大喜之下，劉表將接近十萬左右的荊州軍，都交由蔡瑁麾下，讓其率軍前往樊城，嚴防曹軍來攻。
樊城無論對曹操來說，還是對劉表而言，都十分重要。
因為它的位置在新野與襄陽之間，可謂是防守襄陽的最大屏障。
劉備早已因得不到劉表的支援，自知不敵，而選擇逃往江夏與劉琦兵合一處，致使曹操不費吹灰之力，就將率大軍進駐新野，并在新野附近設立了諸多營寨。
盡管曹操眼下處于按兵不動的狀態，但明眼人都知道，曹操的下一步，很有可能就是向樊城進軍。
這意味著劉表必須尋找一個合適的人選，前去樊城提前布防駐守，以免曹軍來攻時，樊城會淪陷。
如果樊城失守，那劉表就無法安坐襄陽，必須逃離此地，整個荊州內部，也很可能陷入動蕩之中。
對于劉表來說，樊城，萬萬不能有失。
除去其他太守用來守備各郡的兵馬，以及劉琦手上的軍隊以外，劉表與蔡瑁所能調動的兵力加在一起，有近二十萬。
而這次，劉表肯讓蔡瑁率十萬大軍前去樊城駐防，足以見得他對此次防范曹軍相當重視。
得了將領的蔡瑁二話不說，便率軍前往樊城。
樊城與襄陽僅有一水之隔，與襄陽同為南郡城防最堅實的大城，易守難攻，蔡瑁因此才有自信主動請纓，抓住這個機會立下戰功，同時將自己在荊州將士們心中的威信，通過實戰進行提升。
蔡瑁知道曹操厲害，也清楚曹軍善戰，不容易對付。
但憑借樊城的堅固城防，他自認只要不犯下致命的錯誤，絕對能將擋得住曹軍的攻勢。
消耗的時間一長，曹操攻克不了樊城，最后就只能無功而返，打消染指荊州的念頭。
當然，蔡瑁也不是沒想過勸劉表投降曹操，但荊州尚有共計近三十萬大軍，劉表又活得好好的，這個時候讓劉表將坐了多年的荊州牧大位拱手相讓給曹操，劉表估計能當場被蔡瑁氣個半死。
就算蔡瑁作為本地大族，掌握了不少實權，但在明面上做出這種賣主求榮的事，就算劉表忌憚他蔡氏的勢力不對他加以嚴懲，這事傳出去也不好聽。
思來想去，蔡瑁覺得眼下勸劉表投降并不合適，索性暫時以保住荊州和自己的地位為前提，先站在劉表這一邊，與曹操相抗。
畢竟眼下他蔡瑁在荊州，也算得上是一人之下萬人之上，曹操雖然貴為魏王，但荊州要是真落到曹操的手里，可未必會像劉表一樣，讓他蔡瑁穩坐荊州二把手的位置。
在這一點上，蔡瑁考慮的沒錯，如果曹操當真得到荊州，也只會派自己信得過的人才來接任荊州軍政，不會任用荊州本地的舊官員。
因為荊州與涼州、并州那些荒涼貧窮的州郡不同，荊州不但地廣民豐，而且作為天下之腹，戰略意義重大。
在治理各郡縣政務上的人選，曹操或許暫時為了安撫人心，不會有所變動。
但是像蔡瑁這樣的軍師之職，曹操一定會安排自己的心腹接任，至于蔡瑁。
就算曹操為了予以補償，會給蔡瑁另行安排一個分量說得過去的軍職，但大概率也是空有虛名的職位，絕對不可能滿足蔡瑁這種權欲熏心之人的追求。
兩日后。
還在新野按兵不動的曹操，正在城內閑庭信步地到處逛街，特別是還抱著“參觀”的心態，去看了眼劉備遺留下的縣府等建筑。
眼下深秋時分，初冬將至，隨著蕭瑟的秋風陣陣刮起，氣候也變得愈發寒冷。
披著黑色暖和皮衣，在左右眾多文武親信簇擁下的曹操打了個哈欠，當他得知蔡瑁已經率領十萬大軍前往樊城進行駐守，不禁冷笑道：“這蔡瑁有點兒意思，居然還真敢率軍去守樊城。”
“魏王，我軍在新野停駐數日，劉表便忍不住讓蔡瑁率大軍趕赴樊城，可見這劉景升已如驚弓之鳥，此刻很可能已是寢食難安呢！”
經過近一年的調養，身體逐漸好轉的郭嘉此刻還因寒風而微微顫抖著，向曹操笑道。
“魏王！似蔡瑁這等鼠輩，根本擋不住我軍神威，明日末將愿擔當先鋒，替魏王攻克樊城！”
一身烏黑色堅甲的樂進最先主動請纓出戰，自從跟隨曹操以來，他已不知參與過多少次攻城戰，每逢攻城戰事，只要曹操準許他出戰，他就必定是最先登上城頭，于第一戰線率眾殺敵。
眾將聽聞樂進的話，都不住點頭贊同，但都愿意賣樂進一個面子，而無人上前與樂進爭搶這先登之功。
此次曹軍二十萬精銳齊出，加上諸多能征善戰的武將，在將軍們看來，荊州此次是勢在必得，劉表、蔡瑁這等無能之輩，哪里是自家弟兄們的對手。
曹操想了想，點頭道：“好，既然文謙你有這個膽色，我給你機會，明日就由你率三萬精銳前往樊城，攻打樊城北城門。
記住，此役可以不勝，但不許敗！”
樊城城防堅實，這一點人盡皆知。
曹操同意樂進進攻，是因為此次出征，下了這么大的本錢，就是為了在兵力、人才上都占據絕對優勢，并憑借這巨大優勢對荊州形成碾壓式的攻勢。
如果一直拖延不進，反而會引起將士們的懈怠，從而影響士氣。
但是，正所謂“一鼓作氣再而衰三而竭”。
曹操不希望這最關鍵的首戰就迎來敗績，所以他才會這樣叮囑樂進。
他的意思是，你樂進明日開始進攻，一時之間攻不下樊城，也不要緊。
但不可以打敗仗，給己方造成太多損失。
正好，曹操也希望有人站出來，嘗試著去試探一下荊州軍的實戰能力究竟如何。
從他只給樂進三萬兵馬這一點上，也能看出曹操并不指望樂進能一戰定建坤，直接拿下相當棘手的樊城。
對此心領神會的樂進嘴上沒有點破，只是凝重點頭應道：“多謝魏王，末將定不負魏王期望！”
回到鄴城的楚云，完全沒想到，迎接自己的并非是歡呼與慶典，而是荀彧的緊急求助。
天色蒙蒙亮時，清晨的秋風比夜間還要凜冽刺骨，蜷縮著身子藏在車駕里的楚云，不愿頂著寒意冒出頭確認眼下車駕所處的位置，唯有裹緊身上的棉被，大聲向駕車的士卒問道：“還沒到鄴城嗎？”
“將軍，您問的真巧，咱們到了！”
聽到駕車士兵的話，楚云也不顧寒意，有些興奮地撥開車簾，向外探出頭。
鄴城那不算十分熟悉的高大城墻映入眼簾，楚云見此情形，心中愈發激動。
“也不知紫青和懷風眼下到鄴城了沒…”
楚云與喬紫青、楚懷楓一行應該是接近同時向鄴城趕路，只不過楚云是遠在涼州，而喬紫青、楚懷楓則是從更遠的許都出發。
思念愛妻幼子的楚云心中一陣感慨之際，叫停車駕踱步下車，本以為自己再度凱旋，荀彧應當早就準備好大張旗鼓地迎接自己回歸才是。
可城門倒是準時開了，但迎接的方式與“盛大”完全不沾邊。
雖說楚云向來對這些虛榮沒任何興趣，但還是覺得有些奇怪。
前腳一進城，負責接應的一位似乎是荀彧心腹之人，就湊到楚云面前，向楚云單膝跪地行禮后，沖著楚云低聲耳語起來。
聽到此人的匯報，楚云頓時明白過來，面色陰沉，嚴肅地低聲問道：“你說的都是真的？”
“千真萬確，卑職不敢有半句謊言，此刻令君正在王宮等候您的大駕…”
自從曹操稱王后，生活上一向簡樸的他，第一次下了血本重新翻修了袁紹遺留下的大殿，將其改造為自己的王宮。
本來，以荀彧的功績、資歷和能力，曹操稱王，他的官職本應隨之水漲船高。
曹操有意讓荀彧擔任三公之一，甚至放話讓荀彧隨意在司徒、司空以及太尉之中任意挑選，作為荀彧多年勞苦功高的回報。
但荀彧還是割舍不了曾經身為漢室的情懷，哪怕楚云和荀攸合力總算讓他放棄阻止曹操稱王，但他還是婉言謝絕了曹操的好意。
而曹操知道荀彧的意思，但也不忍為此跟荀彧這樣多年的知心老友撕破臉皮，也就索性沒有為難荀彧，這荀彧升遷之事，就此作罷。
“好，我這就隨你一同去面見荀令君。”
聽聞荀彧正在魏王宮等著自己，楚云不敢怠慢，下令對馬騰、韓遂以及眾將士們稍加安置，就匆匆騎上快馬，趕赴王宮，面見荀彧。
因為走得倉促，楚云在衣物上并沒有增添，而交通工具從溫暖舒適的馬車改成一匹快馬，這寒意很快侵蝕楚云的全身，讓他不禁連連打起噴嚏。
還好這位荀彧的心腹懂事地及時把外套脫下，借給楚云暫時御寒，才讓楚云避免了感染風寒的可能性。
到達目的地，楚云下馬快步進入第一次親眼所見的王宮，卻無暇欣賞其內部的金碧輝煌。
眼看著空曠的大殿中，只有荀彧一人負手而立，那位心腹也識趣地在門外替二人把風，楚云便走上前，沖著荀彧的背影拱招呼道：“荀令君。”
荀彧驟然轉身，用相當躊躇的眼神看向楚云，仿佛看見救星一般，悵然著作勢欲跪，道：“哎！車騎將軍！您總算是回來了！”
楚云趕緊扶住荀彧，他能理解荀彧此刻的心情，也跟著嘆了口氣，確認著問道：“令君無須如此，話說回來，那三個小家伙，真的失蹤多日了？”
“哎——”
荀攸又發出一聲長嘆，苦著臉道：“是啊，將軍，子桓、子文、子建三位公子，都已經失蹤足足有七日了！”
方才在城門口，剛入城的楚云正是聽聞曹丕、曹彰、曹植三兄弟失蹤，這才十萬火急地跑來面見荀彧，商量此事。
“七日？”
“不錯，七日前，子文公子欲出城狩獵，子桓公子和子建公子都被子文公子相邀，三位公子就帶上各自的獵具，結伴同行而去了。”
荀彧的話語中流露出深深的慚愧之意。
楚云明白，看樣子荀彧是非常后悔當初沒有阻止他們三人外出。
不過在楚云看來，這事怎么也怪不到荀彧的頭上。
這三個小家伙雖然年紀不大，但也到了能縱馬行獵的年紀了，更何況他們外出不可能沒有護衛隨行，只是到周邊的山林中狩獵，荀彧本就無需阻攔。
就算是曹操知道，八成也只會囑咐他們注意安全，并鼓勵他們多多嘗試狩獵，練習弓馬之術。
所以，問題在于，這三個小家伙到底是真的去狩獵了，還是打著狩獵的旗號，跑到別處瘋玩去了。
如果只是后者的話，情況還不算太糟糕，他們玩兒夠了，自然也就知道要回家了。
至于最差的結果，楚云和荀彧，目前都不敢往那個方向去多想。
“他們仨臨行前，帶了多少人馬？”
楚云再度問道。
“兩千余人，都是精銳騎兵，只要他們不出冀州，應該不會遇到什么危險才對…”
說著，荀彧愈發覺得頭疼不已。
“兩千余人么…不少了，這兩千人總不至于在冀州無緣無故蒸發吧？令君是否有聯絡各郡縣，讓他們匯報有關他們三人的行程？”
兩千兵馬，不管走到哪里，沿途經過的縣城，附近百姓之中，一定會有目擊者存在。
只要收集相應的情報，根據時間流程加以整理，就能了解曹丕、曹彰、曹植他們三人的行程路線。
荀彧生平第一次有一種大夢初醒的感覺，他有些不好意思地用右手五指指腹連連輕拍自己的腦門，后悔道：“將軍說得是，是我太著急，連這么基本的法子，都沒想到！”
雖說因為稱王之事，荀彧跟曹操鬧得并不是很愉快。
但此事已畢，早就翻篇而過，荀彧如今安心坐鎮鄴城，自認為應該恪盡職守，對得起曹操的信任。
可曹丕、曹彰、曹植這三位公子神秘失蹤，荀彧終日為自己的失職而懊惱，一時情急之下，做不出理智的判斷，這也在情理之中。
