里斯金老實地回答：“而且現在賣，我總感覺虧。”
“你覺得人頭券還會繼續漲下去”
“嗯。”
“為什么？”
“一張人頭券是一百畝地，就算按最便宜的低價折算，現在的價格也不算高。”
利奧先生玩味地問：“你就這么篤定一張人頭券最后能換一百畝地，而不是編筐打水一場空？”
小小普里斯金深吸一口氣，抓住機會猛拍血狼馬屁：“肯定能換一百畝！我全心全意地相信這一點。”
很可惜，血狼還是沒什么反應。
利奧先生看了溫特斯一眼，哈哈大笑。
“總的來說，你持有人頭券明面上是你所有的，實際所有者是接受你抵押的出資人？”利奧先生總結道。
“倒也不是這樣。”小小普里斯金不得不解釋：“我原本想用人頭券償還，但是他們不答應。所以我最后還是和他們約好用硬通貨的方式償還。”
利奧挑起眉毛，先是不解，然后再次難以抑制地大笑。利奧笑得前仰后合，異常激烈，令溫特斯也感覺有些莫名其妙。
“普里斯金先生，我原本以為你只是膽大。”利奧擦著眼淚，搖著頭說：“原來你是真的不怕死。”
“為什么？”小小普里斯金有些不服氣。
“很簡單。”利奧直接剖開對方的要害：“鐵峰郡的池子太小，經不起你這樣玩。”
“可人頭券的價格還會繼續漲的。”小小普里斯金大聲嚷道。
“沒錯。”利奧先生面帶微笑：“但只要有一次下跌，就足夠你傾家蕩產——注意，不止是你，還有你的家族。等你失去一切以后，人頭券的價格漲得再高，又有什么意義呢？”
小小普里斯金不吭聲了。
“像鐵峰郡這種小地方，能夠參與投機的人本就不多。市場一旦盲動起來，形勢變化之快將會超乎你的想象。”利奧好心告誡小小普里斯金：“你能抵押，不是因為你有信用，而是因為你祖父有信用，所以你還會把你的祖父拖下水。”
小小普里斯金不說話，因為他不服氣。在他這個年紀，他絕無可能服氣。越是直接的批評，反而讓他越不服。
利奧笑容依舊，只是不再提點對方，說了幾句不疼不癢的恭維話結束話題：“不過大膽的行動往往也能取得驚人的收獲，風險和收益總是并存的。”
看到小小普里斯金欠揍的模樣，溫特斯也有點不耐煩。
但是利奧可以袖手旁觀，溫特斯卻不能置身事外——即便是看在老普里斯金的面子上。
溫特斯踢了踢桌子，問：“你不服氣？”
小小普里斯金梗著的脖子一下子塌掉，他夾起看不見的尾巴，哼唧著：“沒，沒有…”
“我知道你為什么主動來見我。”溫特斯端起杯子。
小小普里斯金縮了縮脖子。
“你祖父是有錢的，他害怕握劍的我，你也害怕。你祖父認為你在拔獅子的胡須，所以命令你來認錯。”溫特斯還是喜歡直白的交談：“不過你肯定覺得自己沒做錯什么，對吧？”
小小普里斯金沒有回答。不過在內心深處，他確實覺得自己無罪。
溫特斯重重地說：“我也覺得你什么都沒做錯！”
小小普里斯金大吃一驚，連利奧先生的笑容也停滯了一下。
“你發現商機并利用它牟利，這是很合理行為。可能你鉆了漏洞，但歸根結底是因為我沒有定好規則——除了壓價那部分。”溫特斯目光如炬，看得小小普里斯金不敢對視：“惡意壓價收購首級，等同于趴在戰士的傷口上喝血，令我氣憤至極。如果你是我的部下，我早就送你上絞架了。”
溫特斯接著往下說道：“可是壓價收購的人不止你一個，并且我也從未禁止首級交易。說到底，還是我的責任，我小瞧了人的貪欲。不過我不打算用劍來解決問題，否則也就不必‘人頭換券’。至于你的商業策略是否合理，我不知道，也不評判。”
小小普里斯金被血狼的話砸得暈乎乎的，只是呆若木雞地聽著。
“你，還有老普里斯金先生，都不必害怕我。我雖然握著劍，但是并沒有濫用的打算，信不信隨你們。”不管對方聽沒聽懂，溫特斯已經準備送客了：“回家吧，我還有事情要和利奧先生談。”
小小普里斯金愣愣地彎腰鞠躬，腳下像踩著棉花似的往外走。
還沒等他碰到門把手，房門被拉開了，安娜站在門外。
“噢？”安娜的驚訝僅有一瞬間，她很快收拾好情緒，禮貌地問候：“普里斯金先生，日安。”
聽說客廳里有人砸了杯子，在廚房忙碌的安娜第一時間趕回寓所。
輕輕一瞥，安娜看到溫特斯和利奧先生兩人面前的杯子都完好無損，只有空著的座位面前的盤子裝著杯子的碎片。
原來是普里斯金先生摔的杯子，安娜慶幸地想。
小小普里斯金愣在原地，面對聞名遐邇的母狼，他變得手足無措起來：“您好，日安，蒙塔涅夫人。”
“時間不早了，請您留下用晚餐吧。”安娜禮節性地邀請。
“好。”腦海一片混沌的小小普里斯金下意識回答：“好。”
溫特斯額側的血管瞬間鼓起三分，他清了清嗓子：“普里斯金先生，你還要留下吃晚餐嗎？啊？”
“不不不。”小小普里斯金失魂落魄地逃走了。
安娜對小小普里斯金的狀態不放心，便請夏爾護送前者回家。
處理好一切以后，她回到客廳，略帶嗔怒地對溫特斯說：“你干嘛對普里斯金先生那么嚴厲？”
“我？嚴厲？”溫特斯委屈極了：“那小子就是來給我添堵的。”
“成年人不要和小孩子計較。”
“成人？小孩子？我也沒比他大幾歲呀！”溫特斯更加委屈。
“可是。”安娜認真地說：“你的責任比他重大得多。”
溫特斯豎起的鬃毛被理得平平整整，他的心情一下子變得晴朗起來。
“好。”他高高興興地認錯：“我不和他計較了。”
安娜拉上披肩，向利奧先生頷首致意，又離開了客廳。
安娜沒走多久，單身軍官寓所的房門再次被打開。只是聽到腳步聲，溫特斯的眉頭就皺了起來。
“你干什么？！”夏爾的怒喝在走廊響起：“站住！”
房門被一把拽開，小小普里斯金的半邊身子猛地擠了進來，另外半邊身子還留在門外——被夏爾拉著。
“閣下。”小小普里斯金搶著大喊：“您是不是說，如果我是您的部下，您早就把我送上絞刑架了？”
“你想干什么？”
“請讓我當您的部下。”
老普里斯金的書房。
“血狼怎么說？”老人關切地問孫兒。
“爺爺，我覺得…保民官閣下…”小小普里斯金神色復雜，漲紅了臉：“可能比你想的更加…”
“更加什么？”老普里斯金皺眉。
“我說不上來。”小小普里斯金放棄了組織語言，他一咬牙：“反正我要跟利奧先生去楓石城了。”
單身軍官寓所的餐廳。
說是晚宴，其實是家宴。
軍官寓所沒有仆人，也就沒有輪流送上各道菜的流程，海藍樣式的佳肴直接擺滿六人長桌，如同一個家庭的尋常晚餐。
坐在桌旁的人只有溫特斯、安娜和利奧。
原本凱瑟琳應該在場，可是小納瓦雷女士何等機靈，她才不會參加這種可能令人尷尬的晚餐呢。
反正我在廚房也一樣吃嘛——凱瑟琳如是說。
“利奧先生。”溫特斯直截了當地展開攻勢：“我想向納瓦雷女士求婚，請問納瓦雷夫人會祝福我們嗎？”
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