郭東娘見已是到這個地步了，郭安南還一副沒事人的樣子，實在滿肚子火，可對著長兄，又當著沈念禾的面，卻不好發出來。
她深吸了一口氣，道：“大哥，你莫瞞著我，你手頭差事究竟辦得如何？昨日小公廳里頭都已經傳開，說建平縣中一應征召之事，幾乎沒有半點進展，家中有幾個先生都覺得不好，還找向北來問情況——你這一處不說，再拖不過兩天，爹遲早要知道！”
郭安南自覺乃是為了家族好，此時聽得妹妹好似自以為有理，卻在此處數落自己，邊上還有個沈念禾站著，又覺丟臉，又覺惱火，然則見到郭東娘有備而來，顯然已是把事情問清楚了，便不好死頂著，只冷聲道：“爹遣人來問，我自然會跟他解釋，建平縣中不同其余地方，自有緣故，此乃公事，我也不好同你一個外人多說…”
郭東娘幾乎要被氣得笑了，語帶嘲諷地問道：“難道建平縣里的人都有三頭六臂不成？旁的地方都能做到，只你這一處不行？”
又道：“大哥先前也在清池縣中做過官，清池今次也好好的，怎么到了建平就不行了？”
郭東娘話語中并沒有其余暗示，可郭安南卻感覺她話里好似在隱隱指控：怎么你去哪里，哪里就不行？我看不是建平不行，是你不行。
他惱怒異常，口不擇言道：“你一個女子，整日只被父兄袒護，哪里懂外頭民生疾苦！建平縣中接連遭旱，下頭農人飯都要吃不起了，今年還要催著修什么堤壩水柜？！又要抽人、又要抽屋，你叫他們睡到哪一處？這般苦夏之日，暑熱襲人，在外頭悶著，不出三五日，那等老幼體弱的都要把命交代了！”
又道：“少了建平這一處，那圩田堤壩事最多也只慢上一點，無傷大局，實在不行，明年還能繼續修，可不叫農人種地吃飯，有地方住，他們立時就要鬧出事來！”
郭安南一向看起來寬厚溫和，對弟弟妹妹都很少說重話，此時這般疾言厲色，又將事情拔高許多，郭東娘雖是覺得有哪里不對，可欲要反駁時，卻又找不出什么話來。
沈念禾見得郭安南好似已經鉆了牛角尖，便站得出來幾步，出聲道：“不知郭公子這話是聽哪一位說的？”
郭安南喘了口氣，道：“誰人說的又有什么要緊？難道竟不是事實？”
沈念禾搖了搖頭，問道：“我記得公子是月初來的建平，到得今日，哪怕去掉在路上的時日，少說也有五天了吧？”
聽得她把自己的行程記得這樣清楚，郭安南面上倒是好看了些，心中有些竊喜，又忍不住有點計較。
應當是時時留意他，才能把日子數得這樣清楚，可自己再怎么也是個外男，而今兩人并未定下什么關系，這般惦記著，總歸有些不夠貞嫻。
郭安南把那淡淡的自得壓下，應道：“今日乃是第六天了。”
沈念禾和聲問道：“既是已經到了六天，想來早把衙門里頭各色征發條例、章程、規矩俱都看了，也下得各村、各鄉問得清楚，不知下頭人如何反應？”
郭安南一下子被問得有些發懵，過了好一會才應道：“方才不是說了？下頭人連飯都要吃不上，眼下正是農時，又當酷暑…”
沈念禾微笑問道：“不知公子哪里聽來的消息？可是親耳聽得農人說的？”
她接連發問，語氣雖然溫和，可那問題卻很有幾分質問的意思。
郭安南終于聽出些許不對來，只是萬姓書的事情，他并不打算同旁人說，最多將來被父親斥責時拿來辯解一回。
他皺了皺眉，道：“是我親眼見的。”
萬姓書為縣學當中德高望重的老學官手書，又有許多學子和名，下頭還摁了不知多少紅手印，看上去密密麻麻，十分嚇人。
讀書人為百姓出聲，所寫、所書俱是活靈活現，已是將農人疾苦一并書于紙上，將眾人所苦一一列出，難道還不算親眼得見嗎？
沈念禾見他回得這般斬釘截鐵，雖不盡信，卻也不去反復追問，只又道：“既如此，不知他們可有填寫契書？那契書又何在？”
郭安南愣了一下，奇道：“什么契書？”
沈念禾早有準備，將桌上擺著的一疊宗卷輕輕打開，翻到最后的一頁，輕輕推到郭安南面前，道：“上回公子來我這一處取看征發民伕、屋舍告示，此物也在當中，當初下發時建平縣中也有一份，小公廳還特地說過，如若轄下農人不愿參與，必要簽押契書，承諾將來不分圩田，不用水柜水，一旦要用，需按時價付賬。”
當日沈念禾給的宗卷厚厚一摞，郭安南雖然有看，卻只把要緊地方粗粗掃了一眼，后頭附的契書則是壓根沒有翻到，自然不知，此時接得過來，當場一讀，頓生不滿，道：“這做法好沒道理！分田也就罷了，難道此時不能出力，將來就不能用水不成？”
又道：“建平數萬戶人家，時間又這般短，還要一一叫他們簽押，簡直強人所難！下頭吏員、役人如何來得及做？！”
沈念禾卻不與他爭執，只道：“眼下只建平未有反饋，清池、宣縣兩地已是收回大半，可見不是全然不可行。”
她也不去捉著郭安南不放，徑直轉向了一旁站著的郭東娘身上，微笑問道：“今次修造圩田、堤壩，朝中并無半點撥付，所有銀錢、材料，俱是郭監司統籌籌來，除卻公使庫自籌自出，另有大半乃是沿線農人、百姓所給，眾人有錢出錢，有力出力，如若俱都沒有，就騰挪房舍予役夫抵扣，如若郭姑娘身在其中，見得旁人什么都不愿出，將來又同樣能用田用水，水夠的時候還罷了，一旦不夠，又會如何作想？”
郭東娘冷笑一聲，道：“老天給誰生了這樣大的臉？竟能如此厚顏無恥？”
沈念禾又看向郭安南，問道：“不知郭公子又如何想？”
郭安南皺眉道：“率土王民，百姓難免會互有爭議，官府卻不能厚此薄彼。”
沈念禾便道：“那依郭公子所想，又當如何？”
郭安南仿佛被噎住了一般，不知如何回答。
這本就是一個悖論，世間事又怎么可能做到完全均分，更何況宣州乃是沿江支流，洪澇甚多，今年澇、明年旱，旱時尋常農人連自己喝水都想省出一口來澆地，又怎么可能愿意分給旁人？
說一句難聽的，真正到得那個時候，就算有錢，也未必有人愿意把水往外賣。
小公廳叫農人各自簽押，其實并非想要他們將來掏錢買水，最要緊是讓人想清楚，不要為了一時眼前利，不顧將來而已。
沈念禾見他半晌不語，復又問道：“不知郭公子來建平六日，去過幾處村鎮，見過多少個農人，有無問過他們是否愿意簽押這一份契書？”
郭安南張了張口，道：“衙門自有人去，下邊也已是來人說了各自請命…”
郭東娘忽然開口問道：“衙門里邊誰人去的？不是那羅知縣手下吧？”
郭安南心中甚是不滿。
他一直覺得父親太過注重黨派之爭，遇得事情時，難免過于偏頗，看人都帶著先入為主，此刻見郭東娘一個女子，卻把父親多疑之心學了個十成十，便勸誡道：“農人貧苦，徭役苛重，豈非一目了然之狀？怎可為一己之私，立一己之功，就要自己去拿一葉障目，不顧百姓艱難？”
又把自己在“萬姓書”中看來的話學了幾句，道：“建平縣下頭村野之間，許多農人一日連一頓糊口飲食也難得，哪里能出銀錢？田畝正當農時，外出服役，誰人來看顧？家中只有茅舍兩間，挪得出來，自己又能住去哪里？如此情狀，誰人去問話，誰人去宣諭，那人是我派去的，還是羅知縣派去的，難道會有什么區別？”
郭安南語重心長，道：“凡事要多想一想，縱然閨中千金，也不能作‘何不食肉糜’語，否則只會徒增人憎。”
說到此處，他自己都要被自己感動，又轉頭看了一眼沈念禾，道：“天熱路遠，眼下四處都在修堤造田，路上不太安定，今后若非什么要緊事，沈姑娘還是少出門的為妙。”
語畢，見得時辰不早，才道：“叫小二上菜吧，我陪你們稍坐片刻，還要回衙門忙事。”
一面說，一面招手待把小二叫來，正要開口，卻是忽然聽得不知何處一陣嘈雜人聲，有婦人同小兒嘶聲裂肺大聲哭叫，喊聲震天，哪怕隔著門窗，依舊清晰可聞。
外頭鬧了不知多久，不但聲音未歇，反倒越來越大，不多時，聽得咚咚聲連起，竟是有人敲了建平縣衙門口的升堂鼓。
此時乃是正午，這間茶樓就開在縣衙不遠處，一時之間，樓中嘈雜聲四起，嘈嘈切切，哪怕樓上樓下，前后左右，全是人聲，俱都在四下詢問發生了什么。
郭安南雖是父親安排來催辦圩田堤壩進度的，旁的事情可以不管，卻也有些坐不住起來，起身推開臨街的窗戶往外眺看。
衙門外頭擠滿了人，除卻當中披麻戴孝的，另又有許多看熱鬧的聚集一旁，對著當中人指指點點。
正當此時，小二終于姍姍來遲，連聲歉道：“叫貴客久等，方才下頭動靜太大，掌柜的怕驚了客人，叫人先把門關了，耽擱了一會。”
郭東娘奇道：“外頭什么事？怎么這樣大聲響？”
那小二嘆道：“好似是下邊村里頭打死人了，這才鬧來縣里頭…”
又道：“聽說是為了修水柜的事情。”
他這話一出口，房中三人俱是不約而同轉頭看了過來。
郭安南訝然問道：“哪里出的事？難道是修水柜的工地上打起來了？”
他頓生緊張之心。
如果工地上出了事，被鬧得大了，少不得又要算在郭保吉頭上。
那小二搖頭道：“哪能啊，修水柜都是上頭派人下來管的，做得好的話，下頭個個有糧食發，誰人敢去鬧這個事，手來不及抬就被邊上人摁下了！”
他嘆一口氣，略有些唏噓地道：“聽人說是里正瞞著村里人，不肯給人曉得修水柜的事情，誰知最后還是走了風，他不肯承認，最后鬧得起來，人一多，一時失手，竟是打死了。”
郭安南只覺得莫名其妙，問道：“這有什么好瞞的？”
小二笑了笑，道：“公子看著像是個讀書人，想來不知道，今次朝廷修水柜，征了一批役夫，如若家里沒有人丁，就出錢買斷，要是錢也沒有，可以把房舍騰挪出來，但凡做了這些，將來水柜、堤壩修好，遇得旱時就能用水，可要是一應不出，將來旱時只能花錢買水，還要原本那些個出錢出力的人同意肯賣給你。”
“你且想，真要旱了，哪個傻子肯賣水的？眼下只要出一丁點，將來百倍千倍都買不回來，農人把田地看得比命還重，那里正這樣要緊的事還敢瞞著，豈不是找死？”
郭安南只覺得對方說的話句句他都能聽到了，可合在一處，句句的意思都聽不懂，忍不住把聲音升高了好幾分，問道：“難道他們竟是搶著想出錢出力修水柜不成？不是說去歲干旱，各處都窮，飯都吃不起了？”
小二奇道：“正是連著旱了好幾年，才知道水柜要緊，堤壩要緊罷？好容易衙門今次肯幫著修了，咬咬牙，今歲修好，將來一勞永逸，又不是蠢的，誰只貪這點小利？實在挪不出人手，也沒錢，不是還能把房舍讓出來嘛？”
又道：“聽得說州中肯出頭修水利，農人沒有不高興的，勒緊褲腰帶都要先湊著修了，況且要是出得多，將來說不得還能分圩田——聽老人說，前朝丹陽圩田時好大一片上等地，眼下都被水淹了，等開出來，怎么也不會差，大家都搶著要想辦法分哩！”
郭安南聽這言語甚是荒謬，幾不愿信，厲聲道：“你這話哪里聽來的，可有什么證據？”
那小二聽他語氣不太好，定睛一看，卻見得郭安南身上穿著官服，登時嚇了一跳，哪里還敢多言，急忙擺手道：“小的胡亂說，官人點菜，點菜！”
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