已是夏天，夜空中繁星點點，從低伏的丘陵地帶吹來的風，帶走了白天存積的熱量。帕特納姆堡最高處，清風徐徐，十分涼爽。
肖恩請法蘭克上校喝茶。
事實上，如果能夠選擇，肖恩不想與這位法蘭克相見。法蘭克這次來，除了因為涉及到帝國有史以來性質最惡劣的叛國案，又涉及到嗜血者這種黑暗力量，他作為秘密警察全國總頭子，當然要一趟。但法蘭克公開的任務還是主持熱那亞民防軍的改編事宜，所以肖恩不得不一直陪伴左右。
“皇儲對你評價極高！”說了一大段無關緊要的閑話，法蘭克突然話鋒一轉。
“作為貴族，我只做了我應該做的，效忠皇帝并為皇帝而戰，這既是我的義務，也是我的權利。”肖恩謙虛道。
“呵呵。肖恩，不得不說，你很謙虛。”法蘭克笑道，“你要知道，皇儲極少稱贊別人，哪怕是他身邊的人，也很少得到他的贊譽。所以有人說皇儲太過嚴肅，甚至有些不近人情，這讓他失去不少朋友。”
“上校，這讓我有些不安，我當不起他的稱贊。”肖恩道，“不過，要說皇儲不近人情，這恐怕有些言過其實了，他只是較真罷了。”
“較真？”法蘭克又笑了，“你說的很對，他對帝國的實際情況很是了解，無論是軍隊還是財政，現實讓他很是憂心，所以他沒法不較真。貪污、浪費、瀆職和扯皮，無一不讓他揪心，真神黨掀起的叛亂雖然被平定了，但來自于我們內部的不好苗頭正在侵蝕帝國的力量和權威。其中也包括皇儲的權威。”
肖恩打著哈哈：“這是大人物們頭疼的事，我一個地方小貴族，一個小小的子爵，考慮不了那么多大事情。總之，一個市長只考慮一個城市的事情，一個總督只能管轄一個行省的事情，處在什么位置，就做什么事情。換句話說，力量有多大，責任就有多大。再換句話說，站的位置有多高，責任就有多大。”
吉恩索倫雖然貴為皇儲，但他不討皇帝喜歡也是公開的秘密，所以如果有人對他的命令陽奉陰違也不太令人奇怪。只是這位法蘭克上校跟自己談這個又是什么意思？
“確實，站的高看的就遠。遠處不僅有陽光美景，也有陰暗和破敗。”
法蘭克上校道：“最近十年來軍中出現了一個團體，這個團體自稱叫‘榮譽軍官團’，你有沒有聽說過？”
“這個倒沒聽說過，您知道，我當年不過是一個士官。”肖恩道，“而我們熱那亞，某些方面總是顯的閉塞。就如女人流行的服飾，圣城前年最流行的款式，今年還在普瓦圖受到女人們追捧。”
至于法蘭克口中所稱的“團體”，這個詞在這個時代是個常見的詞匯，它見于報端，見于政治辯論之中，也見于民眾向皇帝呈報的陳情報告之中。
團體無所不在，貴族、教士、法官、學者、自由職業者、財政團體、商業行會等等，他們當中還有各種細分團體，高級教士和那些恪守教義致力于傳教的低層教士在理念上有所不同，傳統手工紡織業從業者跟那些使用蒸汽機為動力的紡織業從業者則是常常針鋒相對的不同團體。
有人給團體下了一個定義：人們為了共同利益而團結起來構成的組織，他們追求的是共同利益。組織嚴密的團體有自己的名稱、徽章、社會地位和特權，有向皇帝和內閣陳述報告之義務，向皇帝和內閣提交諍諫、呈辭，以及以各種方式為皇權的施行提供協助，如監督法令的執行、分攤稅款、參加選舉和承擔軍事義務等等。
團體也是特權的另一種代名詞。這也是許多鄉下富人搬到城市的原因所在，一旦成為某個團體中的一員，就是有組織的人，相互取暖，享有一些特權。
軍中也同樣擁有團體，有可能因為某一場英勇的戰斗，某一個英雄團體，或出自某一個重要的軍事要塞等等。
榮譽軍官團就是其中的一個，它是由貴族出身的職業軍人組成，其中相當一些人則出自軍人世家。
貴族原本就是因戰功而被國王或皇帝冊封的軍事首領，因而從傳統來說，貴族是軍隊天然的支柱。
由于實行長子繼承制，貴族家族中的次子或別的兒子無法繼承家業，一般會選擇加入軍隊，這是一條不錯的出路。而這些貴族出生的軍官與皇帝之間是天然的效忠關系，皇帝正是通過這些人來控制軍隊。
法蘭克上校跟肖恩提到這個，顯然是有所暗示，希望肖恩也加入進來。
“上校，我已經不是軍人了。”肖恩特別強調，“就像今天白天您當著全旅官兵宣布的那樣。”
法蘭克稍稍發愣，拍著腦門自嘲道：“看來是我昏頭了。真是可惜，榮譽軍官團是由貴族出身的杰出軍官組成，你本身就是貴族，在北疆得過金質大龍勛章，不久前還指揮過兩千多人的團隊，立過功勛，完全有資格成為榮譽軍官團中的一員。”
“不過，我們榮譽軍官團還有候補成員這一個選項。肖恩，我正式邀請你加入榮譽軍官團。如果將來亞述人再一次挑起戰爭，帝國軍隊需要你，希望你 能為國而戰，為皇族而戰！”法蘭克看似平靜的臉上，透著一股不可違抗的氣質。
還有候補？為皇族而戰？這個說法挺新鮮的，為什么不是為偉大的皇帝陛下而戰呢？
“我可不可以知道，榮譽軍官團的團長是哪位將軍？”肖恩好奇地問。
“這很重要嗎？”法蘭克反問。
“當然很重要！”肖恩相信自己言下之意，法蘭克一定會明白，這可不是101守備旅中的各個足球團體——每個連都有一支。
法蘭克沒有直接回答肖恩的問題，道：“有人將軍官分為四類人，聰明的、愚笨的、勤快的和懶惰的。”
“這有什么說法？”肖恩問。
“每位軍官至少擁有其中的兩項品質。聰明又勤快的人，適合當高級參謀；愚蠢而懶惰的人，可以被支配著使用；聰明而懶惰的人，適合擔任高級指揮官；至于愚蠢而又勤快的人，這樣的人就很危險了，趁早把它趕出軍隊。”
“呵呵，這個分類雖然略有些籠統，但十分精辟。但我認為這個分類適合所有人，而不僅僅是軍人。”肖恩笑道，“那么尊敬的上校，我屬于哪一類呢？”
“你？”法蘭克喝了口茶，“在離開圣城之前，我跟施密特將軍有過一次交談，很可惜，這一次他仍然沒能當上元帥。他總是一次又一次挑戰別人的臉面。”
“確實很可惜，這大概是性格決定命運吧。我猜施密特將軍一定對我的評價沒有什么美詞。”肖恩道。
“施密特將軍認為你應該去從政。”法蘭克的表情很古怪，“那樣會比在軍隊里更有前途，反正他是不想有你這樣的部下。老實說，這是我在圣城聽到最令我驚訝的評價。”
“可是在達蓋爾，我對他的命令一直完成的不錯。”肖恩抱怨道。
“哈哈，因為你讓他找不到理由教訓你一下。”法蘭克笑道，“你就像一塊肥皂，雖然滑手但又不能扔掉。”
“我以為我是一塊磚，放哪都行，任勞任怨。”肖恩道。
“榮譽軍官團，有元帥，有將軍，軍銜最低的也是上尉，我們的成員遍布全軍，他們都是可以信賴的職業軍人。”法蘭克道。
法蘭克說的一大堆，還是沒有告訴肖恩，誰才是榮譽軍官團的團長。但他相信肖恩猜到是誰，因為在他看來，肖恩是一個聰明又懶惰的家伙。
當肖恩還是一個中士的時候，法蘭克就認識他了，正是因為如此，肖恩的每一次身份地位變化，給法蘭克帶來的印象遠比別人深刻。
肖恩不知道，關于熱那亞民防軍或者說第101守備旅的人事安排，是經過一番激烈辯論后的妥協。
鑒于肖恩的出色管理能力，以及他在平叛中的杰出表現，有人主張肖恩應該繼續擔任這支地方守備的指揮官，但遭到了阻攔——這種阻力是正當的并且符合正常的政治判斷。
所以作為妥協，赫伯特威爾斯擔任了旅長。
法蘭克邀請肖恩加入榮譽軍官團，并為他開了后門——其實哪里有什么候補的說法，這也是兼有一種安撫的意思在里頭。至少所謂榮譽軍官團的大佬們看到了肖恩的潛力，值得他們籠絡。
這種邀請極有誘惑力，法蘭克本身出自軍事貴族世家，他身后有一大批大佬，更不必說這個家族跟皇儲之間的親密關系，如果肖恩接受這份邀請，立刻就會有一座大靠山等著他。
但正如肖恩自己所說，站的越高，看的越遠。另外有一句他沒有說，站的越高，摔的就會越慘。
這種選擇題，頗令人為難。肖恩的弱點在于，他在性格上足夠堅韌，但不夠果斷，尤其是在這種有可能很要命的問題上。
“不必現在給我答案，你還很年輕。”法蘭克并沒有逼迫肖恩立刻表態。
“另外，肖恩，你應該考慮結婚了。”法蘭克又道，“繁衍后代，也是一名貴族對家族的義務，而且有可能是首要的義務。”
“為什么許多人關心我的婚姻問題？”肖恩不懂就問。
“因為對貴族來說，配偶的選擇，也反映他的立場！”
