“噹！——咚，咚！”一聲鑼，兩聲梆子響，先擊碎了冬夜的靜謐。緊跟著，尚未入睡的京師居民能聽見大學鐘傳來悠遠的鐘聲。闌 兩個更夫，一個持鑼，一個持梆子。在定更時喊出來“小心火燭、防范盜賊”的噪音。大學鐘的聲音卻八響，像是帶著韻律似的，有著安魂的功效。
那鐘聲既不沉悶，也不嘹亮，遠遠的悠悠的來，像在人心里拂去了什么似的，讓聽到的人有如釋重負之感——此時正是晚上八點，京師居民如果不出去喝酒娛樂，就要關門閉戶，吹滅油燈入睡了。
“老爺，收拾收拾睡了吧......”身邊一聲嬌呼，喚醒了望著天井沉思的伊樂堯。曾經的果阿總督阿方索的一等秘書，如今禮部四夷館的七品主事，聞言輕輕點了點頭。
他扭轉身，微笑著看著自己的新婚妻子。這位美麗的姑娘雖然沒有顯赫的家室，但配自己這個“蠻子”還是綽綽有余。尤其是伊樂堯用“我愛你”之類的語言表達自己熾烈情感的時候，妻子害羞的樣子每次都令伊內斯.費爾南完全忘掉了歐羅巴的一切。
作為失去了葡萄牙祖國的殖民地官僚，伊內斯.費爾南即便回到歐洲，也無法找到類似于一等秘書的工作，因此禮部向他發出征召之后，他幾乎是欣喜若狂了。
盡管自己姓費爾南，百家姓中也有“費”姓，但伊內斯覺得“元圣”伊尹比費家祖宗更了不起，就攀上了“伊”姓，給自己起了個“樂堯”的名，雙插頭的鴻苞居士給他起了個號叫“莘野”——伊尹年輕的時候耕種于莘野。
他帶著笑意向床榻走去時，外面的房門卻被人哐哐的敲響。緊跟著睡眼惺忪的門房到臥房外稟告：一位姓杜的客人來訪。闌 伊樂堯聞言皺眉道：“這么晚了，這家伙來做什么？”卻沒有拒而不見的意思，對妻子歉意的一笑，整理衣衫到堂屋去了。
“老伊！老伊！”來人快步穿過天井的時候，并沒有以民見官的自覺，令伊樂堯一陣無奈。
但他仍爽朗的一笑，怪腔怪調的回應道：“毒瘤兄，戒么萬來，又何鬼干？”
杜六并未理會葡萄牙人故意不標準的音調，他的臉上的刀疤因恐懼而扭曲，惶急的目光四下里看著，目光掃到站在門房后頭的老蒼頭，他打了個寒顫，仿佛他是錦衣衛似的。
進了廳堂，他做了一個長揖，未等伊樂堯還禮，他就急赤白臉的問道：“老伊，禮部可有個官兒叫紅包兒？”
伊樂堯因為杜六的緊張神情也跟著嚴肅起來，聞言道：“鴻苞居士大名屠隆，是我的好友，怎么啦？”
“哦，有個叫宋九兒也是禮部的人？你可認識？”闌 伊樂堯失笑道：“這什么亂七八糟的？宋九乃申時行閣老家仆，大名宋徐賓，是閣老身邊第一得用的——與屠隆倒是相識，怎么啦？”
杜六聞言，吞了口唾沫，喉頭發出咕嚕一聲，越發的汗如雨下。他突然瞪著伊樂堯道：“老伊，這些年，咱哥兒兩個交情怎么樣？”
伊樂堯這洋夷雖然有著比大明人更嚴重的等級觀念，但這觀念起作用的范圍是在歐羅巴和殖民地。在大明京師，他并沒有覺得這個將自己從賭場了救出來，使自己免于破產的大混混地位比自己低——兩人一直都是以朋友相交的。
昔日的一等秘書伊內斯.費爾南在胸前畫了個十字，“天主作證，我們的友情是堅不可摧的！”
“那你把手邊的錢借給我——我今晚就得走。”杜六倒也干脆，拱了拱手后就攤開手掌，等著伊樂堯進屋拿錢。
伊樂堯打了磕絆，問道：“等等，你都把我搞糊涂了，到底發生什么事兒了？”
杜六臉色蒼白，拱手道：“老伊，你莫打聽了！知道了，對你也不好。回頭事兒過了，我回京再慢慢給你細講，你先進去拿錢。”闌 伊樂堯略一沉吟，道：“好，你等著。”從堂屋側門出去，進了書房。沒用上一盞茶時間，手中提著一個小包袱進了堂屋道：“這里是龍票六百——夠你在外面花個幾年了，可夠么？若不夠，我還有些散金碎銀。”
杜六眼圈一紅，用力拱了拱手：“吾家還有妻兒老母，若有人欺負，老伊能幫忙就搭把手。如果太危險，就不必了，暗中照拂就行。”
伊樂堯聞言，也紅了眼圈兒，拱手還禮道：“杜六哥哥放心。”見杜六扭身就要走，他跟上問一句道：“深更半夜的——大哥如何出城？”
杜六呆了呆，一拍大腿道：“操，老子忘了這茬！”
伊樂堯聞言也呆了呆，啞然失笑道：“我還以為大哥有半夜出城的路子，原來是忘了。我就說大哥莫急——還請移步書房，說說怎么回事吧。”
杜六沒奈何，只好跟著他到了書房。分賓主落座后，杜六將自己受命查揭帖案的事兒先說了。
伊樂堯笑道：“這詩歌的意思是已經去世的總理大臣張居正與太后女士有私情？”闌 杜六嚇得再次左看右看，才低聲道：“老伊，你小點聲。”伊樂堯見他嚇得夠嗆，心底撇嘴道：“這有什么值得害怕的，嚇成這個樣子。”
轉了話題道：“大哥因何知道這事兒與屠隆有關？”
杜六臉上露出便秘一般的表情，嘆氣道：“我的一個朋友在品味居里面包了個院子。某日他去吃飯，酒醉走錯了，瞧見屠隆、宋九兒和一批人在里面耍樂——當時宋九兒正在壁上題這四句，我這朋友才看了第一句就被逐出來了。”
伊樂堯聽了笑道：“那這首詩歌的事兒不是太多人知道了嗎？這會兒宋九兒不早就抓起來了，你何必怕的要死？”
杜六臉色越發蒼白道：“唉——，我開始也如賢弟一般兒想。可我打聽了一圈兒，除了屠隆之外，當日在院子里的宋九兒的伴當清客這些日子得急病死了的有，說是去了南洋的也有，京師里已經找不到一個了！”
見伊樂堯聽呆了，杜六又道：“聽說當日在里面的還有西寧侯宋世恩，他夫妻和屠隆是那個......那個啥。這些日子，京師各大青樓都沒見宋世恩出來耍樂，都說得了重病——結果今天活蹦亂跳的被錦衣衛抄了家，旨意已經下來，高墻圈禁不赦！”
伊樂堯聽了倒吸一口涼氣，顫聲道：“你說的可是一位侯爵大人？”杜六點點頭。闌 伊樂堯身上的汗毛都豎起來了。杜六起身一個頭磕在地上：“伊大人，官面上與我這個混子有過命交情的，就你一個——我要是僥幸跑出去了，家里一切就拜托了！”
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