夜色深沉，不知是何時何地。
肩扛長矛、火槍的士兵喘著粗氣，只管跟住前邊的戰友大步奔行。
道路另一側由馱著盔甲的馬匹占據，不時有失控的馬闖入行軍隊列，惹來一陣驚呼與咒罵。
“這樣不行。”巴德環視眾人，眉心擰成一個結：“先頭連隊都快要跑到圣克鎮，后邊的民兵還沒出牛蹄谷。沒有吃的，也沒有喝的。戰士找不到彈藥馬車，運盔甲的馱馬隊找不到戰士。”
溫特斯提著馬燈，一言不發在地圖上勾畫。
在場除了兩名正式軍官，還有能召集來的所有連級指揮官、民兵委任隊長。
人人都知道夜間強行軍危險，可是不快能行嗎？
這支規模近萬的部隊——將民兵也算在內的話——的絕大部分輜重都在熱沃丹。
滂沱河之戰便是靠著[熱沃丹小石鎮滂沱河]這根大動脈輸送給養，前線才有吃、有喝、有彈藥。
若是熱沃丹丟了，用大動脈栓塞都不足以形容，而是心臟直接被剜掉。
更別說熱沃丹還是軍屬的疏散地，民兵或許對此缺乏同情，但是那些家人身在熱沃丹的戰士恨不得能長出翅膀飛回去。
“汗流浹背的士兵、口吐白沫的戰馬，這樣的部隊沒法打仗！”巴德重重地說，看似他在說給部下聽，其實更是說給溫特斯聽：
“這種狀態，五百騎兵就能把咱們全軍都沖垮。在熱沃丹有確切消息之前，應當視熱沃丹已經淪陷，以此為基礎制定下一步作戰計劃。”
眾人默默聽著，這里只有兩名真正意義上的軍官，而能夠支配這支軍隊的人只有一個。
“修正目的地，讓第二營、第三營去圣克鎮集結重整；讓騎馬步兵大隊從王橋鎮過河，走北岸去熱沃丹。”溫特斯驀然開口，清晰地下達命令：
“讓塔馬斯的第一營折返，帶牛蹄谷民兵去[鐵峰山口]筑壘，釘死鐵峰山口。”
其他人還沒能反應過來，巴德已經取出筆記本，將口頭指示轉錄為書面命令。
“其他民兵部隊如何安排？”巴德一邊問，另一邊手上不停。
“沒有具體命令的部隊，一律向圣克鎮集中。”溫特斯折起地圖，遞給巴德：“把地圖交給各代理營長。動員各村鎮的傳令兵派出去了嗎？”
“都派出去了。”
“再派，集結地就設在圣克鎮。從圣克鎮和王橋鎮征集糧草，戰后等價賠償。”
“這件事我去辦。”巴德點頭，他現在名義上還是圣克鎮的駐鎮官。
兩人一問一答，將軍隊的部署飛快梳理清楚。
部下們得到命令各自返回本隊，只留下溫特斯、巴德以及幾名衛士。
巴德看著溫特斯，不知道該如何說些什么。
從得知熱沃丹受到威脅那一刻開始，溫特斯的情緒就逐漸變得冷靜抽離，甚至像是被剝離了屬于人類的情感。
似乎是某種應激反應或是自我保護意識，溫特斯絕不談起對熱沃丹的擔憂。
這反而說明熱沃丹有溫特斯視若生命的珍寶，乃至于他無法想象失去它們會是什么樣。所以他只能用無盡的戰況推演占據思維，不再去想其他事情。
巴德為摯友感到難過，他想說些寬慰溫特斯的話語。
但是卻是溫特斯先開口問：“船隊出發了嗎？”
巴德微微一怔：“薩木金派來信使，他已經出發了。”
“好。”溫特斯點頭，轉身走進內帳。
巴德再看溫特斯時，后者已經倒在行軍床上睡著了。
拂曉時分，熱沃丹出現在特爾敦部前鋒的視野中。
熱沃丹坐落于河谷中央的堅實平地，也是河谷平原地勢最低的位置，四面開闊、無險可倚。
特爾敦人居高臨下，對于熱沃丹一覽無遺：南北兩城隔河相望，中間由一座木橋連接。
此時此刻，城墻四周燈火通明，顯然防守者正在嚴陣以待。
烤火者倒是不覺得意外，大軍一旦動起來就必不可免會暴露——渡河時他們就已經被沿岸哨塔發現。
猛獸捕獵都要先悄悄接近，但最后的沖刺才是決定能否大快朵頤的關鍵。
烤火者指著南岸由燈光勾勒出的城墻輪廓，哈哈大笑：“[赫德語]好生矮小，也配叫城墻嗎？”
親衛們也跟著放肆地大笑起來。
眼前的“城墻”著實矮的可憐，也就一人多高，和農民的籬笆也差不了太多。
不說和堅固的名城重鎮比，和那些豪族莊園的圍墻比都有些矮了。
荒原之戰，烤火者本部人馬損失慘重。如今的宿衛、夜衛、箭筒士，有不少都是新提拔上來的。
這些年輕的特爾敦貴胄無不渴望證明自己的勇猛，立功受賞。
烤火者彎弓搭箭，朝著天空射出一支鳴鏑：“[赫德語]天神在上！”
頭領們如同脫韁的獵犬，各自引著本家人馬，呼嘯沖向熱沃丹。
特爾敦人窺視熱沃丹的時候，梅森也看到了地平線上的黑色剪影。
“真是給我出了個大難題呀。”梅森在心里無可奈何地抱怨某人。
然而戰戰兢兢的守城者，梅森卻熱情洋溢地搬出另一套說辭：“蒙塔涅保民官已經在滂沱河畔全殲蠻人大軍！現在來的只是些游兵散勇罷了！”
熱沃丹的城墻大約兩米高，夯土結構，內側搭了木架子用以站人。
大敵當前，諸城的勞工隊直接被征召入伍，成為光榮的守城民兵。分派崗位的方式倒也簡單，你修哪段城墻，就去哪段城墻防守。
城中唯一有戰斗力的人馬——以武裝市民為主的城市衛隊則被梅森握在手里，沒有填到城墻上。
“老普里斯金先生。”梅森溫和地安撫身旁的市長：“不用太擔心。”
老普里斯金也算見過大風浪，然而面對山呼海嘯般殺來的蠻子，他的膝蓋照樣不受控制地顫抖。
得知蠻子從鍛爐鄉渡河，老普里斯金力勸梅森撤到舊城去，把南岸的新城一燒了事。
可是梅森堅決不同意。
無奈之下，老普里斯金含淚告別家人，舍命陪著梅森保民官站上了新城的城墻。
特爾敦人眼看就要沖到城墻邊上，梅森倒開始不緊不慢給老普里斯金市長解釋他的決策依據：“新城有近萬民眾，輜重也囤積在這里。一燒了事，就等于斷了蒙塔涅保民官的后路。”
老普里斯金簡直不知道該說什么好：“不一燒了事，這些輜重難道就不會落入蠻子手里，就不是斷了蒙塔涅保民官的后路？”
“您知道為什么是我留在熱沃丹嗎？”梅森笑著問老市長。
老普里斯金心一橫，也懶得拍馬屁了：“不知道。”
梅森咂咂嘴，嘆了口氣：“因為我最擅長守城。這座城市由我一手規劃，我對它有信心。”
老普里斯金欲哭無淚：這么矮的墻、這么幾個人，哪來的信心？我的老天！
另一邊，烤火者與老通譯山坡上觀戰。
熱沃丹四周的土地呈現出一種詭異的漆黑，不是秋冬季節常見的黃褐色。
老通譯總覺得有些不對勁，琢磨好一陣才看出端倪——太禿了，大地光禿禿的。
城市周圍不可能是光禿禿的，市民朝著城市邊緣遷居的過程就是城市生長的過程。
然而南城周圍一片白地，房屋、樹林、村落…什么都沒有。
老通譯四下張望，發現他身旁也是如此：找不到一棵能用的樹、找不到一束能喂馬的草。
“或許是塊硬骨頭。”老通譯沒由來生出一個念頭。
城外，震耳欲聾的馬蹄聲越來越近。
城內，一伙難民正鬼鬼祟祟靠近新城西門。
“站住，干什么？”把守大門的伊萬軍士厲聲喝問。
“是保民官要我們過來的，給您幾位送酒。”為首難民嬉皮笑臉，腳下的步子卻一刻不停。
伊萬根本不接話，見對方還往前走，他直接掏出哨子，鼓起腮幫子吹響。
“他媽的！”為首難民從懷里抽出短刃，撲向衛兵們：“殺！”
其他混入城內的特爾敦部[歸附眾]也紛紛暴起發難，撲向衛兵們。
“奸細！”伊萬大吼示警，提起盾牌、掄圓闊劍，迎上為首的奸細：“保護城門！”
衛兵甲胄齊全，但是人少；歸附眾人多，然而只有短刃。雙方白刃相交，戰成一團。
另一邊，梅森聽到了西門傳來的哨聲。
梅森踏蹬上馬，回頭笑著對老普里斯金說：“這里就交給你了，市長先生。”
說罷，他便帶領警衛員和城市衛隊奔向西門。
“老夫…老夫…”哪怕是面對蒙塔涅保民官，老普里斯金也不曾如此狼狽。情急之下，老頭甚至喊出了破音：“老夫沒打過仗啊！”
山坡上，觀戰的烤火者看到城墻南邊火光晃動、大門洞開。
“得手了！”烤火者難掩興奮之色。
老通譯神色詭異，不置可否。
沉悶的號角聲穿透戰場，一隊披甲騎兵脫離大隊，直撲有人揮舞火把的城門。
其他特爾敦騎兵繼續繞著城墻縱橫馳射，牽扯防守者的注意力。
以騎兵沖擊城墻——哪怕是矮墻——也是很愚蠢的行為，缺乏攻城器械的特爾敦人，最理想的策略莫過于里應外合。
九月中旬，第一次劫掠失利的時候，烤火者就已經在籌劃第二次劫掠。
特爾敦部的[歸附眾]潛入鐵峰郡和沃涅郡的時間則更早，比第一次劫掠還要早。
所謂歸附眾，是指因為各種理由逃進荒原、歸附赫德諸部的非游牧民，最常見的來源莫過于罪犯。也唯有通過歸附眾，赫德諸部才得以窺探帕拉圖的內部情形。
歸附眾既已得手，接下來便將由最精銳的披甲宿衛突進城墻，擴大戰果。
得到如此殊榮的特爾敦貴胄名叫[乃牙]，來自烤火者母親的家族。
“[赫德語]天神在上！”乃牙咆哮著，一馬當先沖進城門：“[赫德語]一個不留！”
其余特爾敦披甲者怪叫著、嘶吼著、殘忍地狂笑，緊跟在科塔身后殺進城門。
然而…兩腿人呢？
乃牙驚覺前面還有一堵墻，猛地勒停戰馬。后面的甲騎躲閃不及，撞了上來。
借著火盆的光亮，乃牙才意識到面前不是另一堵墻，而是一連串首尾相連的馬車。
“[赫德語]埋伏！”乃牙的眼角都快要睜裂，絕望大吼：“[赫德語]退出去！”
門閘重重落下。
寒芒一閃，乃牙臉上多了一個血窟窿。他的雙手無力地向后甩了一下，整個人先慢后快馬鞍上栽落。
“開火。”莫里茨中校帶著三分醉意，轉頭命令紹沙軍士。
鐵匠紹沙——已經被臨時委任為軍士——帶著哭腔大喊：“開火！”然后扣下發射桿。
其他市民火槍手也紛紛咬著牙、屏住呼吸，按下發射桿。
失去速度的騎兵就是活靶子，特爾敦披甲兵陷入恐慌。幾個特爾敦人踩著馬背往城墻上跳，想要翻到城墻外。
另一名魁梧的特爾敦甲士兇性大發，直接跳向馬車，殺進市民火槍手里，一刀便將面前的帕拉圖人的肩膀砍斷一半。
熱沃丹市民哪見過這等常年，平時最能吹噓的市民被嚇尿了褲子，還有人干脆丟槍逃跑。
莫里茨一抬手，誰也看不清他做了什么，反正那個魁梧蠻人當場倒斃。
莫里茨又一抬手，跑在最前面的市民膝蓋劇痛，撲倒在地。
“別跑！”大腹便便的鐵匠紹沙一邊哭，一邊填裝火槍：“跑了就能活嗎？殺蠻子啊！”
另一面，梅森已經帶領騎隊將偷襲西門的奸細絞殺干凈。
特爾敦部的歸附眾攻打的是西門，但是剛剛打開的卻是南門。西門是誘餌，南門也是。
勞工隊以軍法管理，每天清點人數。知道每天烤多少面包，就知道各勞工隊有多少人。
接連得知有勞工失蹤，梅森不得不做最壞的打算——城內有特爾敦人的奸細。
但是難民實在太多，而梅森的人力又太少，難以展開甄別。如果大規模找奸細搞得城里人心惶惶，更加得不償失。
“留幾個活口。”梅森甩掉馬刀上的血，稍微平復因為劇烈運動而不穩定的呼吸：“伊萬軍士！”
“是！”
“把守好西門。”
“是！”
“先生們！南門的紹沙軍士還在等著我們。”梅森邀請似地笑著說：“別讓他等急了。”
話音剛落，他已經策馬離去。其他騎手也紛紛跟上。
而在城墻外，特爾敦騎兵發現一個天大的問題。
那就是烤火者嘴里“好生矮小”的城墻，實際上不僅不矮，反而高的難以逾越。
這是一座“墻壕一體”的城墻，這是一座理查德·梅森上尉專門為特爾敦人準備的城墻。
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