“若是真能如此，老夫就是被人罵上一千年，亦心甘情愿！”牛師獎聽得心神激蕩，用手力拍桌案。
在座的一些年紀和牛師獎差不多的武將，也全都眼神發亮，每個人都心潮澎湃。
北越大漠，西出蔥嶺，乃是牛師獎這一代武將的畢生夢想。因為在他們少年時代，大漠以北直到終年積雪的荒原，和蔥嶺以西直到無人居住的咸海，都是大唐的領土。并且還有波斯，因為仰慕天朝文化，主動歸附于大唐，大唐并未向其派遣一兵一卒。（注：其實波斯是受不了大食入侵，才歸附于大唐找大哥幫忙。）
而伴著他們這一代將門子弟漸漸長大的，卻是大唐不斷喪城失地的消息。突厥重新崛起，兵馬幾度越過黃河。大唐的姑墨州，從烏滸河向東挪了兩千余里，重設于拔換河畔。
大片國土的喪失，主要原因當然是大唐自己內斗不休，騰不出手來與外敵相爭。而另外一個重要原因則是，唐軍在蔥嶺以西和黃河以北與敵人作戰，無論打輸還是打贏，從賬面上算，都是賠本生意。
蔥嶺以西和黃河以北，距離大唐的產糧區都非常遙遠。糧草輜重運到前線，光在在路上，就能消耗掉三成！而唐軍向來又以仁義之師自居，很少行劫掠之事。擊敗了當地土酋之后，也難取得什么物質補償，過后朝廷為了獎賞作戰有功將士，則又需要一大筆開銷。
所以，隨著國庫日漸空虛，大唐朝廷對西域和塞上，就越來越提不起精神。去年娑葛連破碎葉，姑墨等大城，進而揮師猛攻龜茲，朝廷派給牛師獎兵馬也只有一萬五千余人。張仁愿想在黃河沿岸筑城屯兵，接連要了兩年的錢，戶部都一文不拔。
而如果唐軍每次都能像現在這樣，把打仗變成穩賺不賠的買賣，情況肯定會截然不同。朝廷上那些張口閉口“以德服人”的清流，也會乖乖閉上嘴吧。對此，牛師獎可是深有體會，他這兩年在龜茲的經歷，就是明證。
在去年他率領孤軍死守龜茲的時候，朝堂上，有不止一個“聰明人”向神龍皇帝進諫，讓唐軍放棄安西四鎮，退保焉耆和沙洲。封娑葛為十四姓可汗，以突騎施諸部為大唐與大食之間的緩沖。甚至直到娑葛張潛斬殺，放棄四鎮的聲音，都沒有平息。
而隨著張潛出兵奪取拔汗那，逼著石國簽訂持續五十年的賠款協議。放棄安西四鎮的話，就再也沒人敢提。
如果此番剿滅突厥叛匪之戰，不止安西軍賺得盆滿缽圓，朔方軍也沒增加朝廷的任何負擔，那么，就會讓滿朝文武形成一個新的共識，對外作戰，其實是可以賺錢的。收復蔥嶺以西的舊土，也未必就是賠本買賣。
如此，牛師獎這個安西大都護，有生之年，就可能親自帶著弟兄，殺向阿濫謐（安西州）。讓姑墨州從三岔河口，再度遷回舊址。讓安西大都護府的治地，再恢復到四十年前的規模。讓波斯，昆墟和寫鳳這些膏腴之地，再度回到大唐版圖！（注：阿濫謐城在唐高宗時期，叫安息州。寫鳳，昆墟和波斯，在當時名義上都為大唐管轄。）
人一旦有了目標，并且認定這個目標可以實現的時候，就會變得干勁十足。
安西大都護牛師獎帶領弟兄們，在清除掉了葛邏祿這個毒瘤之后，行軍速度驟然加快。只用了十天功夫，就穿越了金山，出現在拔悉密部王帳所在地，扎不含河畔。在此，唐軍得到拔悉密、都播、烏天德三個部族的熱情款待，各部主動進獻的糧草輜重堆積如山。
為了感謝各部可汗的支持，牛師獎親自出馬，“鑒定”了各部可汗拿出來的大唐都督印信。并且當著各部可汗的面，寫了奏折給大唐皇帝，保舉各部可汗，繼承他們各自祖上的大唐都督之位。然后與幾位都督們，歃血盟誓，共同出兵攻擊忘恩負義的突厥可汗黙啜！
于是乎，當安西軍再從拔悉密王帳附近啟程，隊伍規模就擴大到了三萬四千人。忽然多出來九千各部武士，被牛師獎分為了一大一小兩個營。人數多的一個營，有八千五百多人，集體充當輔兵，為唐軍運送糧草輜重，照看沿途各部進獻來的牲口。另外一個人數少的營，由五百多名精挑細選出來的各族武士組成，則負責充當斥候，與安西軍原有的斥候一道，頭前為大軍開路，并且打探突厥人的動向。
突厥話一直是漠北各部的通用語言，各部斥候又都熟悉地形。有他們幫忙探路，安西軍當然走得更加順利，又過了十多日之后，燕然山已經遙遙在望。
比起西域的天山和安西軍剛剛翻越過的金山，燕然山都只能算個小弟弟。然而，此山對于中原將士來說，意義卻非同一般。想當年，竇憲率領漢軍北上大漠，正是在此山附近，全殲了匈奴主力，才讓大漢徹底斷絕了匈奴之患。從那時起，勒石燕然，就成為中原武將的最高榮耀。
自漢之后，只要中原軍隊北征，“勒石燕然四”個字，就必然會被重新提起來。在無數文人墨客的夢想之中，放馬燕然山下，也是最為令人熱血沸騰的場景。
如今，牛師獎居然帶領弟兄們，繞過高山和大漠，從北向南殺到了燕然山下，老將軍怎么可能不心潮澎湃。是以，沒等斥候將燕然山一帶敵軍的情況送回來，就斷然下令，碎葉、疏勒、于闐三營，速速向主力靠攏。將兩萬五千唐軍攥成了一個拳頭，準備以迅雷不及掩耳之勢拿下此山，給負隅頑抗的突厥守軍一記重擊。
然而，令老將軍非常失望的是，還沒等他跟張潛商量好，該派哪一營弟兄充當前鋒。掌管著所有斥候的常書欣，已經派人飛馬送來了捷報：駐守在燕然山上重要隘口，當地人稱為老虎關的突厥守軍，忽然放火燒毀了所有糧草輜重，棄關而去。通往突厥王庭的門戶洞開，待火勢熄滅之后，安西軍就可以沿著大路，直撲突厥可汗牙帳！
“什么？棄關？”仿佛鐵錘砸到了棉花，牛師獎被閃得好生難受。在馬背上緊皺著眉頭，高聲追問。“斥候可看清楚了？墨啜這廝到底打的什么主意？他就不怕腹背受敵？”
“看清楚了，老虎關的確被突厥人自己點著了。據葛邏祿人說，過了這個隘口，通往突厥王帳，就是一馬平川！”斥候不敢怠慢，將自己打探到了情況，一五一十地向牛師獎匯報，“據當地牧人謠傳，突厥人好像剛剛吃過一場敗仗。大部分兵馬都調到南邊去跟朔方軍作戰了，駐守在老虎關那里的只有五六百人。”
“吃了敗仗，在張仁愿手里？”牛師獎楞了楞，遲疑半晌，才輕輕點頭，“若是已經在張仁愿手里吃了大虧，突厥人放棄老虎關，倒也說得通。只是，阿始那墨啜不要他的王帳了么？老夫不信，他如果連朔方軍都擋不住，反倒有把握能擋得住安西軍與朔方軍南北夾擊！”
“無論如何，等火滅了之后，先通過關口再說！”張潛也被突厥人的舉動，弄得滿頭霧水。想了想，在旁邊低聲提議，“但是，在過了關后，還請大都護立刻把隊伍停下來修整，同時派人設法去聯絡朔方軍張大都護。詢問下一步兩軍配合方略。”
“停下來，咱們距離突厥王帳，可是不足六百里路程？”牛師獎迅速扭過頭，帶著幾分詫異低聲詢問。
“突厥王帳不會搬家，而咱們一旦遭受重挫，先前取得的所有戰果就得全吐出去。甚至讓這次合力平定突厥的謀劃，功虧一簣！”張潛一改平素的大膽，滿臉謹慎地回應。
這個時代，既沒有電話，也沒有電報和網絡，信息傳遞非常緩慢。所以，他和牛師獎手里有關朔方軍的情況，還是二十多天之前由朔方軍的信使送來的。而信使混在商隊中，穿越草原各部抵達玄池畔，路上又耽擱了足足大半個月。
換句話說，眼下牛師獎和張潛兩個所知道的有關朔方軍的消息，都發生在一個半月之之前。至于眼下朔方軍已經打到了什么位置？又取得了那些勝利？以及遇到的是不是突厥人的主力等，都一無所知。
有道是，知己知彼，百戰不殆。眼下大伙既不能了解突厥人的情況，又不了解友軍的情況，繼續高歌猛進，絕非理智行為。而把隊伍停在燕然山不動，雖然錯過了突襲墨啜老巢的機會，卻可以保證大軍始終立于不敗之地。
“大都護，行軍長史所言甚是。咱們手里已經有了襲破葛邏祿之功，沒必要冒險！”
“突厥人表現奇怪，大都護不得不防！”
“眼下情況，寧可無功，不能有過。我軍即便在燕然山按兵不動，也不影響朔方軍繼續追著墨啜打。而我軍一旦因為急于建功而被墨啜所趁，朔方軍那邊必然也士氣大降。”
不光張潛一個人，其余將領，如韋播、郭鴻等人，也覺得突厥人的表現，太過于匪夷所思。一個個先后開口，勸牛師獎謹慎從事！
“也罷，眼下時令還不到中秋，距離落雪還有一段時間！”見大伙的意見都傾向于穩妥，牛師獎心中的沖動，也慢慢被他壓了下去。沉吟片刻，老將軍鄭重做出決定。“來人，給常書欣傳老夫將令，讓他帶著斥候滅火。然后以老虎關為出發地，探查周圍五十里內所有情況。老夫就在燕然山這，跟墨啜耗上了，看他著急，還是老夫更著急！”
