索恭迎了莘邇及其部曲，前頭帶路，向牢蘭海西邊行約百里，至西域長史府的駐地。
路上，碰到了兩處聚居地，皆在泉水之邊的小綠洲上。
聚居地的住民都是西域長史府轄下的唐人兵卒，他們奉令在這里牧馬。住的房子頗就地取料，是用土混合了胡楊枝，夯筑而成。在這兩處聚居放馬地的近處，都各有一片胡楊林。
牧馬的兵卒於路邊拜迎莘邇一行。
每個人都是衣衫破污，膚色黧黑，頭發臟得成綹。
有的大概是為了方便，索性連發髻都沒有扎，學胡人用繩束之。
莘邇心中感嘆，想道：“戍邊本已苦，屯田、牧馬於西域，處漠海中，夏曬冬寒，尤苦！”
西域長史府的駐地早前在柳中，成朝時遷到了樓蘭古稱西南邊百里遠近的海頭。
海頭城不大，周長不過一二里。
城墻不低，垛口、馬面等各種防御建筑齊全，一看就是以軍事為主的要塞。
城中幾乎沒有太高的房屋，而且俱皆狹小，只有長史府略微寬敞些。
到入城外，莘邇令部隊在外駐營，嚴襲等軍官都被留在了軍中，只帶了羊髦、張龜和北宮越、禿發勃野等進內。
索恭出迎百里，表現出了對莘邇的足夠尊重。
既然尊重，自離不開設宴洗塵。菜肴倒也罷了，這鳥不拉屎的地方，莫說珍肴，便是連王都谷陰閥族的日常餐飲也有所不如，唯西域的葡萄美酒天下知名，西域長史府中藏貨甚多，索恭選其中好的，盡數拿出，每個案上都擺了兩瓶。莘邇不禁止他們飲酒，自己沒喝。
索恭問道：“將軍緣何不飲？是嫌酒壞？還是素不飲酒？”
莘邇朝谷陰方向拱了拱手，說道：“我受先王厚恩，而無才無德，無法報答。前幾天做夢，我還夢到了先王，笑語親切，如同舊日，醒來淚已濕巾。先王薨未久，我心中的悲痛不能言表。我非不能飲，實是恐如飲醉，或會失態於諸君座前。”
索恭肅然起敬，佩服地說道：“將軍忠貞，天日可鑒！”便要命伺候的兵士撤下葡萄酒。
莘邇阻止他，說道：“我不飲可也，焉能沮諸君之興？”端起水碗，起身顧盼席間，說道，“索長史久鎮海頭，制御西域，為國戍邊，勞苦功高；卿等從我遠征，渡流沙、過白龍堆，無有道路，以骸骨為標，跋艱涉險，亦苦多日矣！我以水代酒，慰諸君辛勞！”
他一飲而盡。
索恭、北宮越等也都起身，端酒飲下。
索恭畜養了一班女伎，膚白高挑，或有碧眼的，都是西域人。
此時，女樂四五，持各類樂器，撥、拉、彈起；歌者一人，曼聲而歌；舞者三四，著五顏六色的衣裙，跳起舞蹈。樂、歌、舞，并是西域之風。
莘邇不太懂音律，然也聽出樂聲的音節和旋律與在定西聽到的大不相同；歌聲他是完全聽不懂了，唱的是西域話。
至於舞蹈，莘邇曾觀賞過令狐奉給他的那個西域婢之舞，這會兒，他往堂下看了幾眼，發現她們的舞姿與西域婢相像，時常見到一些動作，與他后世見過的敦煌洞窟中的歌舞畫上舞者之姿態極類似，把胯部向側邊挺出去，扭著腰肢，另一邊的手臂反掌彎曲，簡言之，用后世的話，就是形成一個“s”形。配上她們緊身的衣裙，造型大膽而美麗，充滿了異域的風情。
美酒、歌舞，堂上的氣氛慢慢熱烈起來。
一個文士離榻，旋舞席中，跳到羊髦這里，邀請他起舞。羊髦與此人是故友，接替舞蹈。舞畢，又邀請索恭起舞。索恭舞罷，邀請莘邇。莘邇對這一套舞蹈已經熟得很了，欣然從之。
堂下西域的女姬旋轉，堂中唐人的士大夫翩翩。
兩種不同的風格，卻并不顯得突兀，而是匯成了奇異的融洽。
一頓酒席，飲至二更。
索恭看似個書生，酒量甚豪，把北宮越都給喝醉了，他還若無其事。
兵卒把北宮越攙走后不久，眾人也就散了。
索恭把長史府中最大的房子，安排給了莘邇住宿。
大戰將至，莘邇精神振奮，睡不著覺，合衣臥了片刻，起來出室，在外邊的院子里踱步。比起定西，此處的晝夜溫差更大，白天灼日焰焰，晚上小覺風涼。莘邇步至院中的大樹下，手撫樹皮，舉目上看，見此樹郁郁蔥蔥，樹冠廣大，月光透過繁葉，灑落他的身上。
“將軍，睡不著么？”
莘邇聞聲看去，是索恭和一個文士。
這文士即是席間邀羊髦跳舞的那人，名叫陰洛。
“明日就要北上，與戊己校尉會師了。龜茲國力不弱，於東海諸國之中，算是頭等的大國了。索君、陰君，自先王薨，我受命輔佐以來，我夙夜憂嘆，日常擔心托付不效，以傷先王之明。龜茲這一仗，能否速戰速決，是否可以一戰功成，實不相瞞，我雖有把握，仍不能安枕。”
莘邇的誠懇，出乎了索恭和陰洛的意料。
兩人對視一眼，都不禁想道：“我二人與武衛將軍此前并不相識，他以弱冠之齡掌權，麾令我輩，本以為他對我二人也許會故作矜持，以高身價，卻不意席間飲宴，已是平易，而下言辭，又是這般坦誠。”
莘邇坦誠，索恭也就不繞彎子了。
他說道：“將軍，末將與陰君正是為軍事前來。”頓了下，又道，“末將原本打算明日再向將軍獻策，聞報說將軍月下獨步，末將遂與陰君冒昧而至，尚敢請將軍勿怪！”
莘邇作出大喜的模樣，說道：“長史與陰君俱國之俊逸才也，既有謀策，必是一流。不知是何佳策？敢領教之。”
索恭過來時，已經吩咐宿衛的兵卒出去。院中沒有外人。
當下，就在院內的樹下，索恭獻策。
他說道：“前時接到將軍的檄文。觀將軍檄文之意，似是欲先合末將部與戊己校尉部，共擊龜茲；帶龜茲下，轉取鄯善？”
龜茲在戊己校尉部的西邊，是西域北道的大國；鄯善在西域長史府的西邊，是西域南道的大國。此兩國現下各控制了幾個周邊的小國，稱王稱霸。
莘邇頷首，說道：“海東諸國，龜茲最強。我意先克龜茲，想來余者則就不難服之了。”
索恭說道：“將軍明見！只是末將以為，鄯善取之易也。何不先克鄯善，挾勝威，再攻龜茲？”
“哦？取之易也？”
“鄯善國主之弟，嘗居我定西王都谷陰，仰慕王化，與末將書信頻繁。只要將軍許他以國主之位，他定甘做內應。有他內應，取鄯善易如反掌！”
“還有這一層故事？”
“正是。”
莘邇沉吟說道：“鄯善雖不及龜茲，亦西域大國，縱有內應，取之怕也不會太容易吧？”
索恭指了指陰洛，笑道：“按常理說，取之確實不會太易，然今有陰君一計，取之就不難了！”
莘邇問道：“是何妙計？”
陰洛回答說道：“鄯善國主優柔，將軍今以大兵臨海頭，其聞之，必然心驚。將軍可遣使一人，檄其領兵來海頭，助將軍攻龜茲。”
莘邇笑道：“他怕是不會來的。”
“不用他來。只要將軍的使者把召他的消息傳到即可。同時，將軍可遣一將，引兵疾行，襲其國都！想當其時也，鄯善國主方受將軍檄令，以為將軍暫無意攻其國，守御勢必松懈，而我王師如神兵天降，已至其國。彼既弛備，我有內應，取之何難！”
莘邇思之良久，暫不置可否，他心道：“陰洛盡管只說‘可遣一將’，但此將顯然只能是索恭了。”問索恭，說道，“如行陰君高策，此重任非君莫屬。長史有幾成勝算，需多少兵馬？”
索恭答道：“只用末將的本部三千兵卒足矣！”
他狀貌文儒，簡單的一句話，卻豪氣外露。
莘邇沒有立刻回答他，一邊心中急速的思考，一邊手摸樹干，再次抬臉觀望清冷月下的樹冠，嘆道：“此樹不知何人、何時植！亭亭如蓋，應已多年矣！索君，這座長史府中，來來往往的歷任長史，多為中土英杰。較以前人，君列其中，膽色可稱雄也！”
