由于攜帶了大量繳獲物資，部隊的行進速度比預想中更慢，估計到達灊山大營可能需要六天以上。
雷脩和雷遠等不了這許久，于是命令鄧銅代領全軍，兄弟兩人與數十親衛從騎兼程趕路，提前兩日返回。
騎隊沿著山中峽谷奔行了一個時辰，地勢突然開闊，夕陽透過兩邊群山，將昏暗的光灑落在中間的連串臺地，這就到了灊山大營。
名喚灊山大營的所在，其實并非營地，而是一系列軍事堡壘的統稱。這些堡壘時江淮之間的流民首領們各自動用人力，在灊山的山間臺地陸續修筑的。
它們依托地形錯落分布，無規則地延展，彼此用步道連通，以天然的陡坡和溪流為金城湯池。堡壘中的建筑多為土木結構，外觀粗獷質樸而牢固異常，每隔一段距離，還額外設立了府柱、塹壕、拒馬等防御設置。
建安四年時，袁術曾經帶領大軍投奔灊山大營，意欲據此以待天時有變。卻在這里遭到舊部雷薄與陳蘭的反戈一擊，最終士卒崩散，極盛時橫跨三州十一郡的強大政權就此走向末路。灊山大營的險固程度由此可見一斑。
從那時起，此地就成為許多活不下去的民眾逃亡的目標，是各種流民、敗兵、賊寇、亡命得以暫時喘息的淵藪。
此刻雷脩、雷遠兄弟縱馬而歸，身后數十騎魚貫相隨，他們在大營之內毫不減速，踏過盤旋的步道，連續繞經幾處堡壘，直接抵達最后方的一道隘口。
隘口側方的望樓上，值守的人員看得真切，便連連揮動旗髦，指揮著其后的重重營門開啟。
一行人如狂風卷地般地直抵素日里各路豪強聚會議事的大堂，這才下馬。
雷脩把韁繩扔給從騎，瞇著眼睛打量著大堂，這是營寨中最為宏偉的磚石建筑，也比其它的建筑精美些，其后便是父親雷緒平時起居辦公的地方。
雷脩平日里往來慣了的，但此際不知為何，他竟有幾分忐忑，不敢邁入眼前黑沉沉的半開門扉。
雷遠也下得馬來。他在父親部下并無實際職司，因此極少來到這里。此刻他站在雷脩的側面，略微落后半個肩膀的位置，看著雷脩揮手招來一名仆役：“將軍今日可在堂中理事？另外，各位校尉可有在的么？”
淮南群豪們并無朝廷官職在身，所謂將軍、校尉，都是自稱的。雷緒地位高些，是將軍。陳蘭梅乾和其余幾位首領地位略低些，便是校尉。
雖然不免顯得妄自尊大，但好歹也能明辨階級，總比自稱牛角、雷公、飛燕、白雀之類的賊寇正規些。
那仆役慌忙答道：“將軍在，適才還急召了各位校尉來此…是以眼下各位校尉也在。”
上午急召了各位校尉來此么？雷脩與雷遠對視了一眼。
“我覺得有麻煩啦…”雷脩喃喃道。
雷遠深深吸氣：“進去看看再說。”
他當先邁步向前，推開門扉。
門扉后面的正堂是空的，繞過照壁，再穿過一道門，才是通常討論重要事務的二堂。二堂里坐了不少人，卻沒有點起蠟炬，也沒有談話的聲息，屋檐的陰影遮擋下，黯沉無光的空氣仿佛凝結成了實體，將整座廳堂陷沒，勉力瞪大眼睛，才能看到那些仿佛群鬼呆然的、影影綽綽的身形分散在廳堂各處。
雷遠楞了楞，向雷脩使了個眼色。
雷脩清了清嗓子：“啟稟…”
“阿脩回來啦…”正前方的暗影中，雷緒過于平靜的聲音傳來。
“是，這次我們…”雷脩剛想說幾句，又被雷緒打斷了。
“戰果我已知曉，不必多說了。只是，眼下的情況有了新的變化，老辛，你給他講講。”
被喚作老辛的，是名叫辛彬的幕僚首領。他是雷緒部下最受信賴、也是最得力的私臣，除了不直接領兵以外，辛彬無所不管。
這時，被雷緒點名的辛彬，慢慢從一側的坐榻起身。
雷遠的視力已經漸漸適應黑暗，他清晰地看見，這位幕僚的臉色青白，雙眼中滿是血絲，神情與其說是頹喪，不如說是絕望。
“小將軍，吳侯退兵了。”
“什么？你再說一遍？”雷脩驚怒交加地咆哮起來。
“吳侯已經退兵了。”
“這…這怎么可能？”雷脩茫然四顧，只看到一張張同樣茫然的臉。轉過頭來，他猛地拉著雷遠的胳膊，卻不知道該說什么好。
“吳侯為何退兵？什么時候退兵的？麻煩您說個明白。”雷遠踏前一步，向辛彬拱手示意。
“吳侯此前幾番攻打合肥不下，于是繞城修筑長塹，以作長久圍困之計。曹公下屬的揚州別駕蔣濟帶著數千人駐扎在城外，本打算匯合張喜所部騎兵，救援合肥。但張喜已被擊潰，無法到達，他又遭長塹所阻，于是他寫了封書信，在書信中胡亂吹噓說，曹公以張喜為先鋒，起大軍四萬將抵，請合肥守將再堅持幾天…他派遣了多批信使，攜帶同樣的書信偷越長塹，通報合肥。其中有兩人被吳兵擒住，搜出了書信。然后…然后…”
辛彬澀聲道：“吳侯誤以為書信內容為真，他過于畏懼曹公，居然就自行縱火燒毀了攻城器械，退走了。”
原來如此，好一個揚州別駕。雷遠微微頷首。
一閃而過的贊嘆，隨即又被強烈的惱怒取代。
過去的數日里，雷遠始終憂慮于吳侯未能迅速攻克合肥，以致局勢很有可能惡化。但他萬萬沒有想到，統率著江東六郡數萬雄兵的吳侯，尚未真正打過一場大戰，就被計謀所誆，主動放棄合肥孤城，退兵了。
這是何等的愚蠢？這是何等的膽怯？這是何等的荒唐？
這對于淮南群豪來說，又是何其可恥的背叛！
東吳的兵力既然撤退，江淮豪右們頓時陷入了絕境。重新打通壽春、合肥兩地聯系的揚州曹軍或許無法正面對抗吳侯，卻足以清剿與他們為敵的雷緒等各部。被東吳壓制了半年的曹軍也需要一個發泄怒火的對象，遭受吳侯威迫的曹軍將領們，更急需一個證明自己，進而向曹公有所交待的勝利。
既然如此…
雷遠心中疾速盤算的時候，另一邊的坐榻上傳來粗礪的嗓音：“所以，這下確實有了大麻煩。”
那是陳蘭在說話。他起身站到廳堂的中央，用譏誚的眼神掃視周圍，冷笑著說道：“然而大家想到現在，究竟有什么想法，有什么應對的策略？能不能拿出來議一議？再這么等下去，只怕曹軍的刀斧手，都要摸到大營底下了！”
陳蘭是一個身材矮壯、眼神凌厲的中年人。他的人生可謂豐富：年輕時曾為青州黃巾軍的首領之一；后來又投靠袁術為方面大將；近來的身份，則是灊山大營中實力僅次于雷緒的豪強。
數十年無數次血肉橫飛的戰斗，將他錘煉為剛強的軍人，也奪走了他半只耳朵和兩根手指；還重傷了他的氣管，使得他吐出的每一句話，都像是兩塊巖石互相磨鑿時，發出的暗啞嘶鳴。
“當時是誰先被東吳使者說動的？現在把大家都坑了，不先出來解釋幾句？”有人低聲說道。
“東吳承諾的高官厚祿，不是每個人都動心了么？在座的各位，誰也不想過下地屯田的苦日子。現在追求誰先誰后，有個鳥毛的意思？”陳蘭瞥了一眼躲在廳堂陰暗角落、倚靠著梁柱的另一名大首領梅乾，繼續道：“我問的是，你們覺得接下去該怎么辦！”
“要不，我們做好準備，先據守大營，和曹軍打一打…”
這句話還沒有說完，便有幾人同時呵斥：“放屁！胡扯！找死！你瘋了嗎！”
又有人高聲反駁：“沒打過，為什么怕成這樣？灊山大營如此險固…”
“你真的不怕嗎？你再說一遍？”
“老子不怕！”
堂中一時喧擾紛紛。
這些吵鬧聲落在雷遠耳中，幾乎令他冷笑出聲。
如果探查所謂淮南群豪的背景，可以發現他們中的大部分都是過去數十年中原戰爭中的失敗者，有黃巾賊的余部、有仲氏政權的余孽、有飛將呂布的帳下逃兵、甚至還有從徐州逃難過來的難民。他們因為各種失敗而逃亡到這里，而造成他們失敗的人，又似乎都和挾持天子、號令天下的曹丞相有著或多或少的關系。
早已經見識過那位北方霸主的實力，卻還有人自不量力地說要與之作戰，這或許與當代崇尚剛強激烈的風氣有關，但更多的，恐怕還是出于愚昧？倒是堅稱曹軍不可力敵那幾位，顯然還聰明些。
“如果打不贏，那就投降咯。“梅乾慢悠悠地說道。
“降而復叛，叛了再降嗎？你覺得曹公是什么樣的人？你以為誰都像徐翕和毛暉那般好運氣嗎？你想想我們認識的人里，有誰像臧宣高的？”陳蘭的火氣不小，當即厲聲反駁。
梅乾一時語塞。
徐翕和毛暉兩人是曹公在兗州時的部將，后來叛變投奔了盤踞青州的臧霸臧宣高。臧霸投靠曹公以后，曹公立即命令臧霸奉上二人首級。不料臧霸巧舌如簧，居然說服了曹公，不僅沒有殺死兩人，反而還任命他們為郡守。曹公的部下們當然將此事跡大肆宣揚，以推崇曹公的寬厚，但在在座眾人的記憶里，曹公實在還是兇殘暴虐的事情做的更多些，未必有誰愿意去指望他的寬容大量。
“誰說的都不對，誰都沒有好主意，那你呢？你倒是有什么想法？”稍遠處，有人不耐煩地沖著陳蘭叫嚷。
陳蘭啐了口唾沫，狹長的眼眶中瞳孔一轉：“我能有什么想法？老實說，我已經讓人去收拾金珠細軟了，大家要是沒啥好主意，我就帶著妻子親族和親近的護衛們，抄小路南下，亡去江東！嘿嘿，再怎么樣，當個富家翁總不成問題。”
廳堂中瞬間一靜，或許有不少人突然覺得，這是個好主意。
