身處數萬大軍重重遮護之下，卻遭敵將直抵中軍放箭亂射，那些扎進己方士卒身軀的箭矢，簡直就像扎在全軍統帥的臉上；更不消說“阿瞞”云云，是在大眾之前赤裸裸的嘲弄。
中年男子一時驚怒交加，盯著雷遠一行騎隊的眼睛里，幾乎要噴出火來。或許是因為年齡漸長的緣故，又或者是長期戎馬疲憊的影響，這數月來他比舊日要暴躁許多。一旦情緒激動，又常常誘發頭風，眩暈疼痛交雜，難以忍受。
伴隨著喝罵，他隨手將一柄裝飾奢華的帶鞘短刀猛砸在車轅上。刀鞘表面精心鑲嵌的各種瑰麗珠玉被強力崩飛，噼噼啪啪地掉落在車箱的地板上，然后又滾落到地面。
朝陽映射之下，這些色彩斑斕的珠玉反射出華美的光芒，顯然每一顆都是價值連城的珍寶。圍侍在周圍的百余名持戟甲士目不斜視，身軀也紋絲不動；反倒是中年男子本人愣了一下，怒氣瞬間消散了不少。他心疼地看看手中被無意破壞的短刀，又看看滿地散落的珠玉鑲嵌之物，嘆了口氣，隨即從車上下來，彎腰將珠玉一顆顆撿起，攥在掌心里。
此時整支大軍都已被驚動，遠處各營接連調整位置，數以千計的騎兵奔馳來去，激起塵土飛揚；而他所在的大軍本隊則緊急在外圍豎起木柵、設置鹿角拒馬等防御措施，其狀如臨大敵。
中年男子卻似乎并不在乎。他瞇縫著雙眼仔細看了看地面，發現有幾顆珠子滾到車彀的后面去了，便附身一手撐地，另一手去取，混不介意錦袍上沾了泥土。中年男子的身軀矮壯，肚子也鼓鼓囊囊，很有些發福的跡象，因此蹲下時的動作頗為不雅，但因他舉手投足都很隨意，反倒顯出一股怡然自得的霸氣來。
一名青衣小帽的侍從這時剛從車駕后方趕到，眼看中年男子如此，幾乎嚇得腿軟，連滾帶爬地狂奔上來幫手。于是中年男子將掌心里攏著的十幾顆珠玉交給侍從，抖了抖袍服下擺的灰塵，毫不講究地一屁股坐在車板上，雙腿垂蕩晃悠著。
雷遠沒有猜錯，這中年男子就是曹軍的統帥，也就是征戰天下二十載、芟夷群雄略盡的大漢丞相曹操本人。
就在數日前，他從南陽動員大軍火速東行，意圖救援合肥；奔走至半路，卻聽聞孫權竟然不戰而逃。換做旁人，這時候理所當然就不必再著急了，多半就下令緩緩行軍；但曹操的性格中有其執拗暴躁的一面，他不僅沒有因為孫權的退兵而放緩進軍步伐，反而更加嚴厲地催促全軍加快腳步，甚至他本人也親率部屬身往大軍前方催促…沒想到這樣一來，各軍各隊都只顧著盡速前進，導致原本嚴整有序的隊列出現了空隙，當場就遭小股賊寇潛入，來了這么一出迎面羞辱的戲份。這樣的事情，在曹操數十年的戎馬生涯中，還是頭一遭。
若干文臣武將急匆匆自各處匯聚來時，曹操若有所思，垂首不語。
早有侍從取來草席，于是眾文武分成左右兩列，正襟危坐。能在此處落座之人，有身經百戰、久歷鋒鏑的沙場猛將，也有善于運籌帷幄、足食足兵的高官顯貴；這些人一個個都是萬里挑一的英杰之士，卻偏偏在此噤若寒蟬，使得氣氛頓顯嚴整肅殺。
片刻之后，曹操問道：“現下情況如何了？各營可有驚動？”
有一將起身出列，回話道：“來敵數量應該甚少，除了本營以外，并無其它滋擾。因此各營俱無損失。末將已分派親兵四處巡查局勢、安撫諸軍，務使士卒鎮定、部伍行軍如常。”
說話之人身材高大，猿臂寬肩，闊面虬髯，相貌極有威嚴，乃是典軍校尉、行領軍夏侯淵。他是曹氏親族中極其善戰的名將，素來位高權重；此番出兵，是他隨侍曹操左右，督領眾將，并具體負責有關大軍行動的一應安排。
“來敵的數量必然甚少，否則就不會在陣前叫罵，而是直取老夫的首級了。”曹操睨視夏侯淵一眼，淡然道：“至于巡查局勢什么的…賊人如此稀少，難道還敢鏖戰不退？既無后繼戰事，眾將自然會去安撫部屬，要你巡查做甚？”
曹操說話語調很平和，聽不出特別惱怒，然而夏侯淵額頭隱約見汗，立即深深拜倒：“都是末將失察，請丞相恕罪。”
“起來！”
曹操不再理會他。
或許是覺得有寒風吹過，曹操往車輛的邊廂靠了靠，侍從慌忙取來一領裘服，小心翼翼地為他披上。曹操攏了攏裘服，將雙腿盤縮到一起，雙眼微閉，臉上露出舒適的神情。
隨后，他轉向文臣一側問道：“各位，對此事有何高見啊？”
眾人一時不知該怎么回答才好。在這些隨從曹公許久的部屬們看來，曹公的用意其實并不難猜。在赤壁敗戰之后，曹公急于收獲一場壓倒性的、毫無瑕疵的、徹頭徹尾的勝利，并且用這場勝利向天下人宣告，曹軍依然強大如故。然而，還沒等曹公抵達淮南，孫權就跑了，這就像是用足全身力氣的一拳落在空處，叫人有些尷尬，也完全不符合曹公重振軍威的預期。所以曹公才會如此急躁地催動兵力…哪怕能夠抓住江東之師的尾巴，贏得幾場小勝也好！
沒想到小勝還沒見到，先遭了賊寇上門滋擾…還是當著主人家的面，雖然被當眾辱罵的不是自己，可這些文官也能體會到曹公的心情，真的太羞恥了。
當然，賊寇不過少量；彼輩再怎么猖狂，其實也對大軍毫無影響，影響的只有曹公的心情而已。最近數月以來，曹公的脾氣日漸暴躁，已經有不少人因為逢彼之怒而遭杖責，眼下又到了曹公情緒不佳的時候，誰會比較倒霉？誰愿意去應對曹公的問話？文官們眼神低垂，余光左右掃視，一時間誰也沒有動彈。
曹操看看文官們眼神亂晃，不禁冷笑。他也曾經為人下屬，如何看不出這些小動作？只不過懶得計較而已。他的視線沿著一個個冠帶儼然的身影掠過，最后停留在一處：“伯寧，你來說說！”
被稱為伯寧之人坐席在文臣一側的較后方，年約三十許，雖著文官袍服，卻面相精悍、眼神鋒銳，起身時的行動也輕捷有力。此人乃汝南太守滿寵，他歷任兗州從事、許縣縣令等職，素以執法剛強嚴明著稱；又曾出為奮威將軍駐守荊州要隘，于文武兩途均有才能。
滿寵出列行禮，在眾人憐憫的目光下稍作沉吟，隨即道：
“愚以為，丞相此番動兵，軍容赫赫，威震天下，吳賊聞風而走，窮迫退兵，是其有自知之明的表現。我聽說，上古舜皇整軍振旅，不動干戈即懾服三苗，想來其狀便如丞相逐退吳賊這般了。從今后，江淮之間的局勢大定可期，這全都是丞相威德所致。至于今日的幾個小小毛賊…丞相雄兵所至，如沃雪注螢；雷緒、陳蘭之流雖首鼠反噬，終究不過烏合之眾，其力不足自強，其勢不足自保。然而，彼輩之中也有輕狡敢死之士，加之在此地經營多年、深通地理，難免有跳梁之舉。對此我們無須理會，以丞相治軍之嚴，只要大張警戒，緩緩而行，自不會為宵小所趁。”
曹操微微點頭。
滿寵是聰明人，他的話語隱晦委婉，在眾人面前維護了曹操的尊嚴。但他的意思，曹操已經完全明白了。
曹操很清楚，自己威震天下，首先依靠的是戰無不勝的威名，可赤壁之戰的慘痛失利，卻偏偏使得這威名搖搖欲墜；于是朝廷內部的擁漢派系蠢蠢欲動，某些原已降服的豪霸也漸生陽奉陰違之心，種種內部傾軋使得他整一年來都覺應付艱難。所以他急于謀取勝利，他太需要一場勝利了。
但滿寵的話讓曹操考慮到了局勢的新進展：孫權畏懼曹軍、主動退兵這一事實，已經足以用來夸耀；吳軍既退，江淮的局勢也終將安定。所以，這時候要顧慮的問題已不在敵人，而在自身；在于如何漂漂亮亮地底定地方，避免不必要的損失。
去年的赤壁戰事中，曹軍先后遭逢大敗、大疫，精銳將士損失慘重；此后雖然陸續征發中原河北等地的壯丁和物資，逐步補足了人員、裝備的數量，可許多基層部隊的斗志、經驗和軍事素養都大大下滑了。這些是需要經歷長期征戰慢慢培養的，非一日一時之功。在此情況下，如果用兵過于急切，萬一再如今日這般，被某些地方豪霸鉆了漏洞，反可能出現意外。因為再小的失利，都會造成難以預測的反應。所以，稍微耐下性子嚴整部伍、堅實行陳，就很必要了。如果能安然平穩地獲得勝利，何必再給敵人碰運氣的機會呢？
某種角度來說，適才這支敵騎神奇地突入大軍核心，倒是給曹操提了醒。
曹操陷入了深思，滿寵保持著奏對的姿態，恭謹等待。
其余文武數十人鴉雀無聲，沒有一人妄動，也沒有人隨意開口說話。只聽得晨風吹動周圍布列的高低旗幟，發出獵獵聲響。遠處各路兵馬重新踏上路程，腳步聲轟然如雷，而本隊警戒如故。
半晌之后，曹操道：“伯寧說的很對。行軍作戰，終究還是持重謹慎為上，不應太過急切。”
他旋即連下多道軍令，調整各種部署；武將列中，一人一人受命出列，各自凜遵行事。
片刻之后，曹操又將夏侯淵叫出：“議郎現在何處？”
他所說的議郎，乃是以議郎身份督率虎豹騎的曹純曹子和。
夏侯淵俯首回道：“議郎四更時分自領部眾前出哨探，此刻尚未回返。”
“又無須他蹈敵摧眾，如此辛苦作甚？”曹操搖了搖頭，不動聲色道：“虎衛前出哨探，職在覆索伏奸之所處；蟊賊直抵中軍，斥候難辭其咎。你現在持我令箭去，查問此前實際負責哨探的軍司馬是何人，將之斬訖報來！”
夏侯淵悚然接令，躬身退出十余步外，這才上馬疾馳離去。
曹純乃是曹操的堂弟，自起兵以來常撫御萬眾，又能領鐵騎馳騁敵陣如蹈平地，在軍中威名赫赫，不在夏侯淵之下。更兼他雅好學問、曉暢軍機，故而舉凡軍國大事無不參予。似這等人物，曹操隨口一語便誅殺他統兵的重要部下，在場眾人無不驚駭。
有數人隱蔽地交換了眼神，均覺近來曹公治軍的苛嚴又甚于往日，卻并無一人敢于出言勸諫。
曹操翻身上車，隨意吩咐了句：“走吧，不必在此處多加耽擱。”
車架粼粼起行時，他眺望無邊無際的行軍隊列，忽又想起了適才沖來放箭的那伙蟊賊，于是隨口問道：“那伙賊徒現今如何了？”
一將鼓勇上前答道：“彼輩疾馳向南去了，虎威將軍正在領兵追擊。”
“哦？”曹操生出幾分興趣：“讓他們偷入垓心倒也罷了，隨后大軍既已防備，必然多路圍堵，竟還被他們逃了嗎？”
那將跪伏于地，道：“他們也都是精騎，而且深通地理，是以一時尚未能截住。不過，于將軍親自追上去了，想必很快就有回報。”
“哈哈…那就看于文則的本事吧…區區江淮野人，倒有幾分才能。”
