，鋼鐵火藥和施法者 時隔數日，熱沃丹的市政委員們再次齊聚一堂。
委員里大半是舊面孔，也有一些新面孔。
市長老普里斯金坐在前排閉目養神，他的次子前些日子被推舉為市政委員，此時也坐在父親身旁。
關于保民官召集市議會的目的，市政委員們心里有數——無非是要解決面粉的問題。
赫德蠻子沒見著，面粉漲價倒是不含糊。窮人連面糊都吃不起，可面粉價格仍舊一路高漲。
貧民階層怨聲載道，家境殷實的市民也有點吃不消，事情已經嚴峻到不得不解決的程度。
保民官沒到場，市長也不發話，委員們交頭接耳、竊竊私語：
“你家的磨坊最近沒少賺吧？”
“嗨！面粉這么貴，賣都賣不出去，賺什么呀？”
“行啦行啦，少裝模做樣。價高賣不出去，賤賣你肯嗎？”
“市里那么多磨坊糧鋪，你干嘛跟我過不去？”
“瞧著吧，一會血狼來了，準得拿咱們開刀。”
“無非就是限價嘛，他讓限價，那我就限價賣唄。”
房門猛地敞開，市政委員們登時噤聲。
在眾人的注視下，戎裝佩劍的溫特斯提著兩個圓滾滾、長著毛的東西走進議事廳。
卡曼神父滿臉不情愿地跟在溫特斯身后。
“特爾敦人的首級。”溫特斯隨手把兩顆頭顱擲在地上：“鏟子港昨天晚上打了一仗，小勝。”
兩顆腦袋在地上翻滾了好幾圈，最后在紹沙腳邊停下。
紹沙一低頭，正對上死者空洞無神的眼睛。明明沒什么氣味，紹沙卻聞到撲鼻的腥黏惡臭。他強忍著嘔吐欲望，竭力挪開視線。
夏爾和海因里希抬著一箱帶血的赫德頭盔、扎甲、彎刀走入會場——都是從鏟子港索要來的。
溫特斯簡單說明鏟子港昨夜的戰事之后，禮貌地告訴市政委員們：“還有十八枚首級，已經送往各鎮傳覽。你們當中還有誰不相信蠻子要殺過來，可以站近點看。”
“已經看到了，閣下。”紹沙盡可能不看腳下，急切請求：“這尸體…還是拿走吧。”
“那好。”溫特斯命令夏爾和海因里希：“拿頭盔和鐵甲給諸位委員看一看，首級就算了。”
把盔甲武器給市政委員們傳看一圈，沒耽誤太久時間。
“這些東西都會放在熱沃丹廣場向公眾展示，你們如果有興趣，也可以去廣場上看。”溫特斯示意部下收起戰利品：“今天召集你們，不是要給你們看腦袋，而是為解決面粉漲價的事情。”
言罷，溫特斯拍了拍卡曼神父的肩膀。
卡曼嘆了口氣，走到臺前向眾市政委員劃禮：“全賴諸位先生平日的慷慨捐贈，熱沃丹修道院一直以來才能夠向貧苦信眾發放麥粥。請領受我的禮拜。”
市政委員們沒人敢再坐著，緊忙回禮。
教會管著大家死后的事情，眾人對神職人員天然有三分敬畏和尊重。
卡曼神父神情肅穆如同布道：“但是近來面粉麥子價格暴漲，修道院也無力再賑濟信眾。在貧民區，摘樹葉、挖草根充饑已經是常事，甚至有信眾在出售子女。熱沃丹現在如同坐在火山上，只要有一點火星，流民暴亂的情況就會重演。
。還希望諸位先生們在這個艱難時刻能不吝伸出援手。”
溫特斯接上卡曼的話：“我草擬了一道法令，大家看一看、議一議。有什么不妥的地方，請提出來。”
寫在白紙上的法令草案在市政委員們間傳閱。草案的內容很簡單，就是限制面粉、小麥、大麥、黑麥的售價。
市政委員中不乏磨坊主、糧商或是參股糧食生意者，眾人都對限價政策有心理準備。靴子真的落到地板上，他們反而松了一口氣。
“大人，我老眼昏花，看不清文字。”老普里斯金顫顫巍巍站起身，恭敬地詢問：“請容我問一句，您可是要限價？”
“您請坐，普里斯金先生。”溫特斯點頭：“是的，我是要限價。”
“不行！”老普里斯金忽然睜開眼睛，斬釘截鐵地大喝：“限價絕對不行！”
議事堂里的市政委員們被嚇得一哆嗦。
“說說看。”溫特斯抱起雙臂：“為什么不行？”
老普里斯金拄著拐杖，脊背挺得筆直：“城里的人越來越多、城里的糧食越來越少，漲價是理所應當的！”
溫特斯沒開口，倒是卡曼神父忍不住出聲：“那就不管了嗎？”
“您可以限價，商戶也可以不賣！越限價，商人越不賣。市面上買不到，面粉就會流入黑市。到那時，實際糧價反而將被推到更高。”
卡曼神父無言以對。
“想解決糧價問題，只能用我的辦法。”
“說。”
老普里斯金重重吐出一個詞：“抄家！”
議事廳里一片嘩然，市政委員們或驚、或疑、或怒。
老普里斯金的話語擲地有聲：“馬蹄就在頭頂上、彎刀就在脖子邊，誰敢囤積居奇、投機倒把，誰就是罪犯！就該罰沒財產、抄家滅門！”
有市政委員忿然作色，有市政委員驚慌失措，還有市政委員屁股已經離開座位、幾乎要當場逃跑。
溫特斯環視大堂，將眾人的神情盡收眼底，突然拍案大笑。
卡曼、夏爾、一眾市政委員都不明所以，甚至老普里斯金也不明白。
“老普斯里斯金先生，這種辦法就不要再提。我若是想殺人早就已經動手，還用得著召集你們議事？”溫特斯前俯后仰、縱聲大笑，他指著堂內眾人：“瞧瞧，都以為是我和你提前串通好，在演戲。”
老普里斯金轉身回顧，其他市政委員不敢對視，紛紛低頭。
“老夫向圣彼得起誓，今日之事從未同保民官大人提起過。”老普里斯金瞪著其他市政委員：“你們這群鼠目寸光的蠢貨。熱沃丹是缺糧，但絕不至于一馬爾特黑麥要用一公斤白銀買！”
老普里斯金越說越光火，臉龐漲得像血一樣紅，胡子尖都在發顫：“今年麥子本來打得就少，糧價高企，窮人早就吃不起面包了！
你們可倒好！蠻子還沒來呢，你們就敢肆無忌憚地漲價！真把下城區的人逼上絕路，你、我，咱們還有命嗎？用不著蠻子動手，熱沃丹馬上就要內亂…”
議事堂里鴉雀無聲，只能聽見老人家雷霆般的咆哮聲。
“可以了。”溫特斯示意老普里斯金打住：“我今天還有別的事情，不想耽誤時間。您有什么辦法就直接提吧。”
老普里斯金向保民官深深鞠躬：“請您沒收投機倒把者的全部家產，糧價問題自然解決！”
“不好。”溫特斯擺了擺手：“換個辦法。”
“那就只剩一個辦法。”
“說。”
老普里斯金咬著牙說：“請您調撥軍糧，賑濟貧民。”
夏爾對老普里斯金怒目而視，剛剛松一口氣的市政委員們又繃緊精神，連卡曼神父都有些意外。
溫特斯倒不生氣，他平靜地問：“光靠我的軍糧夠吃幾天？軍糧耗盡，我的兵吃什么？”
“請設濟貧倉！”老普里斯金右手按著胸口：“由閣下的軍隊、熱沃丹市政府兩家共同出糧，分攤賑濟貧民的責任。”
“你能代表熱沃丹？”
“我是熱沃丹市長，當然可以代表。”老普里斯金鷹隼般的目光掃視市政委員們：“如果有哪位認為老夫沒資格，請現在站出來。”
溫特斯冷笑：“我愿意出糧，熱沃丹的諸位愿意出糧嗎？”
“當然是不愿意！”老普里斯金光明正大地回答：“所以不能白拿，而是以借貸的形式購買，價格參照往年。軍隊出一馬爾特，熱沃丹市政府便出兩馬爾特。收入濟貧倉的糧食都視為熱沃丹市政府的債務，日后再慢慢歸還。”
“有買就有賣。”溫特斯摩挲著下頜：“眼下的情況，你打算怎么賣？放出多少糧食就能被買走多少。到時候面粉價格還是下不來。白白發出去？有多少糧食夠發？”
“募集糧食只是第一步！關鍵在第二步！”老普里斯金又一次深深鞠躬，朗聲請愿：“我，普里斯金，愿請大人以工代賑！”
夏爾懷揣博德上校從白山郡送回的信件，頂著初冬寒風邁過教堂橋，抵達南岸。
原本僅有樹林、荒地和農田的南岸，如今已經變為熱火朝天的建筑工地。
正在勞動的男男女女超過三千人，除了一千三百余名沃涅郡俘虜，更多是從熱沃丹以及附近村莊雇傭來的無業者、農夫。
工地上每兩百人劃為一隊，指定正副兩名隊長，負責不同的工段。
男人挖壕、筑墻，婦女傳土，實在干不動活的老人則被集中起來負責做飯。
另外還有幾支隊伍負責平整土地、砍伐樹木。
進度倒數的五支隊伍僅能領到半額食物，其他隊伍可以領取足額食物，前三的隊伍甚至還有肉類供應。
“分隊績效”是一個懶辦法，但短期內很有效。如同被無形的鞭子抽打，每支隊伍都在埋頭苦干。
除了“食物”，人們拼命干活的理由還有一樣——“蠻子要殺過來了”。
溫特斯再妙筆生花，也不如二十枚特爾敦人血淋淋的首級有用。
面對腐爛、發臭、面容扭曲的蠻人頭顱，哪怕是最麻木、最大膽、對新政府命令最不以為然的鐵峰郡人也真切意識到：“蠻子真的要來了”。
溫特斯“傳首十五鎮”的影響有好有壞。
好的方面：再也不用他敦促勸誡，鐵峰郡的農夫們如同過冬的松鼠，自發開始拼命挖地窖藏糧食財物。
壞的方面：各村鎮凡是有些錢財的人，統統拖家帶口前往熱沃丹避難。導致熱沃丹的糧食和居住空間變得更加緊缺。
所以南城的修筑不僅要更大，還要更快。
夏爾找到溫特斯的時候，溫特斯正在和梅森上尉、老普里斯金市長以及鐵匠邵伊交談。
“情人林要盡快清理掉。”溫特斯囑咐梅森學長：“砍不光就燒光。”
“我這就安排人。”
“情人林也要砍嗎？”邵伊有些不解。
情人林是熱沃丹南郊的一片稀疏小樹林，因為總有情侶在里面幽會，所以被稱為情人林。
“木料拿來筑城，樹枝拿來燒火。”溫特斯輕輕敲著地圖：“總之不能留給特爾敦人用。邵伊先生，鍛爐鄉也要立刻撤離。”
“好，好。”邵伊先是點頭，由連忙問：“撤到哪里？”
溫特斯露出一絲笑意，點了點腳下：“就撤到這里，把能搬走的東西都轉移到‘南城’來。”
“大人。”老普里斯金恭敬地詢問：“我看已經竣工的城墻，似乎只有兩米高？”
“沒錯，就是兩米高。”溫特斯回答。
“是不是太矮了一點。”老普斯禮金面露難色：“只有兩米高的話，似乎翻過來也可以。”
“矮有矮的好處。城墻矮，修起來才快。咱們要筑的城太大，若是筑高墻，不等我們竣工，特爾敦人已經殺過來了。”溫特斯安慰老先生：“放心吧，我有分寸。”
聽到蒙塔涅保民官這樣說，老普里斯金也就不再多言。
溫特斯拿起石墨條在地圖上畫了三個小星星，指著小星星，笑道：“按我最初的設想，不光要有城墻，還要在城外修筑三座星型堡壘，分別遮蔽三面城墻。那樣才叫固若金湯。”
梅森學長贊同地點頭，老普里斯金和邵伊聽得云里霧里。
溫特斯扔掉石墨條，嘆息道：“不過咱們沒時間，所以這些都省了。希望敵酋的水平和上次差不多。那樣的話…我的把握又多了幾分。”
“您和這次來的蠻子酋長交過手？”邵伊來了精神。
“交過手。”
“那…”邵伊猶豫地問。
“我那時只是百夫長，所以那一戰并非由我指揮。”溫特斯大笑著拍了拍邵伊肩膀：“但是那一役——我軍大勝！”
邵伊也跟著笑。眼看真的要打仗了，邵伊心里實在沒有底，所以他才渴求任何一條利好消息，哪怕是最微不足道的也好。
“普利斯金先生。”溫特斯隨口問道：“市政委員和糧商們的情緒如何，滿意嗎？”
“不滿意。”老普里斯金恭順回答：“但是目前的條件，他們尚能接受。“
老普里斯金的策略，最高明之處在于理清了產權。
正在修筑的南城顯然也是熱沃丹的一部分，那么熱沃丹市為這項工程出資就理所應當。
賑濟的過程變為。
軍隊和糧商付出了糧食，換來了債權。只要熱沃丹市政府沒破產，債務可以慢慢還。
熱沃丹市政府欠下一屁股債，但是得到了一座新城區。好像也沒虧？
無業貧民通過干活得到糧食，避免了無償發放或低價出售可能引發的擠兌現象。
三方都吃了一點虧，但也得到了一些東西，從某種意義上來說似乎是皆大歡喜的結局。
溫特斯忍不住問老普里斯金：“您是如何想出以工代賑這個法子的？”
“不是我想出來的。”老普里斯金微微低著頭，笑著問：“大人，你可知熱沃丹是怎樣繁榮起來的嗎？”
“這里是郡首府，當然繁榮。”
“不。”老普里斯金輕輕搖頭：“是熱沃丹先繁榮起來，而后才成為郡首府。而熱沃丹繁榮的原因，就是熱沃丹大教堂。”
“嗯？”溫特斯的好奇心被勾了起來。
老普里斯金回憶道：“這里最初只有幾十戶定居者時，公教會決定在這里修筑一座大教堂，作為鐵峰郡主教的座堂。
大教堂整整修了十二年，十二年間工匠們、商人從四面八方云集到此處。等大教堂竣工時，熱沃丹也已經從一座不起眼的小村鎮變成鐵峰郡最繁榮的城鎮。”
溫特斯仔細地聽著，沉吟道：“你的意思是…長期的、大型的工程，能夠使一個貧瘠的地方變得繁榮。”
“我的感覺是這樣。”老普里斯金捋著胡須：“不瞞您說，我也算走南闖北。在我見過的許多城鎮，她們的中心都是城堡或是教堂。
修教堂、修城堡的工程要持續數年乃至數十年，工匠們就近安家落戶，商人也隨之而來。一座村莊可能因此變成一座小鎮，一座小鎮可能因此變成一座繁榮的大鎮。依我看來，大概是這樣的。”
“很有意思。”溫特斯眼睛發亮，他笑著說：“您的想法當真很有意思，等趕跑了特爾敦人，咱們再好好聊聊。”
老普里斯金欣然應允。
見幾人的談話告一段落，夏爾趕緊把信遞給溫特斯。
“博德上校的信。”夏爾小聲說。
溫特斯不動聲色拆開信箋，一目十行地讀起來。
“怎么樣？”梅森學長問。
老普里斯金和邵伊不知道博德上校是誰，兩人識趣地告退。
溫特斯卻叫住老普里斯金和邵伊：“兩位無需回避，這信和你們兩位也有關系。”
邵伊面露不解，而老普里斯金靜靜聆聽。
“白山郡的光頭上校同意了。”溫特斯大笑：“把沒來得及運出去的貨物清點一下，白山郡會拿糧食和鹽同我們交換。”
