五個人組成的顧問團隊。
披甲的三個，是督府從王都宿衛軍各營中選出的，都是西域人。
戎服褶袴的那個是史亮。
和尚，則是道智推薦的，龜茲（qiuci）人，叫阿難陀犀那，因為名字略長，不好記，被有些唐人簡稱為阿難陀。阿難陀今年四十多歲，年輕時曾經游歷北天竺諸國和西域諸國，博通西域各國的語言，熟悉各國的風情、習俗。他是於十來年前到的隴州，唐話如今也很流利。
說到語言。
一者，西域諸國人的語言不同者頗有；二來，因其處四方交匯之地，東邊的唐人、北邊的游牧胡人、西邊的天竺人等，皆與之不乏來往，故而，西域這片地方的語言環境是相當復雜的。每一個國家都有一個必設的官職，那就是翻譯，名為“譯長”，少則一人，多則數人。
語言復雜，文字倒還好。
鄯善、龜茲等國的世俗間大多使用佉盧文，即吐火羅文；僧侶們讀經念佛，多用天竺文。
史亮、阿難陀等人登上樓臺，拜見莘邇。
他們來沒有別的事，主要是匯報在敦煌縣中為部隊召集譯者的工作成果。
莘邇帳下的部曲，或為胡騎，或為唐卒，沒人懂西域話，將要深入西域作戰，不可不給各營都配置一到兩個翻譯。否則，兵入敵國，語言不通，將校、兵卒就等同耳聾眼瞎了。
史亮稟報說道：“明公，下官等已募得西域商賈、及通西域話的唐商十四人。”
“可靠么？”
“無論唐商還是西域商，都是定居在敦煌的，其家小親眷俱在縣中。”
莘邇點了點頭，吩咐張龜，說道：“長齡，把此十四人分到軍中去罷！”提醒他，“先把許諾的報酬付給他們半數，安安他們的心。”
張龜應諾。
十四個翻譯很快就被分配到了軍中各營。——這些翻譯同時還兼任鄉導的作用，以防萬一因為戰事不利、天氣變化或行軍失道等原因，出現各營與中軍失去聯系的情況。
在敦煌縣住了一晚。
次日快中午時，北宮越領兵到達。
莘邇與之會師，當晚，設宴款待北宮越及其帳下的軍校。
北宮越帶來了西海太守杜亞的信和禮物。
莘邇成親的時候，杜亞就有禮物送到。那次他送的禮不貴重，但千里送禮，亦足表其情了。這次，杜亞送的禮物就比較重了，精甲五十件，糧秣百車。西海很窮的，民口也極少，這么五十件精甲、百車糧食，料來已是杜亞能夠從府庫中擠出來的所有了。
莘邇與杜亞的交情，早前至多算是認識；援助西海、抗擊柔然時，兩人并肩作戰，關系得到了點加深；自莘邇入朝，地位上升以來，兩人的聯系漸漸變得密切。杜亞也是寓士，與寓士之望孫衍交好，通過孫衍，杜亞已是數次向莘邇示好，莘邇報之以瓊瑤，對他也是十分禮重。
莘邇讓北宮越的部隊休息了一天，又次日，兵馬出營。
敦煌縣的黃色城墻慢慢向東方退去。
行軍初時，沿途的地方尚非十分貧瘠，頗有民居，北望之，乃至能夠遙見疏勒河岸邊屯田的那一抹綠色，路邊時見紅柳、胡楊。行有近百里，所經已多是赤白色的鹽堿地，罕有植物，最多見的是被當地人稱為“白草”的半灌木，此物便是駱駝刺。
夏日炎炎，三軍揮汗如雨。
出了玉門關，望之無盡的黃沙躍入眼簾。
這一年多中，莘邇已經三次帶兵涉越流沙，頭一次是從豬野澤打回王都，第二次是北上馳援西海郡，第三次最艱苦，即千里奔襲朔方。有了這三回的經驗，對將要遇到的困難，莘邇心中有數，情緒倒是與往常無別。
他且有閑心，駐馬玉門關外下，回顧來路，展望前程，對左右的羊馥、張龜等人笑道：“曩讀史籍，凡至玉門，每生慨然之慨。今我親身至此，卻無異感，也是怪哉！”
羊馥笑道：“將軍今擊西域不服，勝券在握，如飲涼水，自是無有感慨。”
莘邇大笑，落目到道上的部隊，復又顧望遠近，時當下午，紅日如輪，遠沙如海。天空的藍，與沙海的黃皆是無邊無際，上下輝映。萬余步騎的長長隊伍，行於其間，給人一種壯美之覺。
莘邇由衷嘆道：“我聞西域諸國喜歌舞。此等遼闊之景，壯觀之美，人行其中，恍惚覺天地之大，而己身如滄海一粟，確乎非歌無以言情，非舞無以抒懷！”很想吟誦個什么，仰臉想了半晌，搜腸刮肚，一時找不到合適的詩詞，自己又沒即興寫作的才能，也就只得罷了。
隨行在側的龜茲和尚阿難陀坐在馬上，雙手合什，說道：“西域之地，不僅有此壯闊的景象，亦不僅有妙絕的歌舞。”
莘邇笑問道：“大和尚既出所話，必是有所欲言了？你想說什么？”
“西域之地，有一大寶貝，漠海、歌舞不能及也。”
“什么寶貝？”
阿難陀說道：“貧道是龜茲人。龜茲國中，有一大智上師，不知將軍可有聞聽？”
“誰人？”
“此人名叫鳩摩羅什。其父鳩摩羅炎，本是天竺貴人，不嗣相位而周游列國求道，至龜茲，娶龜茲王妹耆婆，乃生鳩摩羅什。耆婆聰穎才高，一日見荒漠群冢，悟人間苦難，遂皈依我佛。鳩摩羅什時年七歲，從母出家。鳩摩羅什聰明絕倫，三歲識字，五歲讀書，九歲從耆婆赴罽賓求學，十二歲學成。回龜茲后，鳩摩羅什講經說法，名震海東！有一位三果羅漢預言說，鳩摩羅什若在三十六歲前不破戒，將成第二個佛陀。將軍，鳩摩羅什者，龜茲之大寶也！”
莘邇說道：“鳩摩羅什？”心中想道，“這名字好熟。”似乎前世時，在哪里看到過。他問羊髦、張龜，說道，“卿等可知此人？”
羊髦、張龜俱道：“曾有聽聞。”
羊髦名士風采，與定西的高僧們，也有不少打交道，說道：“髦聞說，龜茲國原信小乘，現其國人尊奉大乘，即鳩摩羅什之力也。”
小乘佛教重視自身的修行，大乘佛教關注世人疾苦。
與南道的於闐等國不同，龜茲等西域的北道諸國，原先信奉的都是小乘佛教。鳩羅摩什最早學的也是小乘佛教，是龜茲當時最為流行的“一切有部道”；在罽賓學成以后，他於回國的徒中遇到了幾位大乘佛教的高僧，受到他們的影響，改從了大乘佛教。鳩摩羅什才華橫溢，能言善辯，與國中的僧侶們辯難，說服了他們中的多數，竟是以一己之力，加上龜茲王室的支持，一舉改變了龜茲國內佛教的舊時格局，使大乘一躍而為上流，取代了小乘的地位。
對大乘、小乘的異同，莘邇僅知大概，但也知道，相比小乘佛教的只修個人，大乘佛教講究“普渡眾生”，在“入世”這一塊兒的態度上，與小乘佛教是天壤之別。放到政治上而言之，大乘佛教其實也就遠比小乘佛教更利於掌權者麻醉、控制百姓。鳩摩羅什的改奉大乘，應是出於他本人哀傷世人苦多的慈悲憫懷，但龜茲王室對他的支持，其緣故可就不太好說了。
念頭及此，莘邇自失一笑。
整天腦子里想的都是朝廷政斗，想的都是富國強兵，不知不覺，他看待事件、考慮問題的思路，就慣性地就總是往政治上偏斜了。羊髦的一句小乘、大乘，他就能聯想到這些東西。
莘邇問阿難陀，說道：“你與鳩摩羅什相識么？”
阿難陀說道：“貧道曾在龜茲的雀梨大寺修行過，與鳩摩羅什非只相識，可稱熟識。”
雀梨大寺是龜茲的王家寺廟，也是龜茲最大的寺廟。鳩摩羅什的母親就曾在此寺中學過佛法，鳩摩羅什回國后，亦常駐此寺。阿難陀與他同在一寺，兩人的關系自是不淺。
莘邇說道：“待至龜茲，那就勞煩你給我做個引薦，我也認識一下這位你口中的大智。”
兵才剛出玉門，已托阿難陀引薦鳩摩羅什，羊髦云莘邇“勝券在握”，到底是否如此，且不必說，但對此戰，勢在必得、不勝不還的決心，莘邇卻是早就下了。
說完，莘邇揚鞭驅騎，羊髦等緊從其后，匯入行軍的部隊中，迎著黃沙，馳奔向西。
數日后。
過了白龍堆，干燥的瀚漠之中，忽有水氣盈漫，行不多遠，牢蘭海出現在部隊的前邊。
難怪被稱為海。
此泊南北三百余里，東西亦數十里。
泊北、泊南各有一條大河注入。
這兩條河，一條貫通西域北道的龜茲等國，一條流經西域南道的鄯善。
此兩河之間，便是把西域諸國分成南北兩道的兩千里大漠。
牢蘭海邊蘆葦叢生，野鳥成群，海面碧藍，水中魚躍。剛穿越了三四百里沙漠的部隊到此，那些沒有來到此地的兵士，幾乎不敢相信自己的眼睛，這簡直是另個世界！要非有嚴格的軍法約束，只怕他們立刻就忍不住離開本部，成群結隊地奔向海岸，跪在地上，取水澆面了。
百余騎沿著岸邊奔近。
當先的是個白面無須之人，年約三十四五，未著鎧甲，只穿了褶袴，頭裹白帢，亦未佩刀。狀若文士。到了莘邇中軍，此人下馬拜迎，自報姓名：“末將西域長史索恭，拜見將軍。”
