征發令送抵狼鎮后第三日清晨。
天剛朦朧亮，成隊的四輪農家大車便從狼鎮的各莊園中駛出，在鎮中心匯聚成一股，朝著熱沃丹市進發。
上百輛大車在道路上拉成一條長線，最前面和最后面能差出一公里，嘎吱嘎吱的車軸摩擦聲隔著老遠就能聽到。
不時有全副武裝的精悍騎手掠過慢吞吞的大車，往返巡視車隊。
依著地勢起伏，道路蜿蜒曲折向遠方延伸，途徑的大部分地方都渺無人煙。
曠野和草甸是路上的主要景色，偶爾車隊經過森林時，所有人的神經都瞬間緊繃。
最懶散的車夫此刻也會打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手邊，警覺地留意著道路兩側的晦暗林地。
直到車隊離開森林，車夫們才敢松口氣，把武器踢回座位下面，又恢復到平時無精打采的模樣。
騎馬走在車隊最前面的正是溫特斯和吉拉德，巡邏的騎手則是莊園主們雇來的杜薩克。
雖然狼鎮已經接到征召民兵的命令，可日子還得繼續過。
農戶地里的莊稼要割、秋播作物要種，各家莊園收獲的煙草、棉花和甜菜要賣。
大部分莊園的產出早已被各商行提前下好定金。
但對于商人而言，運輸的風險和成本太高，莊園主們需要自行將貨物運到熱沃丹市交割。
因此每年這個時候，狼鎮各莊園主都會約好時間，一同將貨物運往熱沃丹市，于是便有了眼前這支浩大的車隊。
抱團取暖，實屬無奈之舉。
苛政，苛政猛如虎，帕拉圖高層在新墾地的苛政不可避免地導致盜匪橫行。
偷竊、盜獵、逃稅、私自墾荒…每一項罪名都能逼著原本守法奉公的農民鋌而走險，用暴力交換溫飽，淪為強盜和匪徒。
若是遇到光景不好——整年氣溫偏低、夏天潮濕陰涼、冬天漫長而冰冷——農作物歉收、饑荒隨之而來。
那就不光是新墾地、帕拉圖或是塞納斯聯盟…整片大陸都會有大量的農夫破產、挨餓、落草為寇。
帕拉圖共和國新墾地大部分地表都被原始森林和草甸覆蓋，其間點綴著零星的村鎮還有幾個人口一兩千的小城。
唯一一座較大的城市是新墾地行省首府、軍團駐地——楓石城 在此等地廣人稀的邊疆區，如果沒有城墻的保護或是鄰人的守望，任何孤零零的農舍遇到幾名手持簡陋武器的壯漢也只能任人宰割。
所以絕大部分新墾地的農民都抱團聚居，少有遠離村莊的單獨農舍。
鄉下的土路、鎮與鎮之間的交界、城市附近的森林，這些地方都遠在求助范圍之外，是盜匪猖獗的危險之地。
狼鎮因為有吉拉德·米切爾做主，日子倒是安生。
吉拉德施政寬仁，又有杜薩克的全力支持，所以狼鎮本身沒有滋生盜匪的土壤。
外來的惡徒得不到本地人的幫助，就像上了岸的魚。腦子靈光的會立刻逃走，腦子不靈光的都被吉拉德帶著杜薩克輕而易舉絞殺。
在解決掉一股小有名氣的匪幫之后，從此少有惡黨兇徒來狼鎮地界找不自在。
但在新墾地和狼鎮同級的行政區足有一百二十四個，狼鎮的治安再好對于大環境的影響也微乎其微。
攜帶大量貨物、行動遲緩、缺乏自保能力的農家大車車隊，對于匪幫而言簡直是無法拒絕的美餐。
每年這個時節，小股的土匪甚至會自發聚成大團伙作案，打劫各地運貨進城的車隊。
付出幾次血的代價后，狼鎮的莊園主從此抱團取暖，并從杜薩村雇傭騎手保護車隊。
“前些年有個特別有名的大盜，綽號叫‘血手修特’。”吉拉德和溫特斯并肩騎行，繪聲繪色地講著新墾地的盜匪傳說：“那家伙不光搶劫、殺人、勒索，還會把人的雙手砍掉放進鹽桶里腌起來。據說憲兵隊抓到他的時候，找到了上百只斷手，都分不出哪雙是哪個人的。”
溫特斯憤憤不平：“殺害幾十個人才被抓起來，新墾地的憲兵是干什么吃的？我也當過憲兵，要是讓我的老長官菲爾德中校來…”
語言牽動心思，突然想起陣亡的菲爾德中校、想起在金港痛飲的約定，溫特斯的聲音越來越小，最后說不出話來。
“捕盜是地方的職責，駐屯軍團不管。”吉拉德嘆氣說道：“軍團憲兵會出動抓捕血手，實在是因為他太過火，搶了軍團的補給車隊。”
旁邊的謝爾蓋來了精神，興致勃勃地插話：“還有個笑話。說是一個行腳商進城，半路遇上強盜。此時有一隊憲兵路過，行腳商大聲求救，憲兵不理不睬。情急之下行腳商大吼‘我沒繳稅’，憲兵立即沖過來趕跑強盜，把行腳商抓起來一路送到了城里。”
說完，謝爾蓋哈哈大笑。
前方遠遠跑回來兩騎，是皮埃爾和瓦希卡。吉拉德十分謹慎，一早派出幾名騎手到前方探路。
“爹！”皮埃爾急不可耐，離著很遠就大喊：“河套漲水了！”
瓦希卡也神色驚慌：“水現在能沒到馬背，怎么辦？”
前面的車夫聽到二人的叫喊，緊忙拉住馭索停下大車。后面的車夫也慌忙停車，大車一輛接一輛停了下來。
謝爾蓋看到兒子慌亂的模樣，不滿地呵斥：“慌個屁！你還是杜薩克嗎？多大點事把你嚇成這樣？”
“這兩個孩子第一次出來跟車隊，見識少。”吉拉德對溫特斯解釋道：“這里是下游，上游下雨，下游就漲水。徒涉場走不了是常有的事。”
“那怎么辦？”
吉拉德朝著北面一指：“繞路，去小石鎮。小石鎮上有橋可以過滂沱河。只是要多花點時間，還要再花點過路費罷了。”
吉拉德和老伙計對視了一眼，沖著謝爾蓋點了點頭。
謝爾蓋撥轉坐騎，朝車隊后方疾馳，大喊著傳達命令：“繞路！繞路！去小石鎮！跟上前車！跟上前車！”
“去小石鎮的路口在后面，已經過去了。但路上不好調頭，再往前走，找個好地方繞回來！”吉拉德到打頭大車的車夫身旁吩咐道：“跟著我走。”
車夫用力抽打牲口，伴隨刺耳的摩擦聲，拉扯的馬匹嘶鳴著拖動車廂，車隊繼續向前。
吉拉德歉意地對溫特斯說：“估計路上要多耽誤一天時間了。”
“不妨事，反正也不差這一兩天。”溫特斯笑著答道。
只所以溫特斯也在車隊中，提供保護倒是其次——這支龐大的車隊不缺能用劍的人。
蒙塔涅少尉的主要目的是去拜訪熱沃丹市的駐屯所。因為征召民兵命令的內容太寬泛，有一些關鍵的事項亟需厘清。
雖然征發令已經送達數日，但狼鎮的抽丁工作還沒有任何進展。沒有抽簽、沒有訓練，什么也沒有。
倒并非溫特斯有意拖延，而是因為眼下正是農忙時節，此時抽丁等于毀了農戶一年的辛苦。
帕拉圖高原維度低、海拔高，南北方向的氣流被高聳入云的山脈阻斷，降水主要來自從塞納斯海灣吹向高原的季風。
正因如此，帕拉圖境內的農作物多以一年兩熟或兩年三熟的規律輪種。
此時狼鎮各村的耕地里，春播作物需要收割、晾曬。而秋播作物——如冬小麥正等待播種。
普通農戶正為收糧、曬糧、播種忙得焦頭爛額，而杜薩人還多出一樣活——割草。草場按戶分配好之后，男女老少都要齊上陣，割草曬草用以冬天喂牲口。
耕地少的農夫干完自家田里的活，就去給缺人手的農戶家打零工，可以換點糧食補貼家用。
在這個時候征調農夫，溫特斯也不忍心。好在離截至期限還有些時日，倒不用太著急。
因此溫特斯·蒙塔涅少尉也正好有時間去一趟熱沃丹市，以厘清征發令中含糊其辭的內容，少尉有許多問題要問自己的頂頭上司。
其中最關鍵的一個問題、也是聽起來頗為胡鬧的問題——征發的民兵在法律意義上究竟算“士兵”還是算“民夫”。
對于狼鎮各村村民而言，這個問題實在滑稽。
是民夫？是士兵？
有什么關系？不都是去干活？
如果那這個問題去問狼鎮的農民，他們一定會不約而同回答：“哪個能讓我少服役就是哪個。”
但瑞德修士有一個極富創造力的想法。抽丁對于任何家庭而言都是重大打擊，但老托缽修士的想法或許能將壞事變為好事。
正如他掛在嘴邊的一句話：“[賽利卡語]禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”
但一切的前提都在于要弄清“民兵究竟是民還是兵。”
如果騎馬從狼鎮到熱沃丹市，每天行六十公里，單程大約需要兩天時間。
但慢吞吞的農家大車一天走二十公里就已是極限，再加上中途繞路小石鎮，足足用了七天才抵達熱沃丹市。
吉拉德和溫特斯用行軍的紀律約束車隊，前出斥候、后置收容隊、白天往復巡邏、夜晚輪班值崗。
幾天行軍之后，眾人無論是精神、還是體力都十分疲倦。但大部分車夫和杜薩克都不是第一次跟車隊出來，尚能默默咬牙忍耐。
倒是皮埃爾、瓦希卡等第一次跟車隊的小杜薩克們新鮮勁一過去，立刻叫苦不迭、滿腹牢騷，到最后幾天懶得巡邏，干脆賴在大車上不下來了。
路上也發生過斷軸、傾覆等大小事故，好在溫特斯和吉拉德處置得力，沒有釀成傷亡。吉拉德特意帶了幾輛空車出來，就是為了防備此類意外。
除了這些小波折外，一路平安無事，沒有不長眼的匪幫來找麻煩，倒是萬幸。
畢竟一輛大車可能是獵物，一百輛大車對方就得考慮會不會崩斷牙了。
天公作美，吉拉德最擔心的下雨也沒有發生，車隊無驚無險地抵達了熱沃丹市。
當熱沃丹市教堂的鐘塔進入視野后，溫特斯便動身先行前往駐屯所，吉拉德熱心地提出陪他同去。
“沒關系嗎？您不需要跟著車隊過去嗎？”溫特斯不好意思繼續麻煩老杜薩克。
“沒關系，把煙草拉到貨棧就行，用不著我。”吉拉德爽朗地說：“況且你也不知道駐屯所怎么走，我領你過去。羅納德少校我認識，可以替你介紹。”
吉拉德的熱情讓溫特斯沒有理由推辭，兩人控馬離開車隊，朝著熱沃丹市中心奔行。
作為新墾地行省、鐵峰郡的首府，熱沃丹只能被稱為“市”，而不能被稱為“城”。因為她只有市區，沒有城墻。
正如所有自然形成的定居點那樣，以今人眼光看來這座城市地理條件可謂得天獨厚。
市區坐落在河谷中央，腳下的土地堅固而平坦。圣喬治河繞城而過，為熱沃丹市民提供淡水并帶走污穢。
整座城市最顯眼的建筑，莫過于佇立在市區中央的熱沃丹大教堂，幾公里外的旅者也能看到大教堂劍尖的鐘塔。
“熱沃丹大教堂可是不得了。大！高！”不善言辭的老杜薩克憋得滿臉通紅，好一會才又想出個形容詞：“金碧輝煌！對了，大教堂里面有圣阿道斯的墳頭！據說無論病的多重，只要摸一下就能恢復健康。不過我沒試過，一來我沒病，二來神父不讓摸…”
吉拉德一路介紹熱沃丹市，溫特斯認真地聽著。
一人說，一人聽，兩人很快就到了圣喬治河畔。
“聽說這地方叫情人林。”吉拉德指著市區對岸、道路西側的一片稀疏樹林說：“反正就是男男女女來那個的地方。”
聽到這話，溫特斯不禁多打量了幾眼這片小樹林。
但此刻尚是白天，林中見不到一個人影，看起來也沒什么特別的地方。
圣喬治河上只有一座木橋，一名穿著粗布修士袍的老人正在橋頭的亭子里打瞌睡。
見兩人騎馬過來，老人一瘸一拐地走到充當橫欄的木頭旁，劃了個禮：“日安，愿神賜福于你。”
“日安，神父。”吉拉德也劃了個禮：“今天的過橋費怎么收？”
“一匹馬一枚小銀幣，每個人四分之一枚小銀幣。”
吉拉德掏出錢袋數銀幣的時候，溫特斯皺起眉頭問：“你是教士？”
“當然。”
“教堂的神職人員？”
“當然。”老人不解地反問：“怎么啦？”
“那你怎么在這里收錢？”
老人又劃了個禮，絮絮叨叨地解釋道：“這座橋屬于熱沃丹大教堂，所以過橋要收錢。不過本市居民不收、神職人員不收、教堂的傭人不收…”
吉拉德數出三枚小銀幣，遞給老人：“神父，請用剩下的錢買點柴禾暖和身子。”
老人劃禮感謝，移開了充當橫欄的木頭。
兩名騎馬者過橋后，老人吃力地又把木頭往回搬。
溫特斯見狀折返回來，下馬抬起木頭：“你回去坐著吧。”
老人連聲感謝，一瘸一拐地回到亭子里。
溫特斯暗暗搖頭，其實剛才他問的是：“怎么會讓這樣一位老人干這種活？”
過了橋就是熱沃丹市區，前往駐屯所的路上溫特斯經過了大教堂。
只有匆匆一瞥，但這座挺拔的石頭建筑的確宏偉壯麗…而且金碧輝煌。
駐屯所是一棟白墻紅瓦的二層石頭小樓，周圍用木柵欄圍成一個大院。大院另一端是一排營房，營房和小樓中間是平坦的操場。
院門的衛兵認識吉拉德，揮手二人放了進去。沒有直接上樓，吉拉德先領著溫特斯先到后院的馬廄存放馬匹。
當溫特斯把韁繩交給馬夫的時候，吉拉德·米切爾漲紅了臉、難為情地說：“少尉，有件事情我已經想了好久，想要拜托您，請一定要幫忙。”
突如其來的央求令溫特斯猝不及防，他心中有了些不好的預感，但還是答道：“您說，什么事？”
“希望您別覺得唐突。”吉拉德愈發誠懇。
“您說。”溫特斯愈發冒汗。
“真的很不好意思、很冒昧。”
“您說。”
“我也是想了很久，才豁出這張老臉。”
“您說。”
“您…”吉拉德咬了咬牙，難為情地說：“…您家里送來的兒馬子能不能給我家的牝馬配一下？”
溫特斯險些腦溢血：“就這？”
“當然是有償配種，我知道規矩。”老杜薩克緊忙補充道。
吉拉德說的兒馬子，自然指得不是紅鬃，而是強運。
之前溫特斯在塔尼里亞打仗，強運就一直留在海藍的家里。珂莎派夏爾來找溫特斯時，讓夏爾把強運一并帶了過來。
溫特斯揣測其中大概也有“騎著這匹馬回家”的意思。
吉拉德自從見到強運之后簡直挪不開眼睛，沒事閑著就圍著強運打轉，弄得溫特斯還以為他想買下強運。
“米切爾先生。”溫特斯真摯地握著吉拉德的手：“拿去配，隨便配。”
老杜薩克喜笑顏開，搓著手不知道該說什么好。。
“不過我聽說牝馬好像更重要一些。”溫特斯問。
“牝馬的質量當然重要，但兒馬也一樣重要。”吉拉德突然傷感地說：“合罕烏被熊打死之后，我家就沒有像樣的兒馬…算了，不說這些。”
吉拉德擺了擺手，領著溫特斯走進二層小樓。
出乎溫特斯意料，駐屯所里的每一名軍官或士兵似乎都認識吉拉德，紛紛和老杜薩克打招呼。
就這樣，二人輕而易舉地見到了熱沃丹駐屯所指揮官、溫特斯的頂頭上司——羅納德少校。
不知道是因為吉拉德的介紹，還是因為校友這層關系，羅納德少校對溫特斯十分友善。
他仔細地詢問溫特斯的難處、需要什么幫助，還把溫特斯介紹給駐屯所其他軍官。
“我其實也就比你大個幾屆。”少校的語氣頗為同情，他拍了拍溫特斯的肩膀：“你們的事情我大概聽說了一些，姑且忍耐一下吧。現在正是用人之際，上頭不可能放人。等仗打贏了，一切就都好說。”
帕拉圖陸軍上下讓溫特斯感受到了極大的反差，他遇到的每一位帕拉圖籍軍官都很好、很友善。
但又正是代表全體帕拉圖軍官的集體把他扣押在此，讓他有家不能回。
溫特斯自然也沒有忘記此行的目的，他有一些重要的問題需要厘清。
民兵在帕拉圖的法律里究竟是“民夫”還是“士兵”？
“是士兵。”羅納德少校給出肯定的答復，他還找來了文件佐證。
那么溫特斯的第二個問題：
杜薩克征召成為民兵…又是否算服役呢？
