“卑職李川參見太子殿下。”襄陽東宮，風塵仆仆的李孝恭親衛拜見李建成。
“免禮。”李建成一揮手，憂心忡忡的問道：“孝恭撤兵了嗎？”
“回殿下，荊王接到您的指令后，迅速撤離湖陽大營；正往棗陽方向行軍。”李川迅速說道。
“棗陽？”李建成和陳叔達聞言，一臉不敢置信的表情。
“正是。”李川忙道：
李建成只感到腦袋一陣眩暈，差點就摔倒在地，陳叔達連忙將他扶住，急問道：“走官道嗎？”
李川行禮道：“為了避開隋軍騎兵，大軍并未走官道，而是穿越山區…”
陳叔達嘆息道：“天黑之前，有潰軍來報，棗陽已經失守了。”
“這不可能，絕不可能！棗陽有五千精兵，荊王又讓梁郡公發動百姓守城，怎么可能這么快就失守了呢？”事關重大，李川也忘了眼前二人是自己得罪不起的大人物，十分失態的咆哮道。
“據說隋軍用一千多架巨弩擺成弩陣，發射出長矛一般大小的巨箭，我軍堅持不到一個時辰，就被隋軍占領了城池。梁郡公，生死不明。”李川不單是李孝恭的親衛，還是世代侍奉李孝恭家的家將，李建成對他十分熟悉，知道他是擔心李孝恭和大軍，所以沒介意李川的失態。
“這…”李川面無血色。
“孝恭避開了隋軍騎兵，你也不用太過擔心，而且我軍有十二萬人，數量擺在那里，只要孝恭他們小心謹慎、廣布斥侯，隋軍根本就偷襲不了。”聽說不是走官道，李建成反而放心了。
“隋軍要想殲滅這支數目龐大的軍隊，少說也要出動六七萬人，這么大規模的軍隊出動，根本就瞞不過荊王的斥侯，埋伏襲擊沒有絲毫意義。”陳叔達也說道。
李川仔細一想，覺得也是這道理，繃緊的心弦總算是松懈了下來。
“對了，孝恭讓你們冒險前來，所為何事？”李建成問道。
“回稟殿下，荊王認為隋軍要是出兵，肯定不單單針對舂陵軍，他請您廣派斥侯，留意南陽、淅陽隋軍的動向；若是隋軍進犯襄陽，您只需堅守城池即可，要是襄陽失守，夷陵也守不住，如此一來，入蜀之路就斷了，請您務必以大局為重。”李川說道。
李建成一時有點躊躇不定。
陳叔達這時問道：“大軍情況如何？你認為大軍最大的困難又是什么？”
李川想了一會兒，搖頭道：“卑職也不知道最大困難是什么。不過卑職可以把情況說出來，請殿下和相國斷定，如何？”
陳叔達贊賞的看了李川一眼，微笑道：“可以，請你務必詳細說來。”
“湖陽到棗陽要走兩百多里，中間是山丘地帶，分布著大片森林，還有一些險山要翻、深谷要渡，所以車子無法通行，但是棗陽又沒什么糧食；出發之前，每名士兵都背負了一個月干糧，但由于道路艱險、天降大雨，且士兵負重行軍，一個晚上的艱難跋涉，大家體力消耗殆盡，可行軍路程卻不到三十里。”說到這里，李川又憂心忡忡的說出了李孝恭最后的決策，“荊王也意識到行軍困難，事先把湖陽到棗陽這段路定為四到五天時間；可棗陽如今已經失守，恐怕只能折道向西，繼續在山林之中，以大軍的疲勞程度，少說也要十天時間吧？”
陳叔達的臉色陰沉了下來，眉頭深鎖的深思良久，這才沉聲道：“大軍負重在山林河谷之間行軍，體力每時每刻都在下降，為了保存隨時作戰的體力，行軍的進度每天都會下降，沒有半個月時間，根本走不到蔡陽。”
“我明白了，孝恭最大的困難是缺糧。”李建成嘆息一聲，說道：“孝恭把行軍路線、所用時間都算計好了，但他料不到棗陽失守得這么干脆，所以只能繼續在山林之中行軍。而這個意外的發生，糧食就變得格外重要了，畢竟軍糧是軍隊穩定的基礎、不敗的前提、得勝的保障。要是沒有糧食，大軍將會不戰自亂。但現在的問題是糧食有了，將士們卻只能自行攜帶，干糧加上鎧甲、刀劍、長矛、火幕等等，每人要負擔一石以上的重量，不要說打仗了，走路都累。”
陳叔達苦笑道：“荊王這是重蹈于仲文、宇文述的覆轍啊。”
李建成默然點頭。
當初遠征高句麗時，深入遼東大地的宇文述為了保證大軍有飯吃、有武器打仗，下達了“有丟棄糧食武器者斬”的命令。
負重難行的士兵肯定不能丟武器裝備這些保命的家伙，，于是在自己的帳篷里挖坑埋糧，結果走到半路，糧食就沒了。
此時的隋軍，退也餓死、進也餓死。
怎么辦？
宇文述破釜沉舟、背水一戰。
他一天之中，七戰七捷，然而這卻是高麗人堅壁清野之計，隋軍餓得只能退兵，等餓急了的隋軍退到薩水時，高句麗軍從后沖殺，隋軍無心應戰，結果渡過遼水的三十多萬大軍，只剩三千多人活回來！
李孝恭現在何嘗不是如此？
他折道向西，等同于中了堅壁清野之計而退兵的宇文述。
兩者的區別是李孝恭暫時還有糧食，可是要是隋軍跟上，他也只好下令棄糧，以保存將士體力。但這一決定，也意味著大軍缺糧、餓肚子。隋軍發起進攻，那就是另一個薩水之戰。不過隋軍這一次勝券在握，而唐軍則是成為于仲文、宇文述等人所帶領的隋軍。
當然了，李孝恭也可以固守，問題是李建成無援可派，一旦糧食耗盡，餓著肚子、且被圍困的唐軍，敗得比現在丟棄糧食更慘。
這是最基本的常識，李孝恭肯定棄糧行軍。所以李建成才說他最大的困難是缺糧。
李川這時也聽出來了，他著急道：“殿下，隋軍現在封鎖了棗陽，荊王難以南下，而且我軍無法攜帶輜重、大型軍械。荊王一心想要軍隊平安帶回襄陽，他肯定讓將士們丟棄軍糧、輕裝行軍，但大軍要是斷了糧，我軍必將不戰自潰，隋軍要是在這時發起進攻，恐怕我軍會全軍覆沒。”
“孝恭是我兄弟，又是同殿之臣，現在他遇到困難，于私于公，我都不會坐視不管。”李建成思索了一下深深刻在腦海中的地圖，又說道：“孝恭兵力雄厚，他缺的只是糧食，其他都不是問題，你回去告訴他，就說我會通過漢水、比水，先把兩萬石糧食送到襄陽安養、舂陵蔡陽交界，也就是瓦子崗和比水相連的地方。但襄陽只有兩萬多兵力，要是隋軍在那里襲擊，哪怕我傾巢出動，也堅持不了多久，所以希望你讓他派出部分兵力，先輕裝到那里布設防御，以防隋軍燒糧。”
“多謝殿下。”李川大喜過望。
等他們離開，李建成令道：“傳我命令，搬運兩萬石糧食、百架床弩上船；另外，令領武川衛潛入新野、蔡陽，負責打探隋軍消息，并和孝恭保持聯絡，要是遇到變故，務必在第一時間向我匯報。”
荒山野嶺，唐軍正向棗陽方向狼艱難行軍，經過六天的行走，李孝恭損失了三千多名士兵，有是是死了，但更多人是當起了逃兵。
這時一隊斥侯惶恐的奔來，為首斥侯上前低聲道：“參見殿下。”
“棗陽城的情況如何？”李孝恭急切的詢問，大軍負重艱難行軍兩百多里，體力早已，急需一個縣城恢復體力。近在眼前的棗陽城對唐軍太重要了。
“棗陽昨天已經失守了，城外的大營至少可以容納十萬大軍，我親眼看到軍營上空的主旗，主將應該就是楊善會本人。”為首的斥侯焦急的低聲道。
“啊這…”這個消息如同五雷轟頂，擊得李孝恭目瞪口呆、頭暈目眩；但他知道自己不能失去冷靜，連忙狠狠的掐了自己一下，以疼痛來恢復冷靜，稍一思索，下令道：“繼續打探隋軍消息。”
“卑職遵命。”斥侯行了一禮，飛奔而去。
眼見已到午飯時間，李孝恭下令大軍就地休息，十多萬大軍歡聲雷動，紛紛擇地休息。
柴紹、盧祖尚、武士彟紛紛前來匯合，聽到棗陽失守的消息以后，諸將同樣是異常震驚，過了一會兒，柴紹凝重的說道：“隋軍士兵全軍皆騎，他們又有官道奔馳，速度遠非我軍可及。老實說，棗陽失守其實在我的意料之中。”
他和李孝恭在行軍路線上發生過爭執，柴紹認為己方有十多萬大軍，只要廣布斥候，隋軍埋伏和偷襲都變得沒有一點意義，所以他主張走官道南下；然而李孝恭吃過羅士信大虧，認為大軍要是行走官道的話，一定被隋軍日夜騷擾，結果必是重蹈覆轍，落得全軍覆沒的下場，翻山越嶺雖是辛苦，但至少能把軍隊帶回襄陽。
李孝恭這一主得到吃過虧的盧祖尚、武士彟大力支持，所以柴紹獨木難支。但事情已經發生，現在說什么都沒有意義了，大家只能同心同德的商量對策，應對接下來將會發生的危機。
柴紹亦是聰明有雅量的人，心知這種時候全靠主帥權威來懾服全軍將校，一旦主帥權威受到置疑和挑釁，那才是唐軍致命的。所以稍微發了聲牢騷，便默默的思忖對策。
“殿下，現在我們只能折道向西，但是蔡陽只有三千軍隊，估計很快就會傳來失守的消息。一旦隋軍完成了戰略包抄，戰爭就會降臨。為了恢復作戰的體力，我認為最好在此休息兩天。”柴紹很快就想到了一個比較穩妥的辦法。
“是啊殿下，我軍現在實在太困乏了，以這樣的軍隊去和氣焰萬丈的隋軍對決，無異于以卵擊石。”盧祖尚亦是說道。
李孝恭不置可否，而是問起了一件事重要之事：“士兵的糧食還能堅持幾天？”
“這還沒到六天時間，糧食怎么也能堅持二十多天。”盧祖尚說到這里，咬了咬牙，抱怨道：“說到底，還是朝廷的提供的地圖有誤，讓我們誤以為這里是山勢平坦的平原。”
“朝廷把舂陵軍政一應事務交給了我們，但我們只專注于湖陽以北的地形，專注于防御隋軍的漢水防線，從而忽略了南部的地形…這是我們自己失職，這事怪不到朝廷身上。”李孝恭嘆了口氣，道：“我也沒想到翻越這片山區需要六天時間，當時獵人告訴我們四天就夠了，可誰知道老天會連續降下大雨呢？要是沒有下雨，我們前天就到能到達棗陽城，只能說天意弄人！”
“只是我軍士兵沒有十天半個月的休整，根本恢復不到全盛時期。不是末將長他人志氣滅自己威風，以這樣的弱旅去對抗隋朝精銳，我們的勝數真不大。”
“我知道了，但這些動搖軍心的話就不必再說了。傳令下去，大軍休息一個時辰立即往西邊行軍。這里離隋軍太近了，大軍到了晚上再擇地休息。”
“喏。”柴紹、盧祖尚等人行了一禮，前去發布命令。
李孝恭卻無心吃飯，令親衛將一張白布懸鋪開，白布上繪有十分潦草的山川河洛圖案，這是李孝恭南下以后，請教獵人和不少熟悉附近地形的將士之后所繪制出來的地圖。朝廷的地圖誤差太大，他根本不敢使用，要是照那地圖走，恐怕一頭子悶到隋軍軍營之中去。
雖然說有了決定，可他的心中充滿了陰霾。
實因他們孤立無援，甚至連接應的軍隊都沒有，現在所面臨的處境十分危險，一旦唐軍露出疲太，亦或是走到有利于騎兵馳騁的地方，沒有后顧之憂的數十萬隋軍便會蜂涌而至，要不了一天時間，唐軍就會被氣勢洶洶的隋軍撕得支離破碎，潰敗于荒山野嶺。
而這支大軍是李唐王朝的救命之軍，要是失陷于此，對大唐王朝將是重大打擊，所以無論如何也要帶回襄陽。
李孝恭唯一想能夠依仗的就是這片山區，利用這里的地形與隋軍周旋十天半個月，等到隋軍疲了、累了，唐軍再奇兵突出，或者打回襄陽，或者轉戰南方。總之，只要還有糧食在，李孝恭就不會輕言放棄。
棗陽已經失守，且心中有了決定，李孝恭便也不再畏首畏尾、患得患失了，當下吩咐道：“收好地圖，休息吃飯！”
“諾！”親衛小心翼翼地收起地圖。
