當夕陽西下的時候，肖恩終于回到了普瓦圖。
他立刻趕到菲利普殿下下榻的科瓦爾家族一處豪宅拜會，陪同他的是阿德里安梅杰。
肖恩知道梅杰現在在某些人的眼里身份敏感，尤其是當自己成為他的保護人后更是如此，人們不得不將梅杰的相關言論與肖恩聯系在一起。
公平地說，成立南方聯盟也是積聚力量團結人心的重要舉措，就如同梅杰表面上宣稱的那樣。但在陰謀論者的眼里，這種理念顯然有種與圣城分道揚鑣的傾向，有些支持者故意加深這種傾向。
無論前者還是后者，這種理念都擁有相當的擁護者，就看你站在哪一邊。肖恩很小心地不讓后者主導輿論風向。
所以，與其自欺欺人地讓梅杰隱在背后，還不如讓他公開在皇子面前亮相，這點擔當肖恩還是有的。
事實上肖恩的這個舉動，不僅令皇子驚訝，就連梅杰本人也覺得十分意外。
菲利普表現出很高興的樣子，他熱情地邀請肖恩與梅杰他一起共用晚餐，并品嘗他從圣城帶來的葡萄美酒。
“帝國最好的葡萄美酒出自北方邊疆省，那里的土壤和氣候有利于葡萄的種植和糖份的沉淀，得益于你所發明的滅菌法，令葡萄酒更好地被保存，并且還增加了特別的風味。只可惜邊疆省現在落入了亞述人手中，因而這種美酒佳釀喝一瓶少一瓶。”菲利普嘆息道。
“殿下，您難得來到南方，可以嘗嘗本地出的果酒，風味也不錯。不過，侵略者施加于歐羅巴人民身上的傷害和痛苦，必將被百倍地奉還。”肖恩道，“熱那亞國民軍已經做好了北上的準備。”
菲利普深深地看了肖恩一眼:
“肖恩，我的朋友。我相信你的滿腔熱忱和對帝國的忠誠，但畢竟熱那亞是一個特別的省份，甚至成年男子沒有服兵役的強制要求。這是當初我的太祖父將南方納入帝國版圖時，對南方人承諾的條件之一。”
“那么我們為什么要食古不化呢？更何況保家衛國也是熱那亞人應盡的義務，正如我當年主動從軍一樣，熱那亞人不應該在這方面有特殊待遇。”肖恩道，“這正是我向三級會議提交報告的理由之一，唇亡齒寒，幫助北方人就是在幫助我們自己。”
“唇亡齒寒？肖恩，你說的很好。但傳統觀念從來都是根深蒂固的，你很難在一夜之間改變它。”菲利普道，“比如北方與南方之間，就有一道我們看不見的溝壑存在，它存在于我們的觀念之中。”
“是啊。”肖恩順勢接住話題，他指著梅杰對皇子說道，“梅杰先生主張南方成立一個聯盟，他的本意是要團結所有南方人的意志，一盤散沙的南方是無法為國家做出太多的貢獻。然而南方人各有利益訴求，他們的表現令人不安。既然如此，我只能試著去說服熱那亞人，請求三級會議允許我率兵北上。”
肖恩的本意既是為了表忠，順便為梅杰解釋幾句。菲利普向著梅杰舉杯道：
“感謝梅杰先生的大聲疾呼，帝國需要你這樣的擁有真知灼見的學者，尤其是‘積極防御’的理念。”
“這是我的榮幸，殿下。”梅杰從坐位上稍稍起身，彎腰致意。
梅杰的禮儀與恭敬態度，毫無挑剔之處。這讓菲利普認為自己是否錯怪了他，成立南方聯盟就是為了積極防御？
但無論如何，肖恩要求率兵北上的請求是一種陽謀，任何人都無法從道德上指摘他。
第二天，肖恩與總督拜恩、市長韋爾奇、科瓦爾伯爵及西耶斯等頭面人物一起，陪同皇子參觀了船廠、鐵路公司、普瓦圖大學及索亞教堂，并用乘火車這種新式交通工具抵達維希鎮。
這段鐵路是新修的，作為沿海鐵路的一部分，現在已經修到了賈維亞的首府，目前這段鐵路還未正式運營，每天只有一趟火車開行到羅恩堡。
“鐵路以及火車是一項偉大的發明，希望帝國的北方也能修建鐵路。”菲利普與所有第一次坐火車的人一樣，顯的很是興奮，從他的角度看并不僅僅是交通便捷這一點，“如果我們廣袤的北方有發達的鐵路網，這對于快速調動軍隊和物資有極大的幫助，而不僅是經濟和人員往來的需求。”
“我有一個夢想，那就是將來有一天，國民乘坐火車可以抵達帝國的任何一座城市。”肖恩道，“如果從國家治理的角度看，這也有利于拉動經濟，從熱那亞的經驗來看，凡是修通鐵路的城市，稅收都獲得了顯著的增長，同時這還可以加強整個帝國的凝聚力，來自圣城的命令不會因為交通的落后而滯后太久。因此，修建鐵路不僅僅是從它的便捷性和經濟性看待。”
“肖恩，不得不說，你的觀點新穎而且令人深思，很有高度。我認為你可以做首相。”菲利普贊賞道，繼而又正色道，“我說的可不是一句玩笑話。”
火車上的人們側耳傾聽，神情各異。
他們陪同這位皇子大半天了，參觀了許多地方，雖然這位皇子對每一個熱那亞頭面人物都和顏悅色，也不吝表現出善意和拉攏之意，但顯然皇子對肖恩更加尊重，當這句“你可以做首相”這句話從皇子嘴里蹦出時，他們相信這代表皇家的一種姿態。
然而包括肖恩在內，他們不知道菲利普對皇位已經有很深的想法，這位殿下已經在考慮未來了。
顯然肖恩的理念與遠見卓識撓到了菲利普最癢的地方，與無數臣民們一樣，他對首相以及內閣那些觀念陳舊的官僚們也很不滿。
“殿下，感謝您的肯定。但治理一個帝國從來就不是一件很容易的事，我甚至沒有任何治理一座城市的經驗。”肖恩道，“從某種意義上講，我們應該理解內閣大臣們的難處，養活一個家族與養活一千個人不是一個概念，更不必說幾千萬人。”
菲利普點點頭：“肖恩，你有什么建議？”
“為何不以熱那亞為模范，選取一個或幾個行省來試點，讓這些省份先走一步，效仿熱那亞的政策，累積經驗，即便失敗也是一種難得的經驗。”肖恩道，“如果陛下和內閣認為熱那亞的某些政策還有可取之處的話。”
菲利普沒有給出明確的答復，因為火車到站了，畢竟維希鎮離普瓦圖太近了。
“這里果然是一個美麗的地方，怪不得伊麗莎白喜歡這里。”菲利普望著眼前的景致。
南方春天來的早，這里已經是一個鮮花盛開的世界。
統一刷著白色石灰和紅色屋頂的民居，錯落有致，種滿綠樹和鮮花的公園隨處可見，這里的居民衣著得體，生活優裕。至于富人的別墅，則靠近北邊的洛基山下，它們的背景是丘陵上綠色的茶園和起伏的山巒。
相對那些新建的漂亮別墅，肖恩的玫瑰園顯的有些古樸。
肖恩在玫瑰園舉辦了一場盛大的宴會，邀請的名單由宮廷伯爵托雷斯擬定，經過菲利普認可，基本上囊括了熱那亞有頭有臉的人物。
為了辦好這樣的宴會，肖恩不得不將羅賓遜家的管家米勒連同羅恩堡的仆傭一同請來，與克利夫蘭一起操辦，力爭做到禮儀與規格和主賓的身份相適應。
這種細膩的活計需要一個熟悉上層貴族禮儀的人在幕后主持，所以奧黛麗悄悄地來到玫瑰園。
菲利普這次南下，除了考察南方民情，掌握南方政治動態以及籠絡人心之外，他還有一項秘密使命，那就是秉承父皇的命令，希望將寡居的妹妹嫁給肖恩。
雖然對這項使命并不看好，甚至有種抗拒之心，但當父皇明確地告訴自己將會易儲的時候，菲利普心動了。
尤其是真正來到熱那亞，所見所聞讓他更加重視熱那亞人的力量，一種蓄勢待發蓬勃向上的力量。
越是重視這種力量，越是讓菲利普更加謹慎起來，他很想知道這位夫人在肖恩心目中的究竟有多少份量。
甚至在宴會之中的盛大舞會上，菲利普主動邀請奧黛麗跳第一支舞曲。
“夫人，我的妹妹曾在這里居住一段時間，感謝您對她的照顧。”菲利普道，“這里曾給她留下美好的回憶。”
“這是羅恩堡的榮幸。”奧黛麗道。
“也感謝能有這樣的一場盛大而不失周道的宴會，讓我借此感受到熱那亞的好客，同時也讓我認識了熱那亞許多重要人物。聽說這是夫人您的幕后功勞？”菲利普道。
“眾所周之，肖恩并不擅長此道。”奧黛麗坦承地說道，身為女性，她很敏銳地察覺到皇子的話，似乎頗含深意。
同時，奧黛麗的話也向皇子表明自己在玫瑰園的地位。
“哈哈，我完全可以理解。”菲利普笑道，心中卻有些黯然。
幾年前，當自己妹妹的婚姻第一次進入皇室的議程時，菲利普曾經仔細考慮過他所認識的年輕貴族子弟，想給自己親愛的妹妹找一門最好的親事，侯選名單中也包括肖恩。
但那時的肖恩真的不能與今天的洛基山伯爵相提并論。
這真是一件相當遺憾的事。
