鄴城。黑暗之中，有人低聲道：“確定今晚動手么？”有人回答：“袁紹籌備篡位稱帝，此處看守明顯松懈。最近天干物燥，引火容易。今晚守衛換防，正是動手良機。”先前那人道：“好！”猶豫了一下，忍不住問了一句：“為了這個小小孩童，可能會暴露我軍精銳。是否值得？”后面那人道：“是否值得上頭自有判斷。我等依令行事，不必過問緣由。”帶著幾分提醒，幾分告誡。先前那人道：“高兄言是。”悄然而去。不久后，鄴城某處火光沖天。左鄰右舍亂成一團，潑水揚沙，圍攏救火。起火點多達四五處。衙門和守兵也都參與進來救火。火點雖多，火勢卻不很大，在眾人齊心協力之下，花了一刻功夫，終于撲滅。沒有什么傷亡，只是損失了不少財物。天氣寒冷，房屋被燒，這個冬天不太好過。房主捶胸頓足，哭天喊地，扯著縣吏不放，要求務必抓住縱火犯，讓他賠償損失。鄴城東南一處宅邸角落也發生了火災。這處火勢極猛。宅邸中人亂哄哄沖破看管宅邸的士兵阻攔，跑到大街上。士兵們一邊要求跑出來避火之人不得亂跑，一邊組織救火。等到天明，發現宅中燒死數人，只得逐級上報。逄紀聽了報告，頓起疑心，仔細查看起火痕跡以及宅中尸首，斷然道：“這絕非自然火災，乃是人為。黃氏和曹植皆不在其中，必是被人救走。”.左右不解道：“曹操已死，誰花費心思辦此？”逄紀冷笑道：“還能有誰？汝等往南看便是。”左右對視一眼，猶疑道：“莫非是南漢主？”逄紀喝道：“什么南漢主？！明明是亂臣賊子劉玄德！”左右忙道：“是、是！我等言誤。劉玄德逼死曹操，為何還要救孤兒寡母？莫非是要斬草除根？”逄紀罵道：“汝等莫非是豚犬？劉玄德先后兩次吞并曹操部眾，麾下多有曹操舊部，比如于禁，如今執掌一軍，曹洪也為其效力。其救黃氏與曹植，不過是邀買人心罷了。”左右口中稱逄公明見，心中卻不以為然。劉備治下有曹操愛妾卞夫人及曹丕、曹彰二子，哪里還用千辛萬苦再來救一個小兒？天色已亮，城門將開。逄紀命部下速速趕往四門，通知推遲開門。不一時麾下報告，西門已打開，有幾撥商旅出了城。逄紀臉上浮現出一道黑氣，拔刀狠狠砍向旁邊柱子，罵道：“還磨蹭什么？速速去追！”折騰到天黑，追上了幾撥商隊，卻沒發現黃氏和曹植。逄紀下令將商旅抓起來，不料一個商人卻道：“逄公容秉，小民甄預，家主甄儼。商機稍縱即逝，貨物耽擱不得，還請逄公通融。”甄儼的侄女甄宓跟袁紹之子袁熙訂有婚約，甄儼現任代郡太守，甄家乃是北漢數一數二的巨商家族。錢可通神。逄紀不敢得罪，只得擺擺手，讓甄家商隊離開。其他幾隊商人也紛紛開口求情。逄紀發現都得罪不起。有安平郭家，南陽許家，還有潁川辛家等，要么是盤根錯節的商人，要么牽涉到袁紹心腹重臣。只得全部釋放。袁紹聽到有人縱火和救出黃氏、曹植的消息，將逄紀叫入王府之中，一通斥責：“在爾等治下，這鄴都就如篩子，劉備細作想來就來，想走就走。要爾等何用？”逄紀等只得免冠謝罪。回去后，發了狠，深挖劉備細作情況。還真讓他找到了一些線索，牽涉到城門守軍中一名曲軍侯。逄紀還想順藤摸瓜，繼續追查，那軍侯卻遭遇意外身亡，線索就此中斷，氣得逄紀幾乎吐血。數月后，卞夫人將面黃肌瘦的曹植抱在懷里，放聲大哭。曹植也抽泣不止。曹沖怯生生地在旁邊看了一會，也跟著大哭起來。曹丕、曹彰也跟著哭。全家上下，一片哭聲。耿奇察言觀色，連忙咳嗽一聲，道：“曹夫人，請暫息悲聲。此乃喜事，當歡喜才是。”卞夫人忙擦拭眼淚，向劉備拜倒，道：“臣妾謝陛下厚恩，雖萬死難報陛下恩德之萬一。”劉備將她扶起來，道：“勿需多禮，孤與孟德，雖曾敵對，卻是神交。孟德曾將妻兒托付于孤，孤既答應，定不食言。”卞夫人臉上閃過一絲不自然，借著劉備的攙扶站起身來，退后兩步，拉著曹植的手，細細端詳。曹植在鄴城曹宅被關了三年，日常遭遇的全是白眼和歧視，日子很不如意，年方六歲，卻形成了敏感的性子，他睜著烏溜溜的眼珠、小心翼翼地打量著劉備，小臉上全是惶恐。只有卞夫人溫暖的雙手才給他一絲安全感。劉備向曹植和藹地笑了笑，對卞夫人道：“曹夫人母子團聚，孤就不打擾了。”卞夫人忙道：“妾身恭送陛下。”劉備想了想，又停下腳步，走過去，將止住哭聲、站著發呆的曹沖抱在懷里，道：“寄奴思念去疾，孤帶他入宮，過幾天曹夫人接回即可。”卞夫人想要拒絕，又不敢說出口，只得低聲道：“唯陛下之命是從。”又趕緊抓住曹沖的小手搖了搖，道：“去疾乖，聽陛下話。”宮中有好多好玩的，曹沖抱著劉備脖子，高興地跟卞夫人揮手再見。曹丕道：“陛下，小子可否入宮找阿簡？”劉備點頭道：“可。跟孤一起走罷。”曹丕大喜。卞夫人看了曹丕一眼，心中嘆息。曹丕這孩子聰明得很，今年才十歲，卻懂得了很多人情世故。他見劉備對弟弟曹沖格外喜愛，便要牢牢抓住這個機會，平時對曹沖也關愛有加，比對曹彰好了無數倍。曹彰憨頭憨腦，懵懵懂懂，有時候還會因為瑣事吼曹沖幾句。曹丕卻從來沒有對曹沖大聲說過一句話。跟隨劉備到了皇宮，曹丕很有眼色地自去找劉簡、李緒玩。劉備帶著劉裕、曹沖起了沙堡，忙里偷閑，放松心情。“糜貴妃求見？宣進來。”糜貞聽到劉備在御花園休息，忙跑了過來，通報后來到劉備近前，盈盈一拜：“妾見過陛下！”“免禮。”“妾可否參與游戲？”“汝若不嫌臟，自然可以。”皇帝都擼起袖子玩沙子玩得不亦樂乎，糜貞又怎么會嫌臟，也加入進去。劉裕和曹沖頭上、臉上全是沙子，臟兮兮的，嘻嘻哈哈，玩得十分開心。糜貞怕沙子進了他們眼睛，讓周圍侍立的宮女用干凈手帕給他們擦拭一下。擦干凈后，露出兩張粉雕玉琢的小臉，糜貞沖口而出：“兩兄弟長得真像！”劉備停下手，看了糜貞一眼，問道：“嗯？”糜貞忙掩口道：“妾失言，請陛下恕罪！唔…”手上沙子不小心捂進嘴里，又忙不迭跪倒。劉備道：“罷了。孤已收去疾為假子，說是兩兄弟亦無不可。孤愛假子，同于親子。”糜貞訕訕地起身，眼睛咕溜溜轉動，不敢再多說。劉備心情不錯。助人為快樂之本，應卞夫人請求把曹植救了回來，贏得感激，就很愉快。當然，這只是個插曲，好心情主要來源于天下形勢。袁紹今年正月稱帝后，幽冀一片反對之聲。劉備的滲透起了效果。高帝說非劉氏而王者，天下共擊之。袁紹稱王也就罷了，還敢廢黜高帝之后，悍然稱帝，是可忍，孰不可忍也！劉備、劉璋稱帝，二者乃是漢室宗親，依照光武故事。爾袁紹乃是臣子，世受國恩，四世三公，不思報國，反而僭號稱帝，實乃大逆不道。劉虞之子劉和一直被軟禁在鄴城，終于抓住機會逃出，前往渤海郡投奔鮮于輔，勸后者起兵反袁。鮮于輔原為劉虞從事。公孫瓚殺劉虞，鮮于輔舉兵，號稱為劉虞報仇，后與袁紹合力消滅公孫瓚。袁紹將遼西、右北平二郡委于鮮于輔，著意籠絡。今鮮于輔在東方前線，與呂虔對峙。呂虔兵力雖少，卻極為精銳，相當難纏，又有趙云主騎，神出鬼沒，頻頻以小股渡河襲擾，渤海郡南部數縣皆受其害。鮮于輔仗著兵多，勉強與呂虔斗個旗鼓相當，心中卻有些氣餒，面對公孫瓚時都沒如此被動。袁紹稱帝，鮮于輔早有預料。他一步步從大將軍，到魏公，到魏王，明顯是奔著帝號而去。公元195年十月，袁紹擊敗公孫度，拓地數百里，威望有所上升。公元196年正月，天子劉旭將帝位禪讓給袁紹，結束了自己傀儡的生涯。讓鮮于輔沒有料到的是，反對的聲音會這么大。臧洪直接起兵，稱袁紹為逆賊，號召天下共擊之。民間也有數股勢力趁亂而起，攻掠郡縣，氣焰囂張。鮮于輔這種手握重兵的實權派，也有了觀望之心。對劉和的到來，鮮于輔心情是矛盾的。有了劉和，號召劉虞舊部，更加師出有名，這是好處。但劉和到來，卻違背鮮于輔低調發展的策略，會將鮮于輔推到風口浪尖上，一個不慎，就會粉身碎骨。鮮于輔猶豫不決。
