一直燒到天邊的火。
季風助威，大火燒成一條線，朝著東邊席卷而去，眨眼間已經擴散到視野之外。
被困在火場內的野獸發瘋一樣四散奔逃，旱獺老鼠被本能驅使著朝更深處挖掘。
濃煙滾滾直沖天際。霧霾被西風裹挾，一直飛向幾十公里外的鐵峰郡。
安德烈亞·切利尼中尉啐著嘴里的黑灰，面無表情驅馬走在烈火焚燒過的焦土上。
空氣熾熱、余煙嗆人，馬兒焦躁不安噴著響鼻，安德烈的部下同樣咳嗽不止。
縱火不用太多人，安德烈將部下分成五隊，分別前往無人區各處。
“那邊火頭小了。”安德烈指著東北面的一處山坡：“去補一下。”
兩名騎兵敬禮，躍馬而去。
火災在草原上并不罕見，一次雷擊、一次疏忽大意，都可能導致火神降威。
然而對赫德人而言，故意縱火引天神之怒卻是前所未有、聞所未聞。
與燒到天上的森林大火不同，草原大火的火頭很低，遠遠看上去就像一道矮墻。
森林高高的植被阻礙了風的流動，而草原空曠無垠，狂風可以帶著烈火肆無忌憚席卷大地。
尤其在大風天氣，火焰蔓延的速度快得恐怖。
驚慌逃竄的動物或是被爆燃的火頭追上，或是跑著跑著一頭栽倒。
安德烈的戰馬踏到一塊石頭，石頭焦黑的表面被馬蹄蹭掉，露出內部暗紅色的嫩肉。
安德烈盯著“石頭”仔細辨認——應該是一頭小羚羊。可憐的小東西生在春天、長在盛夏，還沒等經歷過第一個冬天就葬身火海。
輕輕拉扯韁繩繞過小羚羊的尸體，安德烈四下環顧，曾經生意盎然的草原如今已經被燒成煉獄般的死境。
大地滿目焦黑，僅有幾處尚未燃盡的暗紅色余燼忽明忽暗，如同垂死者的喘息。
馬蹄聲從遠處傳來，一隊騎兵正朝著安德烈疾馳。
“是長官A。”衛士急忙向安德烈匯報。
堂·胡安帶著騎隊一路飛奔到安德烈面前。
“走吧！”胡安中尉大大咧咧對學弟說：“蠻子已經朝這邊來了。”
安德烈握著韁繩，臉上看不出任何情緒，沉默良久，他緩緩開口：“不夠。”
“不夠？”堂·胡安不明所以：“什么不夠？”
“燒得不夠。”
堂·胡安先是吃驚，而后狂笑，
最后仰天大笑：“至少燒了幾十萬公頃的草場，還不夠？草原這么大，怎么可能都燒干凈？夠啦。”
說完，堂·胡安招呼鐵峰郡的騎兵們：“前面是火場、后面是敵人。咱們朝北邊走，繞過火場，經沃涅郡回鐵峰郡。”
“遵命！”騎兵們齊聲回答。
鐵峰郡在上游，沃涅郡在下游。越往下游去，[大角河光輝河]的水量越大，越難橫渡。
所以溫特斯安排騎隊重點焚燒上游——也就是下鐵峰郡和中鐵峰郡邊境的草場。
鐵峰郡的騎兵中隊人手有限，上鐵峰郡以及更往北的地方也就無暇顧及。
“走吧。”堂·胡安拉著安德烈的衣袖：“你還燒上癮了不成。”
“燒得不夠。”安德烈眼神冰冷：“火很好，但是風向不對。”
“什么意思？”堂·胡安松開手.
安德烈用馬鞭指著火場上的濃煙：“夏季風朝西，冬季風朝東。而我們在東邊、赫德人在西邊。這樣燒，只能燒掉牧草、燒到鐵峰郡，燒不到赫德人。”
“那怎么辦？”堂·胡安哂笑：“總不能請主賜福顯靈，調轉風向吧？”
“學長。”
“什么事？”
“想燒到赫德人，就得去赫德人的更西邊。”安德烈的表情很平靜：“把你的騎隊的戰馬都給我。”
“你想干什么？”堂·胡安沉著臉：“你他媽瘋了是吧？”
安德烈沒回答。
“西邊？”堂·胡安伸手一指，喝問：“蠻子就像一張網掃過來，到處都是赫德輕騎，你怎么過去？”
安德烈沒回答。
“就算能突破那張網，再往西去還是蠻子的地盤。”堂·胡安抓著安德烈的衣領，咄咄逼問：“向導沒有、語言不通，四面八方都是敵人，你怎么生存？
安德烈還是沒回答。
“沒有后方、沒有支援、甚至沒有計劃！”堂·胡安厲聲呵斥：“這是什么狗屁作戰！一步走錯就是全軍覆沒！魯莽、愚蠢、一竅不通！”
安德烈漫不經心地問：“那你跟我去嗎？”
“去。”
焚燒草場的濃煙一直飄到幾十公里外，鏟子港也籠罩在霧霾之中。
鏟子港鎮長波塔爾咳嗽著走進教堂，大聲抱怨：“媽的！什么鬼天氣？到底是哪里起火了？”
阿爾法先生坐在祭壇前的座椅上，正在津津有味地看著一張告示。
聽到波塔爾的粗鄙之語，阿爾法先生頭也不抬地指了指圣徽：“注意言辭，波塔爾先生。”
波塔爾鎮長緊忙劃禮。
“您這是在看什么？”波塔爾鎮長諂媚地笑問。
“這個？”阿爾法先生揚了揚手上的告示：“《備虜指南》，熱沃丹今早送過來的。”
特爾敦人的首級被送往各村鎮傳覽，一并送到各村鎮的還有《通訊公告》和《備虜指南》。
鏟子港因為首級比較多，所以沒有“傳首”，只有公告和指南。
在臨時增刊的《通訊公告》里，叛軍將鏟子港的勝仗向著鐵峰郡各村鎮乃至臨郡熱烈宣揚。
不過在公告中，執筆者刻意模糊“鏟子港政府”和“鐵峰郡政府”的界限…這大概就是掌握話語權的好處吧。
“咱們拼死拼活打仗，結果被叛軍拿來邀功。”波塔爾粗聲粗氣地大罵：“真他娘的憋氣！”
“也不能算邀功。不是還表揚了鏟子港人嗎？”阿爾法先生輕輕敲著紙面：“倒是這備虜指南有點意思。”
“有意思？”波塔爾鎮長腦子有點糊涂。
阿爾法先生拿出之前的幾份公告，笑吟吟地說：“雖然不確定執筆人是誰，但對方編順口溜的本領可是越來越厲害啦。”
波塔爾鎮長更加莫名其妙。
“[藏好糧，備好槍；蠻子來，莫驚慌]；[與他躲、與他繞，就是不與他硬拼]；[蠻子少、圍殺他，蠻子多、躲著他]…”阿爾法先生的笑意幾乎藏不住：“其實是主權戰爭時期‘森林乞丐’的戰術，被編成順口溜。”
“噢。”波塔爾似懂非懂地回答。
波塔爾知道“森林乞丐”，也知道“戰術”，可這兩個詞放到一起他就不知道了。
然而指南的內容波塔爾一聽就懂，無非是告誡農民們藏好糧食財務，赫德蠻子過來就往森林里逃。
“發下去。”阿爾法先生把指南遞給波塔爾：“貼到各村。”
“發下去？不截留了？”波塔爾大吃一驚。
此前熱沃丹送來的公告，除非傳令騎兵自行送往各村鎮，否則鏟子港一律截留不發。
“這份指南不用截。”阿爾法淡淡地笑著：“我可寫不出來這東西。”
肆虐的大火令特爾敦部上下一片驚慌。
烈火剛剛起勢的時候，遠在五十公里外的特爾敦人便發現端倪——大荒原地勢平坦，沖天而起的濃煙藏都藏不住 烤火者匆忙召集諸科塔于大帳議事。
特爾敦部的行軍方式如同遷徙，根據麾下馬匹數量，每名科塔都占據著數公里乃至數十公里的寬度。
此時此刻，整個特爾敦部如同一條長蛇橫臥在兩百多公里長的草場上，
所以一時間能趕來大帳的僅有寥寥數名首領，多是烤火者的血親和嫡系。
“歹毒！好歹毒的心腸！”烤火者的叔叔一進帳篷就大吼：“兩腿人就不怕燒到自己身上嗎？”
對于赫德人而言，縱火等于斷絕所有生靈的活路，是四馬分尸的大罪。草原的土層本來就薄，火一燒、風一吹，土就更少了。
烤火者沉著臉席地而坐，一言不發。
“泰赤，現在說這些又有何用？”老通譯出言訓斥烤火者的叔叔：“你先坐下，我們商議個道理出來。”
泰赤——烤火者的叔叔對于老通譯倒是有三分尊敬，聽到這話也就不再多說什么，隨便找了個位置氣呼呼地坐下。
見人來的差不多，烤火者臉色鐵青地開口：“帳篷里不是我的血親，就是我的伴當。你們都是我的鞭子、影子和箭，有什么想說直接說罷，不要遮掩。”
“還有什么好說的？”泰赤怒不可遏地大吼：“草場被燒得精光，那你我慢吞吞地走還有什么用？要么撤、要么繞，要么直接沖過去！”
帳篷里的其他首領也低低出聲贊同。
赫德人不帶面粉、不用火藥，馬匹的體能就是他們最寶貴的戰爭資源。
比起牛羊，馬又格外精貴。吃不好、喝不好，一匹馬七天就能掉近百斤膘，速度快得可怕。
為了節約戰馬的脂肪，烤火者謹慎地控制著行軍速度，確保馬群能一路走、一路吃。
烤火者甚至下令不準擠馬奶——因為擠奶也會導致馬掉膘。
少了馬奶這項食物來源，特爾敦人不得不從越冬草場趕出數以千計的母羊跟隨劫掠戰團行動。攜帶羊群行軍，同樣拖慢了特爾敦部的速度。
而母羊也是寶貴的牲畜，長途跋涉難免走一路、死一路。烤火者把羊群帶出來，就沒打算再帶回去。
少了數千只母羊，特爾敦部未來幾年就要少上萬只羊羔。
換而言之，十一月末劫掠的成本遠遠比九月中旬劫掠的成本高昂。
烤火者乃至特爾敦部是在豪賭。
“撤、繞、沖。”老通譯揚聲道：“泰赤說得沒錯，就這三條路可走！”
通譯話鋒一轉：“先說繞，你我往哪繞？”
“往上游繞或者往下游繞。”泰赤不假思索回答：“還能往哪繞？”
“我去前面探查過。”老通譯沉聲說：“火燒得很大，往上游繞就要進山了！”
“那就往下游繞。”
“下游是劃給其他首領的路線。”
泰赤悶哼一聲：“你就直接說，繞不行，不就得了？”
烤火者事先約定的“行軍路線”不僅是路線，也是“劫掠范圍”。
上游比下游更容易渡河，這是不言而喻的道理，因此烤火者在分配行軍路線時存了幾分私心。
烤火者將[保兀兒]——即血親、嫡系——的行軍路線定在上游；
又將[阿黑塔]——即那些本來自成一部，被迫或自愿依附特爾敦部的小首領們——的行軍路線定在下游。
帕拉圖人在上游的草場大肆縱火，正好擋在烤火者和他的親信的路線上。
“繞路不行。”老通譯直截了當反對：“這火不知道要燒到什么時候，一旦繞路說不得要繞出上百公里。耽誤時間不說，阿黑塔們會怎么想？”
“嘿呀！”泰赤狠狠一拳砸在大腿上，唾沫一直噴到帳篷另一側，他破口大罵：“兩腿人是怎么得知你我的動向？到底是哪個烏鴉都不吃的爛肉泄密？找出這個爛肚腸的背叛者！萬箭射死他！”
烤火者攥緊了拳頭，帳篷里人人不寒而栗。
“這些事情以后再說。”老通譯見狀，立刻出言緩和氣氛：“總而言之，新墾地的叛黨已經得知你我要去劫掠。無論他們是如何得知，他們就是知道了。
你我現在就像埋伏在草叢里的狼，沒等接近羚羊就被發現。羚羊要跑啦，狼只有兩個選擇，要么省下力氣，看著羚羊逃走；要么追上去，搏一搏。怎么選，大家議一議。”
烤火者鐵青著臉，其他人——不管是他的堂兄弟還是親信——根本不敢說話。
最后還是烤火者的親叔叔、一手扶持烤火者坐上“汗位”的泰赤先開口。
泰赤看著侄兒，不留情面地說：“夠啦，烤火者。你我東邊的兩腿人知道你我要去，其他地方的兩腿人一定也知道。遠遠就被羚羊發現的狼，就不該再白費力氣去追。
你我的損失還不算太大，就是死了幾匹馬、死了幾頭羊，現在回越冬草場還來得及。阿黑塔們要去便讓他們去，你我就此回去罷！”
帳篷里的其他科塔們紛紛發出贊同的聲音。
烤火者或許需要一次大劫掠來重新樹立威信，但是其他科塔們不需要。
比起虛無縹緲的戰利品，科塔們更在意自家被累死的馬、被吃掉的羊——即便他們是烤火者的血親伴當也如此。
烤火者垂眼緊盯著拳頭，一句話也不說。
“烤火者，不說話是什么意思？”泰赤的暴脾氣按捺不住，大喝：“你要是不說話，那就擲豆定議！”
大帳里的氣氛驟然降溫。
烤火者抬起頭，冷冰冰地開口：“你們誰想擲豆定議，站起來。”
自是沒人敢站起來，就算泰赤都繼續坐著。
“已經有過一次擲豆定議，用不著第二次。我意已決，穿過焦土，直奔兩腿人的地盤。”烤火者抽出一支箭，舉在頭頂上，猛一發力折斷：“誰再敢敗壞軍心，有如此箭！”
泰赤怒氣沖沖地悶哼一聲，偏過頭不再看烤火者，但是也沒有多說話。
帳篷里的其他人也垂下頭，表示順從。
“諸科塔不必擔憂。”老通譯笑著說：“叛黨不過燒了幾十公里寬的草場，你我幾步就能走過去。等過了河，到了叛黨的地盤，自然有的是吃喝。叛黨能燒無人草場，還能燒自家的土地嗎？”
這話令大帳內的其他人稍微寬慰，一眾保兀兒打起精神，齊齊按著左胸稱是。
與此同時，鐵峰郡鍛爐鄉第一軍屯村。
綽號“矮子”的彼得·布尼爾被四五名士兵按住，他歇斯底里地哭喊：“那是我家，別燒啊！啊！別燒！求求您了！發發慈悲！啊…”
一連長塔馬斯看著面前的草棚，咬著牙下令：“燒！決議會有令，統統燒掉！”
矮子彼得的哭號凄厲無比，沒人忍心動手。
塔馬斯奪過一支火把，親手點燃矮子彼得的破爛板房。
火焰盤旋著從墻壁升上屋頂，最終將整座板房吞噬，矮子彼得的哀嚎已經不似人聲。
“走。”塔馬斯舉著火把：“去燒我家！”
三五第一_
