杜伏威的勢力主要在江都以西的淮南地區，江淮之間的廣大土地皆為其所有，治下有歷陽、丹陽、鐘離、淮南、廬江、同安、弋陽七郡，計有水陸兵力十五萬人，人數四萬的上募軍是其精銳力量，杜伏威將這支軍隊作為自己的子弟兵，平時十分恩龐，但是要求也十分嚴酷，每作戰必以上募軍為先鋒，戰后檢查每一人身上的傷痕，如傷在背后即刻處斬，因為傷在背后表示其臨陣退后。每次戰勝，杜伏威都把資財賞給全軍，因此部皆為杜伏威盡死力，人自為戰，所向無敵。
但是江淮一帶也并不是只有杜伏威的存在，只是杜伏威實力最強，此外還有吳郡沈法興和江都李子通，這三支勢力占據了江淮和江南廣袤大地。
這三支勢力之中，濃法興和李子通奉李密為主；杜伏威則以隋臣自居，楊倓當年于洛陽登其為皇泰帝時，杜伏威上表稱臣，被封為楚王，官拜東道大總管，當然，這種歸降只是名義上的，楊倓不可能來干涉杜伏威的事務，所以杜伏威仍然是一家獨立勢力。但隨著王世充的篡位成功，使杜伏威一度處于迷茫之中，后來他索性自封為大將軍而自立。
這一天下午，一支商隊趕著幾十匹騾馬，滿載貨物的走進了歷陽城，商隊為首之人正是從鄴城趕來的張宣，他此時已經從西域行臺省還朝，擔任大隋禮部縱橫司司長，二十幾黑冰臺暗衛扮作商隊伙計，保護張宣一路南下。
他們是從海路而來，于江都郡登陸，要穿過李子道的勢力范圍才到歷陽，自然不可能披甲戴盔、穿著朝服南下，所以只能改扮成商人。
歷陽作為杜伏威的都城，人口密集，商業繁華，城內商旅往來不絕，叫賣之聲此起彼伏。
張宣帶來的是貨物是北方特有的皮毛，在江淮十分罕見，一進城張羅，就被幾家商鋪掌柜搶購一空。
處理好了貨物，張宣便在城門附近找了一家客棧入住，這是歷陽頗有名大客棧，掌柜姓古，四十余歲，看起來和藹和親。
手下們分別去休息了。張宣則找到了掌柜，他有些事情需要咨詢問，兩人在后堂坐下，古掌柜命伙計上了茶，笑瞇瞇道：“聽張兄弟口音好像是北方人？”
張宣笑了一笑，道：“小弟是渤海郡人，經營皮毛生意，這東西在北方常見得很，基本賺不到什么錢，想著如今天下大亂，道路封閉，說不定在南方是稀缺之物，于是就來南方找找門路。不曾想剛一入城就被搶了個精光。”
“皮毛在南方確實很稀缺。”古掌柜笑了笑道：“不知張兄弟，有何事情要問？”
張宇本來想打聽一些消息，不想反被掌柜盤問了起來，他笑了一下，“也沒什么事，只是有件事想向掌柜打探一下。”
“張兄弟你說。只要我知道的，一定會奉告。”
“我是和幾個洛陽的商業朋友一起來的，他們以往幫我在鄭國銷貨，這一次我們打算一起考察南方對皮毛需求，只不過在譙郡失散了，他們也會來歷陽。不知這兩天可有從洛陽人駐足于此？”
張宣知道杜伏威原本是效忠皇泰帝楊侗的，而王世充篡位了幾年，也不知杜伏威是否和王世充有聯系。
“洛陽人啊？”古掌柜苦苦思索了一會兒，道：“半個月前倒是有洛陽人來過，不過他們不是商人，而是來自洛陽的使臣，至于別的洛陽人倒是沒聽說，也或許沒住在我這里。”
“多謝相告。”張宣心頭一沉，王世充果然也派使者來了，就在這時，門外忽然傳來喧鬧聲，一名伙計跌跌撞撞跑進來。
“掌柜，外面沖來了好多士兵。”
古掌柜騰地站起身道：“士兵來做什么？”
伙計看了張宣一眼，低聲道：“他們是來找這位張爺的。”
古掌柜遲疑地看了一眼張宣：“張兄弟，這是怎么一回事？”
張宣笑了一笑，“可能是我帶來的皮毛驚動了什么大人物！”
古掌柜恍然道：“皮毛少見，張兄弟這一回到了這么多來，驚動官府也正常。”
“既然來找我，我就去看看吧。說不定這就是我要找的門路。”張宣是奉命出使的使者，并不擔心遇到兵。他快步走到前院，只見前院站著數十名手執長刀的彪悍士兵，上前拱手道：“我就是從北方來的皮貨商人，各位找我何事？”
為首校尉一揮手，“把他抓起來！”
“慢！”張宣冷哼一聲，從懷中掏出一枚令牌，道：“我乃是大隋使者，你們膽敢無禮？”
“校尉，您看！”一名士兵接了過去。
校尉識字不多，不過這一個‘隋’字他倒是認識的，他愣了一下，上下打量張宣一眼道：“你是隋朝使者？”
“我沒必要騙你，皮毛只是路過李密之地的掩飾，若非天色已暗，我都直接去見你們大將軍了。”
“皮毛在歷陽少見，所以我們懷疑是李密探子，沒想到竟然是隋使，得罪了。”校尉拱手道。
“無妨！”張宣索性道，“如果可以的話，我想現在去見你們大將軍。”
校尉連忙躬身道：“請使者隨我們去大將軍府！”
“稍等！”張宣命人取來文書包，跟隨杜軍士兵前去見杜伏威 杜伏威曾自封大將軍，所以士兵都稱他為大將軍。
他雖是江淮第一霸主，但實際上還很年輕，今年只有三十三歲，長得極是雄壯，給人一種粗枝大葉的感覺。
他和輔公祏南下創業，經過數年拼殺，也終于闖出了一番事業，占據沃野千里之地，人口高達數百萬，擁有十五萬精銳的江淮軍，實力比起中原的王世充并不弱，若是算上人口底蘊，以及戰爭潛力，王世充還遠不如他強。
只不過杜伏威并沒有自立為帝、角逐中原的打算，于是成為眾多勢力拉攏的對象，最先拉攏他的是宇文化及，封他為歷陽太守，宇文化及的吝嗇卻激怒了杜伏威，他立刻投降了洛陽皇泰帝楊侗，皇泰帝封他為楚王，兼淮南六郡兵馬大總管，出手比宇文化及大方得多。
但過不了多久，楊倓就被王世充謀朝竄位了，他所效忠的南隋王朝自此消失。
這些日子，不僅王世充派使者來拉攏，甚至連李淵也派使者前來游說，希望他能投降唐朝，李唐開出的條件極其優厚，打算封他東南道行臺尚書令、江淮軍事大總管、上柱國，加封楚王 但杜伏威卻處于猶豫之中，因為如今的天下局勢已經逐漸了明朗起來，將來統一天下者要么是大隋楊侗、要么是李唐李淵，至于王世充、竇建德、蕭銑之流他也看不上。
相對來說，他更看好壓著李淵和突厥揍的大隋王朝，但是縱橫捭闔的大隋王朝一直沒有理會過他們，如果接受李淵招降吧，又怕李淵承受不了大隋王朝的威力，到那時候恐怕也跟著李淵遭殃，所以他一直處于猶豫之中，前兩天，他和輔公祏甚至還打算派人去鄴城探探大隋圣武帝對他們的態度。
此時，他正在房間內批示各郡上奏文書，一名侍衛在門口稟報道：“啟稟大將軍，北城查獲一名來自北方的皮毛商人，來人自稱是隋朝特使。”
杜伏威‘啊’的一聲，又驚又喜的站了起來，隋朝不負他之所盼，果然還是派特使來了，他連忙道：“快將大隋使者請到驛館休息，要以禮相待。”
“喏。”侍衛匆匆離去了。
杜伏威激動難平，雖然他沒有立刻投降大隋王朝的意思，但隋者的到來使他有了更大選擇，可以從容在隋唐之間考慮自己的前途，想了想，又令人將輔公祏請了來。
不大一會兒，一名四十多歲的大漢快步走到了進來，這名大漢便是杜伏威的親密戰友輔公祏，他在路上已經聽說隋使到來，便匆匆趕來。
盡管兩人私交情同兄弟，但在權力劃分上杜伏威是主、輔公祏是副。沒人在時，杜伏威會稱輔公祏為大哥，但有外人時，他和眾人一樣稱輔公祏為二將軍。
“大哥請坐。”杜伏威親切的說道。
輔公祏走進房間：“聽說隋使來了？這么快就談好了？”
“沒有。”杜伏威搖了搖頭，道：“我讓他們先到驛館休息，想先聽聽大哥的意見。”
輔公祏笑著入座。
兩人在前途問題上的分歧很大，輔公祏反對投靠他人，當初之所以贊成投降皇泰帝楊倓，是因為楊倓太弱，控制不了他們，而他們卻可以借楊倓的冊封，從草寇變成官員，道理就跟李密接受魏王之封一樣，他們都需要名正言順。
但現在則不一樣了，不管是大隋還是李唐，都是勢力強大的諸侯，不管他們投降任何一人，都會遭受實際控制，如果反悔就會給對方殲滅的口實，所以輔公祏非常謹慎，他希望杜伏威拒絕任何人的招攬，效全力南下，創立一番基業。
待到天下徹底明朗再做決定，如果隋唐和李密誰也奈何不了誰，則主張仿效三國東吳，于南方自立一國，畢竟他們有自立的天然條件，又何必去受人窩囊氣？
