由曹操決心揮師江陵開始，孫劉聯盟與曹氏的博弈和對抗，就已經躍升到了一個新的高度。
此前孫劉聯盟出于各自的考慮，將戰斗局限在了數千里邊境的東西兩面，給曹操造成了兩難的局面，無論援助漢中還是援助江淮，必定有一方難以兼顧，這個悶虧是吃定了。
但曹操不愧是天下梟雄，眼光毒辣，氣魄更是驚人。他一旦出手破局，就跳出了孫劉同盟為曹氏架設的藩籬，直接揮軍前往荊州，攻打江陵。
對劉備來說，這是絕大的威脅。
赤壁戰后的三年里，劉備的地盤由一個臨時性的油江口營地，擴張到了兩個大州二十二郡國，這樣的擴張速度，不敢說自古以來未有，也一定是極其少見的了。許都的某些人，已經隱隱約約將劉備與高祖、世祖相提并論，傳遞出漢室三興的論調。
但這樣迅速的擴張，難免會使根基不穩。劉備的元從數量極少，雖然普遍得到了提拔，卻難以覆蓋諸多關鍵職位，有時候還因為德不配位，生出事端來。以諸葛亮為首的荊襄世族由此發揮了重要作用，以其人力資源搭建起了荊州牧府的軍政框架。隨著劉備拿下益州，無論元從還是荊州人，都希望在其中攫取更多的利益。但因為劉璋尚在，出于政治上的號召，劉備又不得不對益州人加以適當的優容安撫。
政治上如此，軍中也是如此。人分派系、各懷心思的局面根本無法避免。比如益州軍的首領們難免力圖自保，對戰爭的損失格外警惕。以劉備的人格魅力，給他兩三年時間，未必不能將人心凝聚；但時勢所迫，他又沒有時間坐等曹軍在漢中慢慢經營。
故而此番攻取漢中時，劉備雖然號稱興師十萬，真正頂在最前方的，是黃忠、魏延等荊州軍將所領有的三萬多士卒。夏侯淵督領韓遂等關中諸將與之對抗，雖然處在下風，一時倒也不至于兵敗。
在此情況下，如果荊州有失，荊州軍還有沒有斗志？
如果荊州軍失去斗志，益州軍愿不愿意頂上前線？
為了讓益州軍在前線鏖戰不休，劉備又該為此付出多少政治和經濟上的利益？
再接著考慮下去，益州軍若有折損，益州人難免不滿于劉備的窮兵黷武；益州軍若戰勝而無折損，益州人就對荊楚人貴的局面更不滿意。就算拿下漢中，進入關中，失去荊州本據的荊州人和益州人的矛盾只會越來越深。
地盤的擴大不會帶來實力上的提升，反而促使從短期到長期的矛盾輪番爆發，哪怕劉備和他的僚屬們個個三頭六臂，也不是那么好安撫的。
這樣的結果沒人愿意承受，所以江陵和荊州必不能有失。
為了江陵不失，劉備就得揮軍東下救援。而在漢中等地的行動難免就要虎頭蛇尾了。
圍魏救趙，這就是解決漢中、關中等地危局最簡單的辦法。
宛城有曹子孝坐鎮，再加上鄴城大軍的加入，總兵力將會陸續增加到江陵無法承受的程度。這樣一支大軍只消沿著荊襄道安然南下，便非野戰所能阻止。
雖說入夏以來江漢濕濡，將士易得疾病，可自古以來行軍打仗，哪可能一點風險都沒有。考慮到此刻荊州軍主力大部分都已入蜀，曹操愿意冒這個風險。
駐守在江陵的關羽縱是名將，但其兵力太過單薄，江陵城防的建設也非一日之功。僅以他一將之力，斷難與曹軍主力相匹敵。如果大軍四面圍城攻打，而荊州縱有水軍，不能上陸，只能坐視著江陵陷落。
這樣的戰斗，未免缺了點樂趣，所以曹操覺得可以全權委托給曹仁，自家坐鎮襄陽為后繼即可。除非劉備從益州趕來救援，否則我堂堂丞相根本無需紆尊降貴，親臨前敵。
值得去打一打的，倒是那個雷遠。
憑著一支偏師，就拿下了夏侯元讓，還氣勢洶洶地說要進攻許都，這樣有活力的年輕人，我曹孟德已經很久沒有見到過了。如果不親自會會他，未免心癢難耐。
于是，當荀攸恭恭敬敬拜見皇帝的時候，曹操率先離開了。
自從某日皇帝對曹操說什么“君若能相輔，則厚；不爾，幸垂恩相舍”的言語，曹操再也沒去朝見過皇帝。這瘦弱小子坐在巨大的龍椅上，在真正的強者面前竭力支撐的場面，只讓曹操覺得可笑。
這是亂世，威風是從兵強馬壯上得來的，豈有他途？
曹操遂領三萬精銳之師，先到郾縣，然后沿著汝水向東，從葛陂和汝水之間直抵新蔡。因為要蓄養馬力，兩百里出頭的路途，走了四日。
此時距離新蔡城還有十余里，曹操按轡緩行，正與身邊諸將談起雷遠。
“子廉，這小子比你還闊氣多啦！”他對曹洪說道。
曹洪正在走神，只聽到闊氣兩字，連忙道：“丞相，我沒有錢！我也沒得闊氣！”
曹操大笑幾聲，知道這個堂弟吝嗇慣了。哪怕每個人都知道他家資豪富，他還是逮著機會就向所有人哭窮。
“昔日咱們幾個去揚州募兵，獨你所獲最多。我記得在龍亢會師的時候，你帶來了廬江上甲兩千人，丹楊精兵數千人，再有家兵一千。我以此為基，遂于東郡大敗于毒、眭固等賊，再破青州黃巾，被迎為兗州牧。可是，這廬江雷遠前往荊州時，卻帶了部曲四萬余眾，這等規模的家業，你曹子廉可比得上？”
曹洪連連搖頭。此等大豪強，放在青徐便是臧霸，放在遼東便是公孫度；一個家族便能支撐起一個地方政權來，在哪里都是被籠絡優待的對像。
待要再談說幾句，前方哨探報稱，發現敵軍的小股部隊正在攻打新蔡城東面的塢壁。估算其兵力約有兩三千，看旗號，正是廬江雷遠所部。
“雷遠本人已到了新蔡？膽子不小呀！”曹洪吃了一驚：“難不成他還真敢往許都來了？”
“聽說這雷遠本人十分善戰。此前與江東作戰時，殺了幾名江東宿將；后來在益州的巴西郡，又讓徐公明吃了大虧，還曾大破馬超。所以劉備對他極其優待，妻以元從之女，封以一郡之地，又授以奮威將軍的稱號。”
說到這里，曹操勒停戰馬，若有所思：“唉，此人年方二十余，就有這般的聲勢、膽略。而我身邊諸將，普遍都已年過四旬、五旬，不久就會垂垂老矣。若此番不能除之，日后誰能在沙場上匹敵此人呢？”
這番話頓時引得曹洪身后一名英氣勃勃的年輕將軍不滿。
“丞相，我曹休愿領精騎數百，前往破敵。定斬敵將之首，以震軍威！”
